Das Festhalten an einer schlüpfrigen Art (Boreal Toads in Colorado)

Eine Geschichte von Amanda Kissel

Der Himmel im Hinterland der Rocky Mountains dämmert, als ich aus meinem Zelt komme und meine feuchten Gummistiefel anziehe. Es erfordert meine ganze Willenskraft, mich aus meinem warmen Daunenschlafsack hinaus in die kalte Nacht zu ziehen. Meine steifen Muskeln protestieren, da sie heute bereits eine fünf Meilen lange Wanderung mit etwa fünfunddreißig Pfund Ausrüstung hinter sich haben. Die vielen Tageswanderer und Touristen, die den Weg wie Autos auf einer Autobahn befahren haben, sind verschwunden, und die wenigen Camper im Hinterland machen sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung – in ihre Zelte. Mein Kollege und ich fangen jedoch gerade erst mit unserer Arbeit für den Tag an. Unsere Aufgabe ist es, die Seen des Rocky-Mountain-Nationalparks akribisch nach den vom Aussterben bedrohten Raufußkröten ( Anaxyrus Boreas, früher Bufo Boreas ) Colorados abzusuchen. Der United States Geological Survey (USGS) hat meinen Kollegen und mich damit beauftragt, diese Tiere den Sommer über zu überwachen, damit der Zustand der Population beurteilt werden kann. Jede Woche machen wir einen Ausflug zu mindestens zwei Standorten, um nach den Kröten zu sehen. Im Durchschnitt sind dafür jede Woche etwa zwanzig Meilen Wanderungen und Rucksacktouren erforderlich.

Heute Abend beginnt der Abend mit einer kilometerlangen Wanderung vom Camp zum Vermessungsort. Als ich losfahre, knurrt mein Magen und ich bedauere, dass ich nicht mehr Essen eingepackt habe, obwohl es meinen ohnehin schon zu schweren Rucksack noch schwerer gemacht hätte. Ungefähr auf halber Strecke lockern sich meine Muskeln und fallen in einen vertrauten methodischen Marsch. Der Weg ist immer noch mit Schneehaufen gemustert, und die Temperatur Anfang Juni im Hochland beträgt zu dieser Nachtzeit nicht mehr als 35 ° F. Unser Ziel ist Spruce Lake, einer von zwei oder drei Orten, an denen laut Untersuchungen von USGS-Biologen immer noch boreale Kröten im Rocky Mountain National Park brüten. Es ist meiner Erfahrung nach auch der Ort, an dem wir Kröten am häufigsten begegnen.

Es ist die erste Reise meiner zweiten Saison, in der ich mit borealen Kröten arbeite, und ich bin gespannt, ob die Kröten noch da sein werden. Wir stapfen in unserer „Krötenausrüstung“ den Weg hinauf: mehrere Schichten warme Kleidung, eine Regenjacke, Wathosen, eine Mütze und eine Stirnlampe. In einem Rucksack tragen wir verschiedene Vermessungsgeräte. Ich achte genau auf meine Umgebung, da der Weg nicht ausgebaut ist und man leicht unbeabsichtigt davonlaufen kann. Ich höre das Knarren der dichten Mischung aus Nadelbäumen, die den Pfad säumen, wenn sie vom Wind geschaukelt werden, und beobachte, wie ein Schneeschuhhase bei unserer Annäherung hastig aus dem Pfad hüpft. Während wir wandern, denke ich über meine Arbeit nach. Wer weiß, vielleicht werden diese Kröten in Zukunft ein Heilmittel für eine unbekannte Krankheit sein. Und werden die Ökosysteme, zu denen sie gehören, ohne diese Tiere noch effizient funktionieren? Ich habe keinen Zweifel daran, dass diese Kröten wichtig für die Welt sind, auch wenn ich ihre Rolle nicht ganz verstehe.

