Todos hemos oído hablar del pollo, pero ¿por qué el sapo cruzó la calle?
se han construido numerosas carreteras Bufo bufo ). Cuando los sapos realizan su migración anual entre ambos para reproducirse en primavera, entran en contacto con coches y otro tipo de tráfico rodado, lo que provoca una alta tasa de mortalidad. Miles de sapos mueren cada año al migrar hacia o desde sus estanques de cría y encontrarse con carreteras.
Una investigación publicada en 2016 mostró que los sapos comunes han disminuido en Gran Bretaña casi un 70% en los últimos 30 años. Este declive no tiene precedentes para una especie tan extendida y ubicua en Europa. Existen diversas causas para este declive, pero como en la mayoría de los casos, la pérdida de hábitat es una de las más importantes. Con un declive tan pronunciado en una especie que antes era común, incluso con la intervención de voluntarios y organizaciones conservacionistas, existen indicios preocupantes de que un problema de conservación a gran escala y desconocido podría ser el responsable. Los atropellos son, sin duda, un factor importante en la disminución de las poblaciones de sapos.
En el Reino Unido, contamos con una iniciativa de conservación llamada Sapos en las Carreteras , un nombre que resume a la perfección sus implicaciones. Patrulleros voluntarios ayudan a trasladar sapos (y otros anfibios) por las carreteras hasta sus zonas de reproducción y viceversa cuando comienza la migración de retorno. Esto suele ocurrir entre finales de febrero y finales de abril, pero puede extenderse debido al frío. Como la mayoría de las especies de climas templados, los sapos se guían por la temperatura (permanecen inactivos por debajo de los 5 °C).
Muchos estanques se han perdido en el Reino Unido desde la década de 1950, cuando la intensificación agrícola provocó un cambio drástico en las prácticas agrícolas. El hábitat terrestre asociado, del que dependen los anfibios para alimentarse, a menudo se transforma sin pensarlo dos veces. Es fundamental para la supervivencia de adultos y jóvenes, además de desempeñar un papel vital en la dispersión. Cada vez más, se construyen carreteras y urbanizaciones que atraviesan el hábitat principal de los sapos, lo que expone a los anfibios a peligros como gatos y automóviles.
Las carreteras también presentan peligros ocultos: los desagües que drenan el agua de la superficie. Cuando los sapos (y otros animales pequeños) caen en estos desagües, a menudo no pueden escapar y mueren de hambre, ahogados o atropellados. Los bordillos a menudo los canalizan hacia estos desagües, lo que agrava el problema. Afortunadamente, existen voluntarios a nivel nacional para mitigar este efecto, pero es hora de cambiar la forma en que se construyen las carreteras para proteger mejor la vida silvestre de los peligros viales.
Los sapos comunes desovan en los estanques y lagos donde nacen, lo que significa que regresan a ellos año tras año (siempre que no mueran entre temporadas de cría). Incluso si el estanque desaparece, los sapos seguirán migrando a donde solía estar, por lo que suelen aparecer en jardines que antes tenían estanques. Los estanques junto a las carreteras también pueden contaminarse con escorrentías como pesticidas, sal para carreteras y productos derivados del petróleo, todo lo cual tendrá diferentes efectos en la calidad del agua y el ecosistema. Esto, a su vez, puede provocar el envenenamiento de los sapos o la eutrofización del estanque. Se necesita una gestión cuidadosa para garantizar que los estanques sigan siendo aptos para la cría año tras año. De lo contrario, los principales estanques de cría pueden convertirse pronto en sumideros de población, causando pequeñas disminuciones localizadas. Estas disminuciones y extinciones pronto se suman a las observadas a nivel nacional.
Existen otros factores que tienen un impacto menor en las poblaciones de sapos, como las enfermedades y la mosca del sapo. Actualmente, no se reconocen como amenazas importantes, pero podrían llegar a serlo en el futuro. Se prevé que el cambio climático empeore el declive, ya que puede facilitar la propagación de enfermedades y la supresión del sistema inmunitario de los sapos. La evidencia sugiere que los inviernos más suaves tienden a hacer que los sapos salgan de la hibernación con menos vigor. Debido al aumento de inviernos suaves en toda Europa, algunos inviernos verán sapos que no hibernan, ya que no se dan las señales ambientales necesarias para desencadenar este comportamiento. Durante este periodo, agotan sus reservas de grasa debido a la escasez de alimento, lo que reduce su estado físico al llegar la primavera.
Es evidente que, sin intervención ni mayor investigación, la población de sapos seguirá disminuyendo. Sin duda, es hora de actuar antes de que esta icónica y carismática especie desaparezca para siempre del paisaje británico.
Arte de ranas del concurso SAVE THE FROGS! de Carolin Palmer
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