Von Greg Ruthig, Ph.D.
Ich interessiere mich für Amphibien, seit ich denken kann. Aufgewachsen im Norden des Bundesstaates New York, genoss ich es, leuchtend orange-rote Molche in den Wäldern zu entdecken und stundenlang inmitten ohrenbetäubender Chöre nach Frühlingsquakfröschen zu suchen. Obwohl ich immer wusste, dass Amphibien wichtige Insektenfresser – ein beruhigender Gedanke, wenn man durch ein Feuchtgebiet watet und von Mücken gestochen wird –, begriff ich nie die noch kleineren Organismen, deren Leben von Amphibien beeinflusst wird und die ihrerseits enormen Einfluss auf Amphibien haben können.
Meine Forschung konzentriert sich auf aquatische Mikroorganismen, die auf Amphibien vorkommen. Eine Organismengruppe, die ich untersuche, sind Wasserschimmelpilze. Diese pilzähnlichen Organismen ernähren sich von toten Amphibien und können deren Eier infizieren. Ein weiterer Mikroorganismus, den ich erforsche und der bereits viel Aufmerksamkeit erhalten hat, ist der Chytridpilz (Batrachochytrium dendrobatidis). Dieser Pilz infiziert die Haut adulter Amphibien und die Mäuler vieler Kaulquappen und wird mit dem weltweiten Rückgang und Aussterben von Amphibienpopulationen in Verbindung gebracht. Ich möchte herausfinden, wie dieser Krankheitserreger seine Amphibienwirte ausrotten kann und wie sein Fortbestehen in der Umwelt, selbst nachdem viele seiner Wirte verschwunden sind, die Wiederansiedlungsversuche von Amphibien in ihren natürlichen Lebensräumen beeinträchtigt.
Obwohl Mikroben aufgrund ihrer Krankheitserreger-Eigenschaften die meiste Aufmerksamkeit auf sich ziehen, interagieren viele Mikroorganismen auf andere Weise mit Amphibien. Wasserschimmelpilze leben oft saprophytisch an Amphibien, das heißt, sie fressen ihre Wirte erst, nachdem diese bereits aus anderen Gründen gestorben sind. Reid Harris von der James Madison University und andere Forscher entdecken nun, dass viele Mikroben Amphibien sogar nützen, da sie Krankheitserreger hemmen können. Um zu verstehen, wie viele Mikrobenarten mit Amphibien in Verbindung stehen, empfehle ich, die Haut eines Amphibiums unter einem Mikroskop oder sogar einer Lupe zu betrachten. Sie werden feststellen, dass sie von unzähligen Mikroben bedeckt ist, deren ökologische Wechselwirkungen mit Amphibien größtenteils noch unerforscht sind.
Angesichts des Rückgangs der Amphibienpopulationen denke ich darüber nach, wie sich ihr Verlust auf große und kleine Organismen auswirken wird. Der Körper einer Amphibie bildet ein eigenes Ökosystem, und wir beginnen erst jetzt, seine Komplexität zu verstehen. Der Schutz der Amphibien wird weit mehr Arten betreffen als nur die Frösche und Salamander, die uns als Kinder fasziniert haben.