Une histoire d'Amanda Kissel
Le ciel se transforme en crépuscule dans l’arrière-pays des Rocheuses alors que je sors de ma tente et enfile mes cuissardes en caoutchouc humides. Il me faut toute ma volonté pour me sortir de mon sac de couchage chaud et sortir dans la nuit froide. Mes muscles raides protestent alors qu'ils ont déjà enduré une randonnée de huit kilomètres aujourd'hui, transportant environ trente-cinq livres de matériel. Les nombreux randonneurs et touristes qui fréquentaient le sentier comme des voitures sur une autoroute ont disparu, et les quelques campeurs de l'arrière-pays se dirigent dans la direction opposée : vers leurs tentes. Cependant, mon collègue et moi commençons tout juste notre travail de la journée. Notre travail consiste à rechercher méticuleusement dans les lacs du parc national des Montagnes Rocheuses les crapauds boréals ( Anaxyrus boreas, anciennement Bufo boreas ), une espèce en voie de disparition, du Colorado. L'United States Geological Survey (USGS) a embauché mon collègue et moi pour surveiller ces animaux pendant l'été afin que des évaluations puissent être faites sur l'état de la population. Chaque semaine, nous nous rendons sur au moins deux sites pour vérifier l'état des crapauds. En moyenne, cela implique une vingtaine de kilomètres de randonnée et de sac à dos chaque semaine.
Ce soir, la soirée commence par une randonnée d'un kilomètre du camp au site d'enquête. Alors que je commence, mon estomac gronde et je regrette de ne pas avoir emballé plus de nourriture, même si cela aurait ajouté du poids à mon sac déjà trop lourd. À mi-chemin du sentier, mes muscles se détendent et tombent dans une marche méthodique familière. Le sentier est toujours orné de tas de neige et la température du début juin dans le haut pays ne dépasse pas 35oF à cette heure de la nuit. Notre destination est le lac Spruce, l'un des deux ou trois sites où les crapauds boréaux se reproduisent encore dans le parc national des Rocheuses, selon des recherches menées par des biologistes de l'USGS. C'est aussi, d'après mon expérience, le site où nous sommes le plus susceptibles de rencontrer régulièrement des crapauds.
C'est le premier voyage de ma deuxième saison de travail avec les crapauds boréaux, et j'ai hâte de voir si les crapauds seront toujours là. Nous remontons péniblement le sentier dans notre « équipement de crapaud » : plusieurs couches de vêtements chauds, un imperméable, des cuissardes, un chapeau et une lampe frontale. Dans un sac à dos, nous transportons diverses pièces d'équipement d'arpentage. Je fais très attention à mon environnement, car le sentier n'est pas amélioré et il est facile de s'éloigner involontairement. J'entends le craquement du mélange dense de conifères qui bordent le sentier alors qu'ils sont bercés par le vent et je regarde un lièvre d'Amérique sauter précipitamment hors du sentier à notre approche. Pendant que nous marchons, je pense au travail que je mène. Qui sait, peut-être que ces crapauds fourniront un remède pour une maladie inconnue à l'avenir. Et sans ces animaux, les écosystèmes dont ils font partie fonctionneront-ils encore efficacement ? Il ne fait aucun doute dans mon esprit que ces crapauds sont importants pour le monde, même si je ne comprends pas bien le rôle qu'ils jouent.
Nous arrivons sur le site alors que les étoiles émergent dans le ciel et il est temps de commencer notre travail de nuit. Nos relevés sont toujours effectués la nuit, lorsque les crapauds sont les plus actifs. Le vent s'est calmé et pendant environ une heure, nous marchons au bord du lac calme, à la recherche d'un signe de crapaud : le reflet d'un œil dans notre lampe frontale, un léger mouvement de la végétation qui pousse dans l'eau ou le faible gazouillis d'un petit crapaud mâle (les femelles n'émettent aucun son). Pendant que nous examinons, mon partenaire et moi nous parlons fort pour éloigner les visiteurs nocturnes indésirables comme les ours ou les pumas. Lorsque nous apercevons un crapaud, notre objectif est de l'attraper rapidement avant qu'il ne plonge sous la surface du lac, tout en gardant un œil sur les masses d'œufs déjà pondus et en essayant de ne pas aller dans l'eau par-dessus nos cuissardes. Parfois, cela peut être difficile, car les crapauds ont tendance à se rassembler le long d'une rive où l'eau est peu profonde et la végétation épaisse. Les crapauds ont tendance à se regrouper dans ces zones car ils constituent un habitat privilégié pour la ponte des masses d'œufs.
