Festhalten an einer glitschigen Art (Borealkröten in Colorado)

Eine Geschichte von Amanda Kissel

Im Hinterland der Rocky Mountains dämmert es bereits, als ich aus meinem Zelt steige und meine feuchten Gummistiefel anziehe. Es kostet mich all meine Willenskraft, mich aus meinem warmen Daunenschlafsack in die kalte Nacht hinauszuzwängen. Meine steifen Muskeln protestieren, denn sie haben heute schon eine acht Kilometer lange Wanderung mit rund 16 Kilogramm Ausrüstung hinter sich. Die vielen Tageswanderer und Touristen, die den Pfad wie Autos auf einer Autobahn bevölkerten, sind verschwunden, und die wenigen Camper im Hinterland machen sich auf den Weg in die entgegengesetzte Richtung – zurück in ihre Zelte. Mein Kollege und ich hingegen beginnen gerade erst mit unserer Arbeit. Unsere Aufgabe ist es, die Seen des Rocky-Mountain-Nationalparks akribisch nach den gefährdeten Borealen Kröten ( Anaxyrus boreas, früher Bufo boreas ) Colorados abzusuchen. Der United States Geological Survey (USGS) hat uns beauftragt, diese Tiere den Sommer über zu beobachten, um den Bestand zu erfassen. Jede Woche fahren wir zu mindestens zwei Standorten, um nach den Kröten zu sehen. Im Durchschnitt bedeutet das etwa 20 Meilen Wandern und Rucksacktouren pro Woche.

Heute Abend beginnt der Tag mit einer etwa anderthalb Kilometer langen Wanderung vom Lager zum Untersuchungsgebiet. Schon beim Aufbruch knurrt mein Magen, und ich bereue es, nicht mehr Proviant eingepackt zu haben, obwohl das meinen ohnehin schon schweren Rucksack noch schwerer gemacht hätte. Nach etwa der Hälfte des Weges entspannen sich meine Muskeln, und ich marschiere in meinem gewohnten, gleichmäßigen Tempo weiter. Der Pfad ist noch immer von Schneehaufen übersät, und die Temperatur in den höheren Lagen liegt Anfang Juni um diese Uhrzeit bei maximal 2 Grad Celsius. Unser Ziel ist der Spruce Lake, einer von zwei oder drei Orten im Rocky-Mountain-Nationalpark, an denen sich die borealen Kröten laut Forschungen von Biologen des USGS noch fortpflanzen. Meiner Erfahrung nach ist es auch der Ort, an dem wir am ehesten regelmäßig auf Kröten treffen werden.

Es ist meine erste Expedition in der zweiten Saison, in der ich mit borealen Kröten arbeite, und ich bin gespannt, ob die Kröten noch da sind. Wir stapfen in unserer „Kröten-Ausrüstung“ den Pfad hinauf: mehrere Schichten warmer Kleidung, Regenjacke, Wathose, Mütze und Stirnlampe. In einem Rucksack tragen wir verschiedene Instrumente für die Kartierung. Ich achte genau auf meine Umgebung, denn der Pfad ist unbefestigt und man kann sich leicht verlaufen. Ich höre das Knarren der dichten Nadelbäume am Wegesrand, die vom Wind geschaukelt werden, und beobachte, wie ein Schneeschuhhase bei unserer Annäherung eilig vom Pfad huscht. Während wir wandern, denke ich über meine Arbeit nach. Wer weiß, vielleicht liefern diese Kröten in Zukunft ein Heilmittel für eine unbekannte Krankheit. Und werden die Ökosysteme, zu denen diese Tiere gehören, ohne sie noch funktionieren? Für mich steht außer Frage, dass diese Kröten für die Welt wichtig sind, auch wenn ich ihre genaue Rolle nicht vollständig verstehe.

