Una historia de Amanda Kissel
El cielo se oscurece en el campo de las Montañas Rocosas cuando salgo de mi tienda y me pongo mis botas de goma húmedas. Se necesita toda mi fuerza de voluntad para sacarme de mi cálido saco de dormir y salir a la fría noche. Mis músculos rígidos protestan porque hoy ya han soportado una caminata de cinco millas, cargando alrededor de treinta y cinco libras de equipo. Los muchos excursionistas y turistas que frecuentaban el sendero como automóviles en una carretera se han ido, y los pocos campistas de zonas rurales se dirigen en la dirección opuesta: hacia sus tiendas de campaña. Sin embargo, mi compañero de trabajo y yo recién estamos comenzando nuestro trabajo del día. Nuestro trabajo es buscar meticulosamente en los lagos del Parque Nacional de las Montañas Rocosas los sapos boreales ( Anaxyrus boreas, anteriormente Bufo boreas ) en peligro de extinción de Colorado. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) nos contrató a mi compañero de trabajo y a mí para monitorear a estos animales durante el verano para poder realizar evaluaciones sobre el estado de la población. Cada semana hacemos un viaje a al menos dos sitios para observar a los sapos. En promedio, esto implica unas veinte millas de caminatas y viajes con mochila cada semana.
Esta noche, la tarde comienza con una caminata de una milla de largo desde el campamento hasta el sitio de la encuesta. Cuando empiezo, mi estómago ruge y me arrepiento de no empacar más comida, aunque habría agregado peso a mi paquete que ya es demasiado pesado. Aproximadamente a la mitad del camino, mis músculos se aflojan y caen en una marcha metódica familiar. El sendero todavía está estampado con montones de nieve, y la temperatura de principios de junio en las tierras altas no supera los 35°F a esta hora de la noche. Nuestro destino es Spruce Lake, uno de los dos o tres sitios donde aún se sabe que los sapos boreales se reproducen en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas, según una investigación realizada por biólogos del USGS. También es, según mi experiencia, el sitio en el que es más probable que encontremos sapos constantemente.
Es el primer viaje de mi segunda temporada trabajando con sapos boreales y estoy ansiosa por ver si los sapos seguirán allí. Caminamos por el sendero en nuestro "equipo de sapo": varias capas de ropa abrigada, una chaqueta impermeable, botas, un sombrero y un faro. En una mochila llevamos varios equipos topográficos. Presto mucha atención a mi entorno, ya que el sendero no está mejorado y es fácil desviarse sin querer. Escucho el crujido de la densa mezcla de árboles coníferos que bordean el sendero cuando son mecidos por el viento y observo cómo una liebre con raquetas de nieve salta apresuradamente fuera del sendero cuando nos acercamos. Mientras caminamos, pienso en el trabajo que estoy realizando. Quién sabe, tal vez estos sapos proporcionen una cura para alguna enfermedad desconocida en el futuro. Y sin estos animales, ¿seguirán funcionando eficientemente los ecosistemas de los que forman parte? No tengo ninguna duda de que estos sapos son importantes para el mundo, incluso si no entiendo completamente el papel que juegan.
Llegamos al sitio cuando las estrellas emergen en el cielo y es hora de comenzar nuestro trabajo nocturno. Nuestras encuestas siempre se realizan por la noche, cuando los sapos están más activos. El viento ha amainado y durante una hora caminamos alrededor de la orilla del lago en calma, buscando la señal de un sapo: el reflejo de un ojo en nuestro faro, un leve movimiento de la vegetación que brota del agua o el débil chirrido de un pequeño sapo macho (las hembras no emiten ningún sonido). Mientras inspeccionamos, mi pareja y yo hablamos en voz alta para mantener alejados a los visitantes nocturnos no deseados, como osos o leones de montaña. Cuando detectamos un sapo, nuestro objetivo es atraparlo rápidamente antes de que se sumerja bajo la superficie del lago, mientras estamos atentos a las masas de huevos ya puestos y tratamos de no entrar en el agua sobre nuestras caderas. A veces esto puede ser difícil, ya que los sapos tienden a congregarse a lo largo de una orilla donde el agua es poco profunda y la vegetación es espesa. Los sapos tienden a agruparse en estas áreas porque son el hábitat principal para la puesta de masas de huevos.