Plus tard, nous reviendrons et collecterons les œufs de la seule masse que nous trouverons pour les emmener à l'écloserie d'espèces indigènes de la Division de la faune du Colorado à Alamosa, au Colorado, où les biologistes élèveront des crapauds pour une éventuelle réintroduction. Les œufs de crapaud sont enfermés dans une matrice de gelée, qui est une structure en forme de tube sur la consistance de la boue. Pour récolter les œufs, on compte une dizaine à partir du bout de la matrice, on les pince avec une main gantée et on les met dans un thermos rempli à ras bord d'eau. Étant donné que les masses d'œufs se composent de centaines d'œufs, la prise de dix œufs n'aura pas d'impact négatif significatif sur la prochaine génération de crapauds. Une fois que nous avons ramassé les œufs, il est essentiel de maintenir le thermos à la température la plus basse possible, car les œufs se développent plus rapidement dans l'eau chaude que dans l'eau froide. Lors de la randonnée de cinq miles, il sera important de garder le thermos très immobile afin que les œufs ne soient pas bousculés, ce qui n'est pas une tâche facile lorsque vous descendez un sentier escarpé et rocheux avec un sac à dos de trente livres.
Cette nuit-là, nous apercevons au total six crapauds, dont deux s'échappent dans les profondeurs du lac. Nous parvenons cependant à attraper les quatre autres crapauds, et il est maintenant temps de commencer le traitement. Nous commençons par prendre plusieurs mesures des crapauds qui se tortillent, y compris le poids, la longueur du crapaud et la largeur de sa bouche. Les crapauds n'aiment pas rester immobiles pour ces mesures et tapent souvent sur les étriers que nous utilisons pour les mesurer. Les crapauds mâles gazouillent en signe de protestation, mais comme c'est l'un des moyens les plus simples de dire que le crapaud est un mâle, nous sommes heureux du bruit. Nous enregistrons les mensurations de chaque crapaud, ainsi que le sexe, et indiquons s'il s'agit d'un "nouveau" crapaud ou d'une "recapture". Si le crapaud est "nouveau" - n'ayant jamais été attrapé auparavant - nous insérons une étiquette de transpondeur intégré passif (PIT) dans son dos. Une étiquette PIT a à peu près la taille d'un grain de riz, et nous injectons les étiquettes juste sous la peau sur le dos du crapaud. Lors des enquêtes ultérieures, nous utiliserons un scanner à main pour rechercher une étiquette PIT dans chaque animal. Si une étiquette est présente, le crapaud est considéré comme une « recapture ». Les balises PIT restent en permanence, cette méthode est donc efficace pour les études à long terme.
Une partie essentielle de la procédure de traitement consiste à « prélever un écouvillon », qui consiste à écouvillonner l'estomac et les pattes postérieures des crapauds pour détecter la présence ou l'absence de champignon chytride . Ce champignon fait partie d'un vaste phylum de champignons, les Chytridiomycota. Il existe deux écoles de pensée sur l’origine de ce chytride amphibien particulier. La première est qu’il n’est pas originaire d’Amérique du Nord. L'autre hypothèse est que le champignon est originaire d'Amérique du Nord et que les hôtes (les crapauds) sont plus à risque en raison de changements environnementaux tels que l'augmentation des contaminants, le changement climatique mondial ou le stress. On pense que le champignon amphibien chytride est à l’origine du déclin de la population de crapauds boréaux dans le parc, ainsi que dans d’autres zones où ces animaux existent. Le stade mobile du champignon chytride amphibien (appelé zoospore) pénètre dans les crapauds par leur peau perméable à l’eau. Le champignon n’envahit qu’en profondeur, puis termine son cycle de vie en produisant davantage de zoospores. Ces zoospores sont libérées dans l'eau par le crapaud via un minuscule tube qui s'étend vers le monde extérieur à partir de la structure fongique de la peau du crapaud. La maladie est généralement mortelle en raison d'un épaississement de la peau et de la capacité réduite du crapaud à échanger de l'eau et de l'oxygène avec son environnement.