Wir erreichen den Ort, als die Sterne am Himmel erscheinen, und es ist Zeit, mit unserer nächtlichen Arbeit zu beginnen. Unsere Untersuchungen finden stets nachts statt, wenn die Kröten am aktivsten sind. Der Wind hat sich gelegt, und wir laufen etwa eine Stunde lang am Ufer des ruhigen Sees entlang und suchen nach einem Anzeichen einer Kröte: dem Spiegelbild eines Auges in unserer Stirnlampe, einer leichten Bewegung der Vegetation, die aus dem Wasser sprießt, oder dem leisen Zirpen eines kleinen Männchens (Weibchen geben keinen Laut von sich). Während wir suchen, unterhalten mein Partner und ich uns lautstark, um unerwünschte nächtliche Besucher wie Bären oder Pumas fernzuhalten. Sobald wir eine Kröte entdecken, versuchen wir, sie schnell zu schnappen, bevor sie untertaucht. Dabei achten wir auf bereits abgelegte Laichballen und versuchen, nicht über unsere Wathosen hinaus ins Wasser zu gehen. Manchmal ist das schwierig, da sich die Kröten dazu neigen, sich an einem Ufer zu versammeln, wo das Wasser flach und die Vegetation dicht ist. Kröten versammeln sich bevorzugt in diesen Gebieten, da diese einen idealen Lebensraum für die Eiablage bieten.

Später kehren wir zurück und sammeln die Eier aus dem einzigen gefundenen Gelege, um sie zur Aufzuchtstation für einheimische Arten der Colorado Division of Wildlife in Alamosa, Colorado, zu bringen. Dort ziehen Biologen Kröten für eine mögliche Wiederansiedlung auf. Die Kröteneier sind von einer gallertartigen Matrix umgeben, einer röhrenförmigen Struktur von schleimartiger Konsistenz. Zum Sammeln zählen wir etwa zehn Eier vom Ende der Matrix ab, zupfen sie mit einem behandschuhten Finger ab und geben sie in eine bis zum Rand mit Wasser gefüllte Thermoskanne. Da die Gelege Hunderte von Eiern enthalten, hat das Entnehmen von zehn Eiern keine nennenswerten negativen Auswirkungen auf die nächste Krötengeneration. Sobald wir die Eier gesammelt haben, ist es wichtig, die Thermoskanne so kalt wie möglich zu halten, da sich die Eier in warmem Wasser schneller entwickeln als in kaltem. Auf dem acht Kilometer langen Abstieg ist es wichtig, die Thermoskanne absolut ruhig zu halten, damit die Eier nicht verrutschen – keine leichte Aufgabe auf einem steilen, felsigen Pfad mit einem 14 Kilogramm schweren Rucksack.

In dieser Nacht sichten wir insgesamt sechs Kröten, von denen zwei in die Tiefen des Sees entkamen. Die anderen vier konnten wir jedoch fangen, und nun begann die Bearbeitung. Wir begannen damit, verschiedene Maße von den zappelnden Kröten zu nehmen, darunter Gewicht, Länge und Maulbreite. Die Kröten hielten bei diesen Messungen nicht gern still und schlugen oft nach dem Messschieber. Die männlichen Kröten quiekten protestierend, aber da dies eine der einfachsten Möglichkeiten ist, das Geschlecht zu bestimmen, waren wir über das Geräusch froh. Wir notierten die Maße jeder Kröte, das Geschlecht und vermerkten, ob es sich um eine „neue“ Kröte oder einen „Wiederfang“ handelte. Wenn die Kröte „neu“ war – also noch nie zuvor gefangen wurde –, implantierten wir ihr einen passiven integrierten Transponder (PIT-Tag) in den Rücken. Ein PIT-Tag ist etwa so groß wie ein Reiskorn und wird direkt unter die Haut am Rücken der Kröte injiziert. Bei den nachfolgenden Untersuchungen werden wir mit einem Handscanner nach einem PIT-Tag in jedem Tier suchen. Wird ein Tag gefunden, gilt die Kröte als „wiedergefangen“. Da PIT-Tags dauerhaft im Tier verbleiben, eignet sich diese Methode für Langzeitstudien.

