Una historia de Amanda Kissel
El cielo se oscurece en la naturaleza de las Montañas Rocosas cuando salgo de mi tienda y me pongo mis botas de goma húmedas. Me cuesta mucho salir de mi cálido saco de dormir y salir a la fría noche. Mis músculos, entumecidos, protestan, pues ya han soportado una caminata de ocho kilómetros hoy, cargando unos quince kilos de equipo. Los numerosos excursionistas y turistas que frecuentaban el sendero como coches en una autopista se han ido, y los pocos campistas de la naturaleza se dirigen en dirección contraria: a sus tiendas. Mi compañero de trabajo y yo, sin embargo, apenas estamos comenzando nuestra tarea del día. Nuestro trabajo consiste en buscar meticulosamente en los lagos del Parque Nacional de las Montañas Rocosas a los sapos boreales ( Anaxyrus boreas, antes Bufo boreas ) de Colorado, una especie en peligro de extinción. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) nos contrató a mi compañero de trabajo y a mí para monitorear a estos animales durante el verano y así poder evaluar el estado de la población. Cada semana visitamos al menos dos sitios para observar a los sapos. En promedio, esto implica alrededor de veinte millas de caminata y mochilerismo cada semana.
Esta noche, la tarde comienza con una caminata de un kilómetro y medio desde el campamento hasta el punto de reconocimiento. Al empezar, me ruge el estómago y me arrepiento de no haber empacado más comida, aunque habría añadido peso a mi mochila, que ya es demasiado pesada. A mitad de camino, mis músculos se relajan y emprenden una marcha metódica y familiar. El sendero aún está marcado por montones de nieve, y la temperatura de principios de junio en las tierras altas no supera los 1 °C a esta hora de la noche. Nuestro destino es el lago Spruce, uno de los dos o tres sitios donde aún se sabe que se reproducen sapos boreales en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, según una investigación de biólogos del USGS. También es, según mi experiencia, el sitio donde es más probable encontrar sapos constantemente.
Es el primer viaje de mi segunda temporada trabajando con sapos boreales, y estoy ansioso por ver si los sapos seguirán allí. Recorremos el sendero con dificultad y nuestro equipo de sapos: varias capas de ropa abrigada, un impermeable, botas de pesca, un sombrero y una linterna frontal. En una mochila llevamos varias piezas de equipo de reconocimiento. Presto mucha atención a mi entorno, ya que el sendero no está asfaltado y es fácil desviarse sin querer. Oigo el crujido de la densa mezcla de coníferas que bordean el sendero al ser mecidas por el viento y observo cómo una liebre de raquetas de nieve sale apresuradamente del sendero al acercarnos. Mientras caminamos, pienso en el trabajo que estoy realizando. Quién sabe, quizás estos sapos proporcionen una cura para alguna enfermedad desconocida en el futuro. Y sin estos animales, ¿seguirán funcionando eficientemente los ecosistemas de los que forman parte? No me cabe duda de que estos sapos son importantes para el mundo, aunque no comprenda del todo su papel.
Llegamos al sitio justo cuando las estrellas emergen en el cielo y es hora de comenzar nuestro trabajo nocturno. Nuestros censos siempre se realizan de noche, cuando los sapos están más activos. El viento ha amainado y durante aproximadamente una hora caminamos por la orilla del tranquilo lago, buscando alguna señal de un sapo: el reflejo de un ojo en nuestra linterna frontal, un ligero movimiento de la vegetación que brota en el agua o el débil chirrido de un pequeño sapo macho (las hembras no emiten ningún sonido). Mientras los observamos, mi compañero y yo hablamos en voz alta para ahuyentar a cualquier visitante nocturno indeseado, como osos o pumas. Cuando vemos un sapo, nuestro objetivo es atraparlo rápidamente antes de que se sumerja en la superficie del lago, mientras vigilamos cualquier masa de huevos ya puesta y tratamos de no meternos en el agua con las botas de pescador puestas. A veces esto puede ser difícil, ya que los sapos tienden a congregarse en una orilla donde el agua es poco profunda y la vegetación es espesa. Los sapos tienden a agruparse en estas áreas porque son el hábitat principal para la puesta de masas de huevos.
