Une histoire d'Amanda Kissel
Le ciel se teinte de crépuscule dans l'arrière-pays des Rocheuses lorsque je sors de ma tente et enfile mes cuissardes en caoutchouc encore humides. Il me faut toute ma volonté pour quitter mon sac de couchage en duvet bien chaud et affronter la nuit froide. Mes muscles raides protestent, ayant déjà enduré une randonnée de huit kilomètres aujourd'hui, avec une quinzaine de kilos de matériel sur le dos. Les nombreux randonneurs et touristes qui sillonnaient le sentier comme des voitures sur une autoroute sont partis, et les quelques campeurs en arrière-pays se dirigent dans la direction opposée : vers leurs tentes. Mon collègue et moi, en revanche, commençons tout juste notre travail. Notre mission consiste à explorer minutieusement les lacs du parc national des Rocheuses à la recherche du crapaud boréal ( Anaxyrus boreas, anciennement Bufo boreas ), une espèce menacée du Colorado. L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) nous a engagés, mon collègue et moi, pour surveiller ces animaux pendant l'été afin d'évaluer l'état de la population. Chaque semaine, nous nous rendons sur au moins deux sites pour observer les crapauds. En moyenne, cela implique environ trente kilomètres de randonnée pédestre et de trekking par semaine.
Ce soir, la soirée commence par une randonnée d'un kilomètre et demi du campement au site d'étude. Au départ, mon estomac gargouille et je regrette de ne pas avoir emporté plus de nourriture, même si cela aurait alourdi mon sac déjà bien lourd. À mi-chemin environ, mes muscles se détendent et je retrouve mon rythme habituel. Le sentier est encore parsemé d'amas de neige, et la température, en ce début juin en haute montagne, ne dépasse pas 2 °C à cette heure-ci. Notre destination est Spruce Lake, l'un des deux ou trois sites où l'on sait que le crapaud boréal se reproduit encore dans le parc national des montagnes Rocheuses, d'après les recherches des biologistes de l'USGS. C'est aussi, d'après mon expérience, l'endroit où nous avons le plus de chances d'en croiser régulièrement.
C'est ma première sortie de la deuxième saison de travail avec les crapauds boréaux, et j'ai hâte de voir s'ils seront toujours là. Nous gravissons péniblement le sentier, équipés de notre « matériel de prospection » : plusieurs couches de vêtements chauds, une veste imperméable, des cuissardes, un chapeau et une lampe frontale. Dans un sac à dos, nous transportons divers instruments de relevé. Je suis très attentive à mon environnement, car le sentier n'est pas aménagé et il est facile de s'égarer. J'entends le craquement des conifères qui bordent le sentier, agités par le vent, et j'aperçois un lièvre d'Amérique qui s'enfuit précipitamment à notre approche. Pendant la marche, je réfléchis au travail que j'effectue. Qui sait, peut-être que ces crapauds permettront de guérir une maladie inconnue dans le futur. Et sans eux, les écosystèmes dont ils font partie pourront-ils encore fonctionner correctement ? Je suis convaincue que ces crapauds sont importants pour le monde, même si je ne comprends pas encore pleinement leur rôle.
Nous arrivons sur le site au moment où les étoiles apparaissent dans le ciel et il est temps de commencer notre travail nocturne. Nos relevés se font toujours de nuit, lorsque les crapauds sont les plus actifs. Le vent s'est calmé et pendant environ une heure, nous longeons les rives du lac paisible, à la recherche du moindre signe de présence d'un crapaud : le reflet d'un œil dans notre lampe frontale, un léger mouvement de la végétation qui émerge de l'eau ou le faible coassement d'un petit mâle (les femelles sont silencieuses). Pendant notre exploration, mon partenaire et moi parlons fort pour éloigner d'éventuels visiteurs nocturnes indésirables comme des ours ou des pumas. Lorsque nous apercevons un crapaud, notre objectif est de le saisir rapidement avant qu'il ne plonge sous la surface du lac, tout en restant vigilants quant à la présence d'éventuelles pontes et en évitant de mettre le pied dans l'eau par-dessus nos cuissardes. Cela peut parfois s'avérer difficile, car les crapauds ont tendance à se rassembler sur une rive où l'eau est peu profonde et la végétation dense. Les crapauds ont tendance à se regrouper dans ces zones car elles constituent un habitat idéal pour la ponte des œufs.