Ein wesentlicher Bestandteil der Untersuchung ist die sogenannte „Abstrichnahme“, bei der die Mägen und Hinterfüße der Kröten abgetupft werden, um das Vorhandensein oder Fehlen des Amphibien- Chytridpilzes . Dieser Pilz gehört zu einem großen Stamm von Pilzen, den Chytridiomycota. Es gibt zwei Theorien über den Ursprung dieses speziellen Amphibien-Chytridpilzes. Eine besagt, dass er nicht in Nordamerika heimisch ist. Die andere Hypothese geht davon aus, dass der Pilz in Nordamerika heimisch ist und die Wirte (die Kröten) aufgrund von Umweltveränderungen wie erhöhter Schadstoffbelastung, dem globalen Klimawandel oder Stress stärker gefährdet sind. Der Amphibien-Chytridpilz gilt als Ursache für den Rückgang der Populationen der borealen Kröten im Park sowie in anderen Gebieten, in denen diese Tiere vorkommen. Das mobile Stadium des Amphibien-Chytridpilzes (Zoospore genannt) dringt durch die durchlässige Haut der Kröten aus dem Wasser in diese ein. Der Pilz dringt nur bis zur Hautoberfläche ein und vollendet dort seinen Lebenszyklus durch die Bildung weiterer Zoosporen. Diese Zoosporen werden über einen winzigen Kanal, der von der Pilzstruktur in der Kröte nach außen führt, wieder ins Wasser abgegeben. Die Krankheit verläuft in der Regel tödlich, da sich die Haut verdickt und die Kröte dadurch nicht mehr ausreichend Wasser und Sauerstoff mit ihrer Umgebung austauschen kann.

Die Borealen Kröten sind nicht die einzigen Amphibien, deren Bestände zurückgehen. Laut einem Artikel von Simon Stuart und seinen Kollegen in der Fachzeitschrift „Science“ nehmen die Populationen von mindestens 2.468 Amphibienarten ab. Zu den Ursachen für diesen Rückgang zählen Lebensraumverlust, Umweltverschmutzung, Krankheiten – darunter der Chytridpilz – und weitere, noch nicht vollständig erforschte Faktoren. Diese und andere Probleme im Zusammenhang mit dem Amphibienrückgang in den Vereinigten Staaten werden in dem kürzlich erschienenen, umfassenden Buch „Amphibian Declines“ (Amphibischer Rückgang) behandelt, herausgegeben von Dr. Michael Lannoo, Wissenschaftler an der Indiana School of Medicine der Ball State University in Indiana. Eine Studie zeigt beispielsweise, dass Süßwasserlebensräume schneller schrumpfen als jeder andere Lebensraum weltweit, einschließlich des Regenwaldes. Jeder hat schon einmal davon gehört, wie rasant die Regenwälder der Welt abgeholzt werden, aber wer hätte gedacht, dass die Umwelt direkt vor unserer Haustür noch viel schneller zerstört wird? Die ohnehin schon geschwächten Populationen der Borealen Kröte könnten einem erhöhten Risiko ausgesetzt sein, da Süßwasserlebensräume in den Rocky Mountains, wie der See, in dem ich nach meinen Fundstücken suche, immer weniger verfügbar sind oder beeinträchtigt werden. Obwohl sich das Gebiet innerhalb eines Nationalparks befindet, sind der See und seine Bewohner dennoch Faktoren wie Luftverschmutzung, vom Wind verwehten Schadstoffen wie Pestiziden oder Düngemitteln und dem Klimawandel ausgesetzt. Diese Gefahren beeinträchtigen die Wasserqualität und das Pflanzenwachstum selbst an den entlegensten Orten.