Les crapauds boréaux ne sont pas les seuls amphibiens à connaître des déclins. Selon un article du magazine Science de Simon Stuart et ses collègues, les populations d'au moins 2 468 espèces d'amphibiens diminuent. Les causes de ces déclins comprennent la perte d'habitat, la pollution, les maladies - y compris le chytride des amphibiens - et d'autres facteurs encore mal compris. Ces questions et d'autres sur le déclin des amphibiens aux États-Unis sont abordées dans un livre récent et complet, Amphibian Declines, édité par le Dr Michael Lannoo, un scientifique de l'Indiana School of Medicine, Ball State University dans l'Indiana. Par exemple, une étude montre que l'habitat d'eau douce décline plus rapidement que tout autre habitat dans le monde, y compris la forêt tropicale. Tout le monde a entendu à quelle vitesse les forêts tropicales du monde sont dépouillées, mais qui savait que dans notre arrière-cour, l'environnement se dégrade à un rythme encore plus rapide ? Les populations de crapaud boréal qui sont déjà stressées peuvent courir un risque accru car l'habitat d'eau douce dans les montagnes Rocheuses, l'habitat comme le lac où je cherche mes carrières, diminue en disponibilité ou se dégrade. Bien que le site se trouve dans les limites d'un parc national, le lac et ses habitants sont toujours soumis à des facteurs tels que la pollution de l'air, les contaminants transportés par le vent tels que les pesticides ou les engrais, et le changement climatique. Ces dangers affectent négativement la qualité de l'eau et la croissance de la végétation, même dans les endroits les plus reculés.
À mesure que la population humaine continue de croître, la demande de ressources naturelles et de loisirs de plein air augmente, et de plus en plus de terres sont transformées pour l'usage humain. L'habitat essentiel pour les animaux tels que les amphibiens est perdu à mesure que les terres sont développées. Les activités humaines telles que le développement énergétique et les événements naturels tels que les changements climatiques compromettent l'intégrité du territoire. L'introduction et la propagation d'espèces envahissantes non indigènes et d'agents pathogènes tels que le champignon chytride des amphibiens nuisent également aux populations indigènes vulnérables de plantes et d'animaux. Conscients de cela, mon partenaire et moi prenons soin de blanchir nos cuissardes et notre équipement avant chaque voyage afin de ne pas transporter de maladies d'un site à l'autre. Les pêcheurs sont également encouragés à le faire, car n'importe qui peut être vecteur d'une maladie.
Les parcs nationaux ont pour mandat de protéger la faune indigène de l'extinction. Cependant, même ces sanctuaires prévus ne peuvent pas se prémunir complètement contre les maladies, la propagation rapide d'espèces envahissantes ou d'autres changements environnementaux. Ces conditions et leurs impacts rendent d'autant plus difficile pour les gestionnaires de la faune de conserver les ressources, en particulier les espèces préoccupantes comme le crapaud boréal. Grâce à des organisations telles que l'équipe de rétablissement du crapaud boréal de la Division de la faune du Colorado et l'Initiative de recherche et de surveillance des amphibiens (ARMI) de l'USGS, les scientifiques génèrent des informations essentielles sur les amphibiens et le déclin des amphibiens. Grâce à ces informations, les gestionnaires et les politiciens peuvent prendre des décisions éclairées pour aider à préserver les amphibiens en tant que partie intégrante de la biodiversité terrestre.
Le coût ultime du déclin mondial des amphibiens reste à déterminer. La plupart des scientifiques pensent que les amphibiens sont une mesure de la santé d'un écosystème, ce qui rend ces changements importants non seulement pour les amphibiens, mais aussi potentiellement pour la santé humaine. Les amphibiens ont une peau poreuse sensible à la pollution, aux rayons UV et à d'autres changements subtils de l'environnement que les humains pourraient autrement ne pas être en mesure de détecter. Ils peuvent agir comme un test décisif pour l'environnement, de sorte que la santé des amphibiens peut nous donner un aperçu de l'état de l'habitat que nous partageons avec ces petites créatures. Ce lien rend la lutte contre les causes du déclin des amphibiens cruciale pour la santé de la société humaine et de notre environnement en général.
Avant 1995, le parc national des Rocheuses abritait environ 16 sites de reproduction du crapaud boréal. Sur chaque site, des centaines de crapauds pouvaient être trouvés une nuit donnée, un contraste frappant avec ce que nous rencontrions cette nuit de juin 2006. Il m'est difficile d'imaginer une époque où tant de crapauds flottaient dans le lac alors que j'étais vigilant. chercher la végétation pour un seul. Il est encore plus troublant de constater que ces crapauds ont apparemment pratiquement disparu en quelques années seulement. Peu de gens ont l'occasion de constater de visu les effets d'un déclin aussi spectaculaire. Je me demande en cherchant, vais-je revenir dans dix ou vingt ans sur mes premières années d'expérience sur le terrain et me remémorer comment j'ai aidé à sauver les crapauds ? Est-il possible de récupérer cette espèce dont le nombre s'est effondré de façon si dramatique ? Alors que je traverse les bas-fonds du lac avec mon partenaire de terrain par cette nuit noire, j'ai l'espoir que mon travail joue un rôle - et peut-être fait une différence - dans ces efforts importants et louables pour garder cet humble crapaud et ses cohortes au milieu de nous.
Réimprimé avec la permission de Fort Collins Now.