Plus tard, nous reviendrons chercher des œufs dans la ponte que nous aurons trouvée afin de les apporter à l'écloserie d'espèces indigènes de la Division de la faune sauvage du Colorado, à Alamosa, où des biologistes élèveront des crapauds en vue d'une possible réintroduction. Les œufs de crapaud sont enrobés d'une matrice gélatineuse, une structure tubulaire à la consistance proche de celle du mucus. Pour les récolter, nous en comptons une dizaine à partir de l'extrémité de la matrice, les détachons avec une main gantée et les plaçons dans un thermos rempli d'eau à ras bord. Comme les pontes contiennent des centaines d'œufs, en prélever dix n'aura pas d'impact négatif significatif sur la prochaine génération de crapauds. Une fois les œufs récoltés, il est essentiel de maintenir le thermos à la température la plus basse possible, car les œufs se développent plus rapidement dans l'eau chaude que dans l'eau froide. Pendant les huit kilomètres de descente, il sera important de bien immobiliser le thermos pour que les œufs ne soient pas secoués, ce qui n'est pas une mince affaire lorsqu'on descend un sentier escarpé et rocailleux avec un sac à dos de quinze kilos.
Cette nuit-là, nous avons repéré six crapauds, dont deux ont réussi à s'échapper dans les profondeurs du lac. Nous avons toutefois réussi à attraper les quatre autres et il était temps de commencer leur traitement. Nous avons commencé par prendre plusieurs mesures sur les crapauds qui se tortillaient : leur poids, leur longueur et la largeur de leur bouche. Les crapauds n'aimaient pas rester immobiles pendant ces mesures et donnaient souvent des coups de patte sur le pied à coulisse. Les mâles protestaient en criant, mais comme c'était l'un des moyens les plus simples de les identifier, nous étions contents de ce bruit. Nous avons noté les mesures de chaque crapaud, ainsi que son sexe, et indiqué s'il s'agissait d'un « nouveau » crapaud ou d'une « recapture ». Si le crapaud était « nouveau » – n'ayant jamais été capturé auparavant –, nous lui avons inséré une puce électronique passive (PIT) dans le dos. Une puce PIT a environ la taille d'un grain de riz et nous l'avons injectée juste sous la peau, sur le dos du crapaud. Lors des suivis ultérieurs, nous utiliserons un lecteur portable pour rechercher une puce électronique PIT sur chaque animal. Si une puce est présente, le crapaud est considéré comme une « recapture ». Les puces PIT étant permanentes, cette méthode est efficace pour les études à long terme.
Une étape cruciale du processus de traitement consiste à effectuer un prélèvement, c'est-à-dire à frotter l'estomac et les pattes postérieures des crapauds afin de détecter la présence ou l'absence du champignon chytride des amphibiens. Ce champignon appartient à un vaste embranchement, les Chytridiomycota. Deux hypothèses s'affrontent quant à l'origine de ce chytride spécifique aux amphibiens. La première suggère qu'il n'est pas indigène d'Amérique du Nord. La seconde avance que le champignon est indigène d'Amérique du Nord et que ses hôtes (les crapauds) sont plus vulnérables en raison de changements environnementaux tels que l'augmentation des contaminants, le changement climatique global ou le stress. Le champignon chytride des amphibiens est considéré comme une cause du déclin des populations de crapauds boréaux dans le parc, ainsi que dans d'autres régions où ces animaux vivent. La forme mobile du champignon (appelée zoospore) pénètre dans les crapauds par leur peau perméable, à partir de l'eau. Le champignon n'envahit que la surface de la peau, puis achève son cycle de vie en produisant de nouvelles zoospores. Ces zoospores sont libérées dans l'eau par un minuscule canal reliant la structure fongique située dans la peau du crapaud à l'extérieur. La maladie est généralement mortelle en raison de l'épaississement de la peau et de l'incapacité du crapaud à échanger eau et oxygène avec son milieu.
Les crapauds boréaux ne sont pas les seuls amphibiens à voir leurs populations décliner. Selon un article de Simon Stuart et ses collègues paru dans la revue Science, les populations d'au moins 2 468 espèces d'amphibiens sont en baisse. Parmi les causes de ce déclin figurent la perte d'habitat, la pollution, les maladies – notamment la chytridiomycose – et d'autres facteurs encore mal compris. Ces problématiques, ainsi que d'autres concernant le déclin des amphibiens aux États-Unis, sont abordées dans un ouvrage récent et exhaustif, « Amphibian Declines », dirigé par le Dr Michael Lannoo, chercheur à l'École de médecine de l'Université Ball State, dans l'Indiana. Par exemple, une étude montre que les habitats d'eau douce déclinent plus rapidement que tout autre habitat au monde, y compris les forêts tropicales humides. On sait tous à quelle vitesse les forêts tropicales disparaissent, mais qui savait que, juste sous nos yeux, l'environnement se dégrade encore plus vite ? Les populations de crapauds boréaux, déjà fragilisées, pourraient être encore plus menacées par la raréfaction ou la dégradation de leur habitat d'eau douce dans les montagnes Rocheuses, comme le lac où je recherche mes proies. Bien que le site se situe à l'intérieur d'un parc national, le lac et ses habitants restent vulnérables à des facteurs tels que la pollution atmosphérique, les contaminants transportés par le vent (pesticides, engrais, etc.) et les changements climatiques. Ces risques affectent négativement la qualité de l'eau et la croissance de la végétation, même dans les endroits les plus reculés.