Más tarde, regresaremos y recolectaremos huevos de la única masa que encontremos para llevarlos al criadero de especies nativas de la División de Vida Silvestre de Colorado en Alamosa, Colorado, donde biólogos criarán sapos para su posible reintroducción. Los huevos de sapo están envueltos en una matriz gelatinosa, una estructura tubular con una consistencia similar a la baba. Para recolectar los huevos, contamos unos diez desde el extremo de la matriz, los separamos con una mano enguantada y los colocamos en un termo lleno de agua hasta el borde. Dado que las masas de huevos están compuestas por cientos, recolectar diez no tendrá un impacto negativo significativo en la siguiente generación de sapos. Una vez recolectados los huevos, es vital mantener el termo a la temperatura más baja posible, ya que los huevos se desarrollan más rápido en agua tibia que en agua fría. Durante la caminata de ocho kilómetros de regreso, será importante mantener el termo muy quieto para que los huevos no se muevan, lo cual no es fácil cuando se baja por un sendero empinado y rocoso con una mochila de quince kilos.
Esa noche en particular, avistamos un total de seis sapos, dos de los cuales escaparon a las profundidades del lago. Logramos capturar los otros cuatro, y ahora es hora de comenzar el procesamiento. Comenzamos tomando varias medidas a los sapos que se retorcían, incluyendo el peso, la longitud y el ancho de su boca. Los sapos no se quedan quietos para estas mediciones y a menudo golpean el calibrador que usamos para medirlos. Los sapos machos pían en señal de protesta, pero como esta es una de las maneras más fáciles de saber que el sapo es macho, nos alegra el ruido. Registramos las medidas de cada sapo, junto con el sexo, e indicamos si es un sapo "nuevo" o una "recaptura". Si el sapo es "nuevo" (nunca antes capturado), le insertamos una etiqueta transpondedora integrada pasiva (PIT) en el lomo. Una etiqueta PIT tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz y se inyecta justo debajo de la piel del lomo del sapo. Durante los estudios posteriores, utilizaremos un escáner portátil para buscar una etiqueta PIT en cada animal. Si la hay, se considera que el sapo ha sido recapturado. Las etiquetas PIT permanecen permanentemente, por lo que este método es eficaz para estudios a largo plazo.
Una parte vital del procedimiento de procesamiento es "tomar un hisopo", que implica frotar el estómago y las patas traseras de los sapos para detectar la presencia o ausencia del hongo quítrido . Este hongo es miembro de un gran filo de hongos, Chytridiomycota. Hay dos escuelas de pensamiento sobre el origen de este quítrido anfibio en particular. Una es que no es nativo de América del Norte. La otra hipótesis es que el hongo es nativo de América del Norte y los huéspedes (los sapos) están en mayor riesgo debido a cambios ambientales como el aumento de contaminantes, el cambio climático global o el estrés. Se cree que el hongo quítrido anfibio es una causa de la disminución de la población de sapos boreales en el Parque, así como en otras áreas donde existen estos animales. La etapa móvil del hongo quítrido anfibio (llamada zoospora) ingresa a los sapos a través de su piel permeable desde el agua. El hongo solo invade la piel y luego completa su ciclo de vida produciendo más zoosporas. Estas zoosporas son liberadas de vuelta al agua por el sapo a través de un pequeño tubo que se extiende al exterior desde la estructura fúngica de la piel. La enfermedad suele ser mortal debido al engrosamiento de la piel y a la disminución de la capacidad del sapo para intercambiar agua y oxígeno con su entorno.
Los sapos boreales no son los únicos anfibios que experimentan declives. Según un artículo de Simon Stuart y sus colegas en la revista Science, las poblaciones de al menos 2468 especies de anfibios están disminuyendo. Las causas de este declive incluyen la pérdida de hábitat, la contaminación, las enfermedades (incluido el quitridio anfibio) y otros factores que aún no se comprenden por completo. Estos y otros problemas relacionados con el declive de los anfibios en Estados Unidos se abordan en el reciente y completo libro "Amphibian Declines", editado por el Dr. Michael Lannoo, científico de la Facultad de Medicina de Indiana de la Universidad Estatal Ball en Indiana. Por ejemplo, un estudio muestra que el hábitat de agua dulce está declinando más rápido que cualquier otro hábitat del mundo, incluida la selva tropical. Todos hemos oído lo rápido que se están despojando las selvas tropicales del mundo, pero ¿quién iba a imaginar que, justo en nuestro patio trasero, el medio ambiente se está degradando a un ritmo aún más rápido? Las poblaciones de sapos boreales, que ya se encuentran bajo presión, podrían estar en mayor riesgo a medida que el hábitat de agua dulce en las Montañas Rocosas, como el lago donde busco mis presas, disminuye su disponibilidad o se degrada. Aunque el sitio se encuentra dentro de los límites de un Parque Nacional, el lago y sus habitantes aún están expuestos a factores como la contaminación atmosférica, los contaminantes transportados por el viento, como pesticidas o fertilizantes, y el cambio climático. Estos peligros afectan negativamente la calidad del agua y el crecimiento de la vegetación incluso en las zonas más remotas.
