Por Greg Ruthig, Ph.D.
Me han interesado los anfibios desde que tengo memoria. Al crecer en el norte del estado de Nueva York, disfrutaba encontrando efts de color naranja brillante en el bosque y buscando durante horas ranas primaverales en medio de coros ensordecedores. Aunque siempre supe que los anfibios eran importantes consumidores de insectos , lo cual es un pensamiento reconfortante al caminar por un humedal con picaduras de mosquitos, nunca aprecié a los organismos aún más pequeños cuyas vidas se ven afectadas por los anfibios y que pueden tener enormes efectos en ellos mismos.
Mi investigación se centra en los microbios acuáticos que se encuentran en los anfibios. Un grupo de organismos que estudio se llaman mohos acuáticos, que son organismos similares a hongos que consumen anfibios muertos y a veces pueden ser patógenos de sus huevos. Otro microbio que estudio, que ha recibido mucha más atención es el hongo quítrido , Batrachochytrium dendrobatidis. Este hongo infecta la piel de los anfibios adultos y las bocas de muchos renacuajos y se ha asociado con la disminución y extinciones de anfibios en todo el mundo. Estoy interesado en determinar cómo este patógeno puede llevar a sus huéspedes anfibios a la extinción y cómo su persistencia en el medio ambiente, incluso después de que muchos de sus huéspedes desaparezcan, afecta los intentos de reintroducir anfibios en sus entornos nativos.
Aunque los microbios reciben la mayor parte de su atención debido a su condición de patógenos, muchos microorganismos interactúan con los anfibios de otras maneras. El moho acuático suele actuar saprofitamente sobre los anfibios, lo que significa que solo consume a sus huéspedes después de que estos hayan muerto por otras causas. Reid Harris, de la Universidad James Madison, y otros investigadores están descubriendo que muchos microbios son realmente beneficiosos para los anfibios, ya que pueden inhibir los patógenos. Para apreciar cuántas especies de microbios se asocian con los anfibios, recomiendo observar la piel de un anfibio con un microscopio o incluso con una lupa. Descubrirá que se mueve con todo tipo de microbios, cuyas asociaciones ecológicas con los anfibios siguen siendo en su mayoría desconocidas.
A medida que las poblaciones de anfibios disminuyen, pienso en cómo sus pérdidas afectarán tanto a los organismos grandes como a los muy pequeños. Un anfibio es un ecosistema en sí mismo y apenas estamos empezando a comprender sus complejidades. La conservación de los anfibios impactará a muchas más especies que las ranas y salamandras que captan nuestra atención de niños.