Mit dem stetigen Bevölkerungswachstum steigt auch die Nachfrage nach natürlichen Ressourcen und Erholungsmöglichkeiten in der Natur, wodurch immer mehr Land für die menschliche Nutzung umgewandelt wird. Wichtige Lebensräume für Tiere wie Amphibien gehen durch die Landnutzung verloren. Menschliche Aktivitäten wie die Energiegewinnung und Naturereignisse wie der Klimawandel gefährden die natürliche Integrität der Landschaft. Die Einschleppung und Verbreitung nicht-heimischer, invasiver Arten und Krankheitserreger wie des Amphibien-Chytridpilzes schaden ebenfalls gefährdeten einheimischen Pflanzen- und Tierpopulationen. Aus diesem Grund desinfizieren mein Partner und ich unsere Wathosen und Ausrüstung vor jedem Ausflug sorgfältig, um keine Krankheiten von einem Angelplatz zum anderen zu tragen. Auch Angler sollten dies beachten, da jeder Krankheitserreger übertragen kann.

Nationalparks haben den Auftrag, die einheimische Tierwelt vor dem Aussterben zu schützen. Doch selbst diese Schutzgebiete können Krankheiten, die rasante Ausbreitung invasiver Arten oder andere Umweltveränderungen nicht vollständig verhindern. Diese Bedingungen und ihre Auswirkungen erschweren es Naturschutzbehörden zusätzlich, Ressourcen zu erhalten, insbesondere gefährdete Arten wie die Boreale Kröte. Organisationen wie das Boreal Toad Recovery Team der Colorado Division of Wildlife und die Amphibian Research and Monitoring Initiative (ARMI) des USGS liefern wichtige Erkenntnisse über Amphibien und ihren Rückgang. Mithilfe dieser Informationen können Naturschutzbehörden und Politiker fundierte Entscheidungen treffen, um Amphibien als integralen Bestandteil der Biodiversität der Erde zu erhalten.

Die endgültigen Folgen des weltweiten Amphibienrückgangs sind noch nicht absehbar. Die meisten Wissenschaftler gehen davon aus, dass Amphibien ein Indikator für die Gesundheit eines Ökosystems sind. Daher haben diese Veränderungen nicht nur Auswirkungen auf Amphibien, sondern potenziell auch auf die menschliche Gesundheit. Amphibien besitzen eine poröse Haut, die empfindlich auf Umweltverschmutzung, UV-Strahlung und andere subtile Umweltveränderungen reagiert, die dem Menschen sonst verborgen bleiben. Sie können als Lackmustest für die Umwelt dienen, denn der Gesundheitszustand der Amphibien gibt uns Aufschluss über den Zustand unseres gemeinsamen Lebensraums. Aus diesem Grund ist die Bekämpfung der Ursachen des Amphibienrückgangs entscheidend für die Gesundheit der menschlichen Gesellschaft und unserer Umwelt.

Vor 1995 beherbergte der Rocky-Mountain-Nationalpark etwa 16 Brutplätze der borealen Kröte. An jedem dieser Plätze ließen sich in einer einzigen Nacht Hunderte von Kröten finden – ein krasser Gegensatz zu dem, was wir in dieser Juninacht 2006 vorfanden. Ich kann mir kaum vorstellen, wie viele Kröten einst im See trieben, während ich die Vegetation aufmerksam nach nur einer einzigen absuche. Noch beunruhigender ist die Erkenntnis, dass diese Kröten innerhalb weniger Jahre offenbar fast vollständig verschwunden sind. Nur wenige Menschen erleben die Auswirkungen eines solch dramatischen Rückgangs aus erster Hand. Während ich suche, frage ich mich, ob ich in zehn oder zwanzig Jahren auf meine ersten Jahre Feldforschung zurückblicken und mich daran erinnern werde, wie ich dazu beigetragen habe, die Kröten zu retten. Ist es überhaupt möglich, diese Art, deren Bestände so dramatisch eingebrochen sind, wiederzubeleben? Während ich in dieser dunklen Nacht mit meinem Feldpartner im seichten Wasser des Sees wühle, hege ich die Hoffnung, dass meine Arbeit einen Beitrag leistet – und vielleicht sogar etwas bewirkt – zu diesen wichtigen und lohnenswerten Bemühungen, diese bescheidene Kröte und ihre Artgenossen in unserer Mitte zu erhalten.

Nachdruck mit freundlicher Genehmigung von Fort Collins Now.