Von Greg Ruthig, Ph.D.
Seit ich denken kann, interessiere ich mich für Amphibien. Ich bin im Bundesstaat New York aufgewachsen und habe es genossen, leuchtend orangerote Efts in den Wäldern zu finden und stundenlang inmitten ohrenbetäubender Refrains nach Frühlingsguckern zu suchen. Obwohl ich immer wusste, dass Amphibien wichtige Verbraucher von Insekten sind, was ein beruhigender Gedanke ist, wenn man durch ein Feuchtgebiet watet und von Mücken gebissen wird, habe ich die noch kleineren Organismen, deren Leben von Amphibien beeinflusst wird und die enorme Auswirkungen auf Amphibien selbst haben können, nie geschätzt.
Meine Forschung konzentriert sich auf aquatische Mikroben, die auf Amphibien vorkommen. Eine Gruppe von Organismen, die ich untersuche, werden Wasserschimmel genannt, das sind pilzähnliche Organismen, die tote Amphibien verzehren und manchmal Krankheitserreger ihrer Eier sein können. Eine andere Mikrobe, die ich studiere und die viel mehr Aufmerksamkeit erhalten hat, ist der Chytrid-Pilz Batrachochytrium dendrobatidis. Dieser Pilz infiziert die Haut erwachsener Amphibien und das Maul vieler Kaulquappen und wurde mit dem Rückgang und Aussterben von Amphibien auf der ganzen Welt in Verbindung gebracht. Mich interessiert, wie dieser Krankheitserreger seine Amphibienwirte zum Aussterben bringen kann und wie sein Fortbestehen in der Umwelt, selbst nachdem viele seiner Wirte verschwunden sind, Versuche beeinflusst, Amphibien wieder in ihre ursprüngliche Umgebung einzuführen.
Obwohl Mikroben aufgrund der Tatsache, dass sie Krankheitserreger sind, die meiste Aufmerksamkeit erhalten, interagieren viele Mikroorganismen auf andere Weise mit Amphibien. Wasserschimmel wirkt oft saprophytisch auf Amphibien, was bedeutet, dass sie ihre Wirte erst fressen, nachdem sie bereits an anderen Ursachen gestorben sind. Reid Harris von der James Madison University und andere entdecken jetzt, dass viele Mikroben tatsächlich hilfreich für Amphibien sind, weil sie Krankheitserreger hemmen können. Um zu verstehen, wie viele Mikrobenarten mit Amphibien in Verbindung gebracht werden, empfehle ich, die Haut einer Amphibie unter einem Mikroskop oder sogar einer Handlinse zu betrachten. Sie werden feststellen, dass es sich mit allen Arten von Mikroben bewegt, deren ökologische Assoziationen mit Amphibien größtenteils unbekannt sind.
Während Amphibienpopulationen zurückgehen, denke ich darüber nach, wie sich ihre Verluste sowohl auf große als auch auf sehr kleine Organismen auswirken werden. Ein Amphibienkörper ist ein Ökosystem in sich selbst und wir beginnen gerade erst, seine Komplexität zu verstehen. Die Erhaltung von Amphibien wird viel mehr Arten betreffen als die Frösche und Salamander, die unsere Aufmerksamkeit erregen, wenn wir Kinder sind.