Wir kommen an der Baustelle an, während die Sterne am Himmel auftauchen, und es ist Zeit, mit unserer Nachtarbeit zu beginnen. Unsere Erhebungen werden immer nachts durchgeführt, wenn die Kröten am aktivsten sind. Der Wind hat sich inzwischen gelegt und wir laufen etwa eine Stunde am Rand des ruhigen Sees entlang und suchen nach einem Zeichen einer Kröte: die Reflexion eines Auges in unserer Stirnlampe, eine leichte Bewegung der Vegetation, die durch das Wasser sprießt oder das leise Zwitschern einer kleinen männlichen Kröte (Weibchen machen keine Geräusche). Während wir uns umsehen, sprechen mein Partner und ich laut miteinander, um unerwünschte Nachtbesucher wie Bären oder Berglöwen fernzuhalten. Wenn wir eine Kröte sehen, ist es unser Ziel, sie schnell zu schnappen, bevor sie unter die Wasseroberfläche taucht, während wir nach bereits abgelegten Eimassen Ausschau halten und versuchen, nicht über unsere Wathosen ins Wasser zu gehen. Manchmal kann dies schwierig sein, da die Kröten dazu neigen, sich entlang eines Ufers zu versammeln, wo das Wasser flach und die Vegetation dicht ist. Kröten neigen dazu, sich in diesen Gebieten zu gruppieren, weil sie der beste Lebensraum für die Eiablage sind.

Später kommen wir zurück und sammeln Eier aus der einen Masse, die wir finden, um sie zur Brüterei für einheimische Arten der Colorado Division of Wildlife in Alamosa, Colorado, zu bringen, wo Biologen Kröten für eine mögliche Wiedereinbürgerung züchten werden. Die Kröteneier sind in einer Geleematrix eingeschlossen, die eine röhrenartige Struktur mit etwa der Konsistenz von Schleim ist. Um die Eier zu sammeln, zählen wir etwa zehn vom Ende der Matrix ab, kneifen sie mit einer behandschuhten Hand ab und geben sie in eine bis zum Rand mit Wasser gefüllte Thermoskanne. Da die Eimassen aus Hunderten von Eiern bestehen, wird die Einnahme von zehn Eiern keine signifikanten negativen Auswirkungen auf die nächste Krötengeneration haben. Sobald wir die Eier gesammelt haben, ist es wichtig, die Thermoskanne auf der niedrigstmöglichen Temperatur zu halten, da sich Eier in warmem Wasser schneller entwickeln als in kaltem. Auf der fünf Meilen langen Wanderung nach unten ist es wichtig, die Thermoskanne sehr ruhig zu halten, damit die Eier nicht gestoßen werden, keine leichte Aufgabe, wenn Sie mit einem 30-Pfund-Rucksack einen steilen, felsigen Pfad hinunterwandern.

In dieser besonderen Nacht sehen wir insgesamt sechs Kröten, von denen zwei in die Tiefe des Sees entkommen. Wir schaffen es jedoch, die anderen vier Kröten zu fangen, und jetzt ist es an der Zeit, mit der Verarbeitung zu beginnen. Wir beginnen damit, dass wir mehrere Messungen an den sich windenden Kröten vornehmen, darunter das Gewicht, die Länge der Kröte und die Breite ihres Mauls. Die Kröten halten für diese Messungen nicht gerne still und schlagen oft auf die Messschieber, mit denen wir sie messen. Die männlichen Kröten zwitschern protestierend, aber da dies eine der einfachsten Möglichkeiten ist, um festzustellen, dass die Kröte ein Männchen ist, sind wir froh über den Lärm. Wir erfassen die Maße für jede Kröte zusammen mit dem Geschlecht und geben an, ob es sich um eine „neue“ Kröte oder einen „Wiederfang“ handelt. Wenn die Kröte „neu“ ist und noch nie zuvor gefangen wurde, setzen wir einen passiven integrierten Transponder (PIT)-Tag in ihren Rücken ein. Ein PIT-Tag ist etwa so groß wie ein Reiskorn, und wir injizieren die Tags direkt unter die Haut auf dem Rücken der Kröte. Bei nachfolgenden Erhebungen werden wir einen Handscanner verwenden, um bei jedem Tier nach einem PIT-Tag zu suchen. Wenn eine Markierung vorhanden ist, gilt die Kröte als „Wiederfang“. PIT-Tags bleiben dauerhaft, daher ist diese Methode für Langzeitstudien effektiv.