Avec la croissance démographique, la demande en ressources naturelles et en loisirs de plein air augmente, et de plus en plus de terres sont transformées pour l'usage humain. L'aménagement du territoire entraîne la disparition d'habitats essentiels pour des animaux comme les amphibiens. Les activités humaines, telles que la production d'énergie, et les phénomènes naturels, comme le changement climatique, compromettent l'intégrité des écosystèmes. L'introduction et la propagation d'espèces exotiques envahissantes et d'agents pathogènes, comme la chytridiomycose des amphibiens, sont également néfastes pour les populations indigènes vulnérables de plantes et d'animaux. Conscients de cela, mon partenaire et moi-même prenons soin de désinfecter nos cuissardes et notre matériel à l'eau de Javel avant chaque sortie afin d'éviter la transmission de maladies. Les pêcheurs sont également encouragés à suivre cette pratique, car chacun peut être porteur d'une maladie.
Les parcs nationaux ont pour mission de protéger la faune sauvage indigène de l'extinction. Cependant, même ces sanctuaires ne peuvent garantir une protection totale contre les maladies, la propagation rapide des espèces envahissantes ou d'autres changements environnementaux. Ces conditions et leurs conséquences rendent la conservation des ressources, notamment des espèces menacées comme le crapaud boréal, d'autant plus difficile pour les gestionnaires de la faune. Grâce à des organisations telles que l'équipe de rétablissement du crapaud boréal de la Division de la faune du Colorado et l'Initiative de recherche et de surveillance des amphibiens (ARMI) de l'USGS, les scientifiques produisent des informations cruciales sur les amphibiens et leur déclin. Forts de ces informations, les gestionnaires et les décideurs politiques peuvent prendre des décisions éclairées pour contribuer à la préservation des amphibiens, composante essentielle de la biodiversité terrestre.
Le coût ultime du déclin mondial des amphibiens reste encore à déterminer. La plupart des scientifiques estiment que les amphibiens sont un indicateur de la santé d'un écosystème, ce qui rend ces changements importants non seulement pour les amphibiens, mais aussi potentiellement pour la santé humaine. Leur peau poreuse est sensible à la pollution, aux rayons UV et à d'autres variations subtiles de l'environnement, imperceptibles pour l'homme. Ils peuvent servir de révélateur de l'environnement : leur santé nous renseigne sur l'état de l'habitat que nous partageons avec ces petites créatures. Ce lien rend cruciale la prise en compte des causes du déclin des amphibiens pour la santé de la société humaine et de notre environnement en général.
Avant 1995, le parc national des montagnes Rocheuses abritait environ 16 sites de reproduction du crapaud boréal. Sur chaque site, on pouvait trouver des centaines de crapauds chaque nuit, un contraste saisissant avec ce que nous avons découvert cette nuit de juin 2006. J'ai du mal à imaginer une époque où tant de crapauds flottaient sur le lac, tandis que je scrute attentivement la végétation à la recherche d'un seul. Il est encore plus troublant de constater que ces crapauds ont apparemment quasiment disparu en quelques années seulement. Peu de gens ont l'occasion d'observer de près les effets d'un déclin aussi dramatique. Je me demande, tandis que je poursuis mes recherches, si dans dix ou vingt ans, je repenserai à mes premières années d'expérience sur le terrain et me souviendrai d'avoir contribué à sauver les crapauds. Est-il possible de sauver cette espèce dont la population s'est effondrée de façon si dramatique ? Alors que je patauge dans les eaux peu profondes du lac avec mon partenaire de terrain en cette nuit sombre, j'espère que mon travail contribue — et peut-être même fait la différence — dans ces efforts importants et louables pour préserver ce modeste crapaud et ses congénères parmi nous.
Reproduit avec l'aimable autorisation de Fort Collins Now.