Más tarde, regresaremos y recolectaremos huevos de la única masa que encontremos para llevar al criadero de especies nativas de la División de Vida Silvestre de Colorado en Alamosa, Colorado, donde los biólogos criarán sapos para una posible reintroducción. Los huevos de sapo están encerrados en una matriz de gelatina, que es una estructura en forma de tubo de la consistencia de la baba. Para recoger los huevos, contamos unos diez desde el final de la matriz, los pellizcamos con una mano enguantada y los metemos en un termo lleno hasta el borde de agua. Dado que las masas de huevos consisten en cientos de huevos, tomar diez huevos no tendrá un impacto negativo significativo en la próxima generación de sapos. Una vez que recogemos los huevos, es vital mantener el termo a la temperatura más baja posible, ya que los huevos se desarrollan más rápido en agua tibia que en agua fría. En la caminata de cinco millas hacia abajo, será importante mantener el termo muy quieto para que los huevos no se muevan, lo que no es una tarea fácil cuando camina por un sendero empinado y rocoso con una mochila de treinta libras.
En esta noche en particular, vemos un total de seis sapos, dos de los cuales escapan a las profundidades del lago. Sin embargo, logramos atrapar a los otros cuatro sapos y ahora es el momento de comenzar a procesar. Comenzamos tomando varias medidas de los sapos retorciéndose, incluido el peso, la longitud del sapo y el ancho de su boca. A los sapos no les gusta quedarse quietos para estas medidas y, a menudo, golpean los calibradores que usamos para medirlos. Los sapos machos gorjean en señal de protesta, pero como esta es una de las maneras más fáciles de saber que el sapo es macho, nos alegra el sonido. Registramos las medidas de cada sapo, junto con el sexo, e indicamos si es un sapo “nuevo” o “recapturado”. Si el sapo es "nuevo", nunca antes se ha capturado, insertamos una etiqueta de transpondedor integrado pasivo (PIT) en su espalda. Una etiqueta PIT tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz, y las inyectamos justo debajo de la piel en la espalda del sapo. Durante las encuestas posteriores, utilizaremos un escáner de mano para buscar una etiqueta PIT en cada animal. Si hay una etiqueta presente, el sapo se considera una "recaptura". Las etiquetas PIT permanecen de forma permanente, por lo que este método es efectivo para estudios a largo plazo.
Una parte vital del procedimiento de procesamiento es "tomar un hisopo", que consiste en frotar el estómago y las patas traseras de los sapos para detectar la presencia o ausencia del hongo quítrido . Este hongo es miembro de un enorme filo de hongos, el Chytridiomycota. Hay dos escuelas de pensamiento sobre el origen de este quitridio anfibio en particular. Una es que no es originaria de América del Norte. La otra hipótesis es que el hongo es originario de América del Norte y los huéspedes (los sapos) corren mayor riesgo debido a cambios ambientales como el aumento de contaminantes, el cambio climático global o el estrés. Se cree que el hongo quítrido de los anfibios es la causa de la disminución de la población de sapos boreales en el Parque, así como en otras áreas donde existen estos animales. La etapa móvil del hongo quitridio de los anfibios (llamada zoospora) ingresa a los sapos a través de su piel permeable desde el agua. El hongo solo invade la piel y luego completa su ciclo de vida produciendo más zoosporas. Estas zoosporas son liberadas nuevamente al agua desde el sapo a través de un pequeño tubo que se extiende al mundo exterior desde la estructura fúngica en la piel del sapo. La enfermedad suele ser mortal debido al engrosamiento de la piel y a la alteración de la capacidad del sapo para intercambiar agua y oxígeno con su entorno.
Los sapos boreales no son los únicos anfibios que experimentan disminuciones. Según un artículo de la revista Science escrito por Simon Stuart y sus colegas, las poblaciones de al menos 2468 especies de anfibios están disminuyendo. Las causas de estas disminuciones incluyen la pérdida de hábitat, la contaminación, las enfermedades, incluido el quítrido anfibio, y otros factores que aún no se conocen por completo. Estos y otros temas sobre la disminución de anfibios en los Estados Unidos se abordan en un libro reciente y completo, Amphibian Declines, editado por el Dr. Michael Lannoo, científico de la Escuela de Medicina de Indiana, Ball State University en Indiana. Por ejemplo, un estudio muestra que el hábitat de agua dulce está disminuyendo más rápido que cualquier otro hábitat en el mundo, incluida la selva tropical. Todo el mundo ha oído lo rápido que se están despojando las selvas tropicales del mundo, pero ¿quién sabía que justo en nuestro patio trasero el medio ambiente se está degradando a un ritmo aún más rápido? Las poblaciones de sapos boreales que ya están estresadas pueden correr un mayor riesgo como hábitat de agua dulce en las Montañas Rocosas, un hábitat como el lago donde busco mis canteras, cuya disponibilidad disminuye o se degrada. Aunque el sitio se encuentra dentro de los límites de un Parque Nacional, el lago y sus habitantes todavía están sujetos a factores como la contaminación del aire, los contaminantes transportados por el viento, como pesticidas o fertilizantes, y el cambio climático. Estos peligros afectan negativamente la calidad del agua y el crecimiento de la vegetación incluso en los lugares más remotos.