Ein wichtiger Teil des Verarbeitungsverfahrens ist die „Entnahme eines Abstrichs“, bei dem der Magen und die Hinterpfoten der Kröten abgewischt werden, um das Vorhandensein oder Fehlen von Amphibien- Chytrid-Pilzen . Dieser Pilz gehört zu einem riesigen Pilzstamm, den Chytridiomycota. Es gibt zwei Denkrichtungen zum Ursprung dieses besonderen Amphibien-Chytrids. Einer davon ist, dass es nicht in Nordamerika beheimatet ist. Die andere Hypothese besagt, dass der Pilz in Nordamerika beheimatet ist und die Wirte (die Kröten) aufgrund von Umweltveränderungen wie erhöhter Schadstoffbelastung, globalem Klimawandel oder Stress stärker gefährdet sind. Es wird angenommen, dass der amphibische Chytrid-Pilz eine Ursache für den Rückgang der Population der Erdkröten im Park und in anderen Gebieten ist, in denen diese Tiere vorkommen. Das mobile Stadium des Amphibien-Chytrid-Pilzes (Zoospore genannt) dringt über die durchlässige Haut aus dem Wasser in die Kröten ein. Der Pilz dringt nur bis unter die Haut ein und vollendet dann seinen Lebenszyklus mit der Bildung weiterer Zoosporen. Diese Zoosporen werden von der Kröte über einen winzigen Schlauch, der von der Pilzstruktur in der Haut der Kröte nach außen reicht, zurück ins Wasser abgegeben. Die Krankheit verläuft im Allgemeinen tödlich, da sich die Haut verdickt und die Fähigkeit der Kröte, Wasser und Sauerstoff mit ihrer Umgebung auszutauschen, beeinträchtigt ist.

Boreal-Kröten sind nicht die einzigen Amphibien, die Rückgänge erleiden. Laut einem Artikel in der Zeitschrift Science von Simon Stuart und seinen Kollegen nehmen die Populationen von mindestens 2.468 Amphibienarten ab. Zu den Ursachen für diesen Rückgang gehören der Verlust von Lebensräumen, Umweltverschmutzung, Krankheiten – einschließlich der Amphibien-Chytrid – und andere noch nicht vollständig verstandene Faktoren. Diese und andere Fragen zum Rückgang der Amphibien in den Vereinigten Staaten werden in dem kürzlich erschienenen umfassenden Buch Amphibian Declines behandelt, herausgegeben von Dr. Michael Lannoo, einem Wissenschaftler der Indiana School of Medicine, Ball State University in Indiana. Eine Studie zeigt beispielsweise, dass Süßwasserlebensräume schneller zurückgehen als alle anderen Lebensräume auf der Welt, einschließlich des Regenwaldes. Jeder hat gehört, wie schnell die Regenwälder der Welt abgeholzt werden, aber wer hätte gedacht, dass sich die Umwelt direkt in unserem Hinterhof noch schneller verschlechtert? Boreale Krötenpopulationen, die bereits gestresst sind, sind möglicherweise einem erhöhten Risiko ausgesetzt, da Süßwasserlebensräume in den Rocky Mountains, Lebensräume wie der See, in dem ich nach meinen Steinbrüchen suche, in ihrer Verfügbarkeit abnehmen oder degradiert sind. Obwohl das Gebiet innerhalb der Grenzen eines Nationalparks liegt, sind der See und seine Bewohner immer noch Faktoren wie Luftverschmutzung, durch Wind übertragene Schadstoffe wie Pestizide oder Düngemittel und Klimawandel ausgesetzt. Diese Gefahren beeinträchtigen die Wasserqualität und das Vegetationswachstum selbst an den entlegensten Orten.