A medida que la población humana continúa creciendo, la demanda de recursos naturales y actividades recreativas al aire libre aumenta, y más tierras se transforman para uso humano. Hábitats críticos para animales como los anfibios se pierden con la urbanización. Actividades humanas como la industria energética y eventos naturales como el cambio climático comprometen la integridad del territorio. La introducción y propagación de especies invasoras no nativas y agentes patógenos, como el hongo quítrido de los anfibios, también son perjudiciales para las poblaciones nativas vulnerables de plantas y animales. Conscientes de esto, mi pareja y yo nos aseguramos de blanquear nuestras botas y equipo antes de cada viaje para no transmitir enfermedades de un sitio a otro. Se anima a los pescadores a que también lo hagan, ya que cualquiera puede ser un vector de enfermedades.
Los parques nacionales tienen el mandato de proteger la fauna nativa de la extinción. Sin embargo, incluso estos santuarios previstos no pueden brindar una protección completa contra enfermedades, la rápida propagación de especies invasoras u otros cambios ambientales. Estas condiciones y sus impactos dificultan aún más la conservación de los recursos por parte de los administradores de fauna silvestre, especialmente de especies preocupantes como el sapo boreal. A través de organizaciones como el Equipo de Recuperación del Sapo Boreal de la División de Vida Silvestre de Colorado y la Iniciativa de Investigación y Monitoreo de Anfibios (ARMI) del USGS, los científicos están generando información crucial sobre los anfibios y su declive. Con esta información, administradores y políticos pueden tomar decisiones informadas para ayudar a preservar a los anfibios como parte integral de la biodiversidad del planeta.
El costo final del declive global de los anfibios aún está por verse. La mayoría de los científicos creen que los anfibios son un indicador de la salud de un ecosistema, lo que hace que estos cambios sean importantes no solo para ellos, sino también potencialmente para la salud humana. Los anfibios tienen una piel porosa sensible a la contaminación, la radiación ultravioleta y otros cambios sutiles en el entorno que, de otro modo, los humanos no podrían detectar. Pueden actuar como una prueba de fuego para el medio ambiente, de modo que la salud de los anfibios nos permite comprender el estado del hábitat que compartimos con estas pequeñas criaturas. Esta conexión hace que abordar las causas del declive de los anfibios sea crucial para la salud de la sociedad humana y de nuestro medio ambiente en general.
Antes de 1995, el Parque Nacional de las Montañas Rocosas albergaba aproximadamente 16 sitios de reproducción de sapos boreales. En cada sitio, se podían encontrar cientos de sapos en una noche cualquiera, un marcado contraste con lo que encontramos en esta noche de junio de 2006. Me cuesta imaginar una época en la que tantos sapos flotaran en el lago mientras busco atentamente entre la vegetación solo uno. Es aún más inquietante darme cuenta de que estos sapos, al parecer, prácticamente han desaparecido en tan solo unos años. Pocas personas llegan a presenciar de primera mano los efectos de un declive tan drástico. Mientras busco, me pregunto: ¿recordaré dentro de diez o veinte años mis primeros años de experiencia de campo y cómo ayudé a salvar a los sapos? ¿Será posible recuperar esta especie cuya población se ha desplomado tan drásticamente? Mientras camino por las aguas poco profundas del lago con mi compañero de campo en esta noche oscura, tengo la esperanza de que mi trabajo esté desempeñando un papel, y tal vez marcando una diferencia, en estos esfuerzos importantes y valiosos para mantener a este humilde sapo y sus compañeros entre nosotros.
Reimpreso con permiso de Fort Collins Now.