By Greg Ruthig, Ph.D.
I interesado en los anfibios desde que tengo memoria. Creciendo en el norte del estado de Nueva York, disfrutaba encontrando efets naranja rojo brillante en el bosque y buscando durante horas para encontrar peepers de primavera en medio de coros ensordecedores. Aunque siempre supe que los anfibios eran importantes consumidores de insectos, lo cual es reconfortante cuando se atraviesa un humedal siendo picado por mosquitos, nunca aprecié a los organismos aún más pequeños cuyas vidas se ven afectadas por los anfibios y que pueden tener enormes efectos en los propios anfibios.
La investigaciónMy se centra en microbios acuáticos que se encuentran en anfibios. Un grupo de organismos que estudio se llama moho acuático, que son organismos similares a hongos que consumen anfibios muertos y a veces pueden ser patógenos de sus huevos. Otro microbio que estudio y que ha recibido mucha más atención es el hongo chytrid (), Batrachochytrium dendrobatidis. Este hongo infecta la piel de los anfibios adultos y las bocas de muchos renacuajos, y se ha asociado con el declive y extinción de anfibios en todo el mundo. Me interesa determinar cómo este patógeno puede llevar a sus anfibios hospedadores a la extinción y cómo su persistencia en el entorno, incluso después de que muchos de sus hospedadores desaparezcan, afecta los intentos de reintroducir anfibios en sus ambientes nativos.
An los microbios reciben la mayor parte de su atención debido a que son patógenos, muchos microorganismos mircoactivos interactúan con los anfibios de otras maneras. El moho acuático a menudo actúa de forma saprofita en los anfibios, lo que significa que solo consumen a sus huéspedes después de haber muerto por otras causas. Reid Harris, de la Universidad James Madison, y otros están descubriendo ahora que muchos microbios son en realidad útiles para los anfibios, porque pueden inhibir patógenos. Para apreciar cuántas especies de microbios están asociadas a los anfibios, recomiendo observar la piel de un anfibio bajo un microscopio o incluso con una lente de mano. Verás que se desplaza con todo tipo de microbios, cuyas asociaciones ecológicas con los anfibios siguen siendo en su mayoría desconocidas.
Las poblaciones de anfibios deA disminuyen; pienso en cómo sus pérdidas afectarán tanto a organismos grandes como muy pequeños. Un cuerpo anfibio es un ecosistema en sí mismo y apenas estamos empezando a comprender sus complejidades. Conservar los anfibios afectará a muchas más especies que a las ranas y salamandras que captan nuestra atención cuando somos niños.