A medida que la población humana continúa creciendo, aumenta la demanda de recursos naturales y recreación al aire libre, y se transforma más tierra para uso humano. El hábitat crítico para animales como los anfibios se pierde a medida que se desarrolla la tierra. Las actividades humanas como el desarrollo energético y los eventos naturales como el cambio climático comprometen la integridad de la tierra. La introducción y propagación de especies invasoras no nativas y agentes de enfermedades como el hongo quítrido anfibio también son perjudiciales para las poblaciones nativas vulnerables de plantas y animales. Conscientes de esto, mi pareja y yo tenemos cuidado de blanquear nuestros vadeadores y equipo antes de cada viaje para no llevar enfermedades de un sitio a otro. Se alienta a los pescadores a hacer esto también, ya que cualquiera puede ser un vector de una enfermedad.
Los parques nacionales tienen el mandato de proteger la vida silvestre nativa de la extinción. Sin embargo, incluso estos santuarios previstos no pueden proteger completamente contra enfermedades, la rápida propagación de especies invasoras u otros cambios ambientales. Estas condiciones y sus impactos hacen que sea aún más difícil para los administradores de la vida silvestre conservar los recursos, especialmente las especies de interés como el sapo boreal. A través de organizaciones como el Equipo de Recuperación de Sapos Boreales de la División de Vida Silvestre de Colorado y la Iniciativa de Monitoreo e Investigación de Anfibios (ARMI) del USGS, los científicos están generando información crítica sobre los anfibios y su declive. Con esta información, los administradores y los políticos pueden tomar decisiones informadas para ayudar a preservar los anfibios como parte integral de la biodiversidad de la tierra.
El costo final de la disminución global de anfibios aún está por verse. La mayoría de los científicos creen que los anfibios son una medida de la salud de un ecosistema, lo que hace que estos cambios sean importantes no solo para los anfibios sino también potencialmente para la salud humana. Los anfibios tienen una piel porosa que es sensible a la contaminación, la radiación ultravioleta y otros cambios sutiles en el medio ambiente que, de otro modo, los humanos no podrían detectar. Pueden actuar como una prueba de fuego para el medio ambiente, de modo que la salud de los anfibios pueda darnos una idea del estado del hábitat que compartimos con estas pequeñas criaturas. Esta conexión hace que abordar las causas del declive de los anfibios sea crucial para la salud de la sociedad humana y nuestro medio ambiente en general.
Antes de 1995, el Parque Nacional de las Montañas Rocosas albergaba aproximadamente 16 criaderos de sapos boreales. En cada sitio, se pueden encontrar cientos de sapos en una noche determinada, un marcado contraste con lo que encontramos en esta noche de junio de 2006. Es difícil para mí imaginar un momento en el que tantos sapos flotaran en el lago mientras vigilaba atentamente. busca en la vegetación solo uno. Es aún más inquietante darse cuenta de que estos sapos aparentemente casi han desaparecido en solo unos pocos años. No mucha gente llega a ver de primera mano los efectos de un declive tan dramático. Mientras busco, me pregunto si dentro de diez o veinte años recordaré mis primeros años de experiencia en el campo y recordaré cómo ayudé a salvar a los sapos. ¿Es posible recuperar esta especie cuyos números se han desplomado tan dramáticamente? Mientras hurgo en las aguas poco profundas del lago con mi compañero de campo en esta noche oscura, tengo la esperanza de que mi trabajo esté desempeñando un papel, y tal vez marcando una diferencia, en estos importantes y valiosos esfuerzos para mantener a este humilde sapo y sus cohortes. en medio de nosotros.
Reimpreso con autorización de Fort Collins Now.