Da die menschliche Bevölkerung weiter wächst, steigt die Nachfrage nach natürlichen Ressourcen und Erholung im Freien, und mehr Land wird für die menschliche Nutzung umgewandelt. Mit der Erschließung von Land geht wichtiger Lebensraum für Tiere wie Amphibien verloren. Menschliche Aktivitäten wie die Energieentwicklung und Naturereignisse wie der Klimawandel gefährden die Integrität des Landes. Die Einschleppung und Verbreitung von nicht einheimischen, invasiven Arten und Krankheitserregern wie dem Amphibien-Chytrid-Pilz ist auch schädlich für gefährdete einheimische Pflanzen- und Tierpopulationen. In Anbetracht dessen achten mein Partner und ich darauf, unsere Wathosen und Ausrüstung vor jeder Reise zu bleichen, damit wir keine Krankheiten von Ort zu Ort tragen. Auch die Fischer werden ermutigt, dies zu tun, da jeder Überträger einer Krankheit sein kann.

Nationalparks haben den Auftrag, einheimische Wildtiere vor dem Aussterben zu schützen. Allerdings können selbst diese beabsichtigten Schutzgebiete nicht vollständig vor Krankheiten, der raschen Ausbreitung invasiver Arten oder anderen Umweltveränderungen schützen. Diese Bedingungen und ihre Auswirkungen machen es für Wildtiermanager umso schwieriger, Ressourcen zu schonen, insbesondere besorgniserregende Arten wie die Nordkröte. Durch Organisationen wie das Boreal Toad Recovery Team der Colorado Division of Wildlife und die USGS Amphibian Research and Monitoring Initiative (ARMI) generieren Wissenschaftler wichtige Informationen über Amphibien und den Amphibienrückgang. Mit diesen Informationen können Manager und Politiker fundierte Entscheidungen treffen, um Amphibien als integralen Bestandteil der biologischen Vielfalt der Erde zu erhalten.

Die endgültigen Kosten des globalen Amphibienrückgangs sind noch abzuwarten. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass Amphibien ein Maß für die Gesundheit eines Ökosystems sind, weshalb diese Veränderungen nicht nur für Amphibien, sondern möglicherweise auch für die menschliche Gesundheit von Bedeutung sind. Amphibien haben eine poröse Haut, die empfindlich auf Umweltverschmutzung, UV-Strahlung und andere subtile Veränderungen in der Umwelt reagiert, die Menschen sonst möglicherweise nicht erkennen können. Sie können als Lackmustest für die Umwelt dienen, sodass uns die Gesundheit von Amphibien Aufschluss über den Zustand des Lebensraums geben kann, den wir mit diesen kleinen Kreaturen teilen. Diese Verbindung macht die Bekämpfung der Ursachen des Rückgangs der Amphibien von entscheidender Bedeutung für die Gesundheit der menschlichen Gesellschaft und unserer Umwelt insgesamt.

Vor 1995 beherbergte der Rocky-Mountain-Nationalpark ungefähr 16 Brutstätten für boreale Kröten. An jedem Ort konnten in einer bestimmten Nacht Hunderte von Kröten gefunden werden, ein starker Kontrast zu dem, was wir in dieser Nacht im Juni 2006 antreffen. Es fällt mir schwer, mir eine Zeit vorzustellen, in der so viele Kröten im See schwammen, während ich wachsam war Suche die Vegetation nach nur einem. Noch beunruhigender ist es zu erkennen, dass diese Kröten in nur wenigen Jahren anscheinend so gut wie verschwunden sind. Nicht viele Menschen können die Auswirkungen eines so dramatischen Rückgangs aus erster Hand sehen. Ich frage mich, während ich suche, werde ich in zehn oder zwanzig Jahren auf meine ersten paar Jahre Felderfahrung zurückblicken und mich daran erinnern, wie ich geholfen habe, die Kröten zu retten? Ist es möglich, diese Art zu retten, deren Anzahl so dramatisch zusammengebrochen ist? Während ich in dieser dunklen Nacht mit meinem Feldpartner durch die Untiefen des Sees stöbere, habe ich die Hoffnung, dass meine Arbeit eine Rolle spielt – und vielleicht einen Unterschied macht – zu diesen wichtigen und lohnenden Bemühungen, diese bescheidene Kröte und ihre Kohorten zu halten In unserer Mitte.

Nachdruck mit Genehmigung von Fort Collins Now.