Por Greg Ruthig, Ph.D.
He estado interesado en los anfibios desde que tengo memoria. Al crecer en el norte del estado de Nueva York, disfruté encontrando efts rojo anaranjado brillante en el bosque y buscando durante horas para encontrar mirones de primavera en medio de coros ensordecedores. Aunque siempre supe que los anfibios eran importantes consumidores de insectos , lo cual es un pensamiento reconfortante cuando se camina por un humedal siendo picado por mosquitos, nunca aprecié los organismos aún más pequeños cuyas vidas se ven afectadas por los anfibios y que pueden tener efectos enormes en los mismos anfibios.
Mi investigación se centra en los microbios acuáticos que se encuentran en los anfibios. Un grupo de organismos que estudio se llaman mohos acuáticos, que son organismos similares a hongos que consumen anfibios muertos y, a veces, pueden ser patógenos de sus huevos. Otro microbio que estudio, que ha recibido mucha más atención es el hongo quítrido , Batrachochytrium dendrobatidis. Este hongo infecta la piel de los anfibios adultos y la boca de muchos renacuajos y se ha asociado con la disminución y extinción de anfibios en todo el mundo. Estoy interesado en determinar cómo este patógeno puede llevar a sus huéspedes anfibios a la extinción y cómo su persistencia en el medio ambiente, incluso después de que muchos de sus huéspedes desaparezcan, afecta los intentos de reintroducir anfibios en sus entornos nativos.
Aunque los microbios reciben la mayor parte de su atención debido al hecho de que son patógenos, muchos microorganismos interactúan con los anfibios de otras maneras. El moho acuático a menudo actúa de forma saprofita sobre los anfibios, lo que significa que solo consumen a sus anfitriones después de que ya hayan muerto por otras causas. Reid Harris de la Universidad James Madison y otros ahora están descubriendo que muchos de los microbios son realmente útiles para los anfibios, porque pueden inhibir los patógenos. Para apreciar cuántas especies de microbios están asociadas con los anfibios, recomiendo mirar la piel de un anfibio bajo un microscopio o incluso con una lupa. Encontrará que se está moviendo con todo tipo de microbios, cuyas asociaciones ecológicas con los anfibios siguen siendo en su mayoría desconocidas.
A medida que disminuyen las poblaciones de anfibios, pienso en cómo sus pérdidas afectarán tanto a los organismos grandes como a los muy pequeños. Un cuerpo anfibio es un ecosistema en sí mismo y apenas estamos comenzando a comprender sus complejidades. Conservar los anfibios impactará en muchas más especies que las ranas y salamandras que captan nuestra atención cuando somos niños.