La grenouille des marais ( Pelophylax ridibundus ) est la plus grande espèce de grenouille d'Europe et a été introduite intentionnellement au Royaume-Uni au milieu des années 1930. On la trouve aujourd'hui principalement dans le sud-est de l'Angleterre, après son expansion depuis son site d'introduction initial dans le Kent jusqu'aux comtés environnants. D'autres populations sont présentes dans l'Essex, le Norfolk, le Devon, Bristol, les Cornouailles et sur l'île de Wight. Des recherches sont toujours en cours pour déterminer si la grenouille des marais représente une menace pour la faune sauvage locale.
La grenouille des marais (Pelophylax ridibundus)
Histoire naturelle
Les grenouilles des marais émettent un chant très distinctif, semblable à un rire ; les mâles le produisent grâce aux deux sacs vocaux situés de part et d’autre de leur bouche. Leur coloration varie, mais elles sont généralement vertes ou brunes, avec deux replis dorsolatéraux s’étendant de l’arrière des yeux jusqu’au dos. Les grenouilles des marais peuvent atteindre une longueur maximale de 17 centimètres du museau au cloaque, mais la plupart sont plus petites. Leur tête est proportionnellement grosse et leurs pattes postérieures sont longues, ce qui leur confère d’excellentes capacités de saut.
Grâce à leur grande capacité d'adaptation et à leur appétit vorace, la grenouille des marais est l'espèce d'amphibien introduite la plus prolifique et la plus problématique au Royaume-Uni. On la trouve généralement dans les marais salants ou se prélassant le long des fossés d'irrigation agricoles. Ces deux milieux sont sous-utilisés par les espèces d'amphibiens indigènes. La grenouille des marais exploite ces écosystèmes grâce à sa tolérance à l'eau saumâtre et à la pollution, contrairement aux espèces d'amphibiens indigènes.
Les grenouilles des marais peuvent constituer une proie importante pour les couleuvres à collier ( Natrix helvetica ) ; leur grande taille et leur comportement de thermorégulation en font des cibles parfaites pour les serpents.
Grenouilles des marais se prélassant au soleil
Impacts
Les principaux impacts des grenouilles des marais sur les espèces indigènes du Royaume-Uni sont actuellement inconnus, mais incluent probablement la prédation ainsi que la transmission de maladies. L'ampleur des effets des grenouilles des marais sur les amphibiens indigènes fait l'objet de controverses, mais le débat reste ouvert. La plupart des populations connues étendent leur aire de répartition. Le lâcher et la propagation de cette espèce sont illégaux en vertu de la loi de 1981 sur la faune et la flore sauvages (Wildlife and Countryside Act 1981).
On a longtemps cru que les rainettes des marais avaient entraîné la disparition des grenouilles rousses (Rana temporaria) dans des régions comme le Kent et le Sussex. Cependant, des recherches récentes ont montré que les rainettes des marais ont colonisé les habitats marginaux occupés par les grenouilles rousses, sans pour autant les chasser de leurs zones principales. La diminution des populations de grenouilles rousses a également été attribuée à la prédation exercée par le triton crêté (Triturus cristatus), et non par les rainettes des marais. Le triton crêté est la plus grande des trois espèces de tritons présentes au Royaume-Uni.
Tout cela est intéressant, mais pas totalement inattendu, car les deux espèces de grenouilles cohabitent dans toute l'Europe continentale, dans les régions où elles sont toutes deux indigènes. Dans les zones où le triton crêté est absent, la grenouille des marais a probablement un impact plus direct sur les espèces d'amphibiens indigènes.
La grenouille des marais peut s'hybrider avec la grenouille des étangs ( P. lessonae ), une espèce proche. Cette hybridation pourrait affecter les grenouilles des étangs indigènes du clade nordique réintroduites si leur aire de répartition, ou celle de la grenouille des marais, s'étend au point de créer une zone de contact. Ce risque existe notamment dans le Norfolk, où la grenouille des étangs a été réintroduite sur quelques sites clés.
Les grenouilles des marais sont connues pour être vectrices du champignon chytride ( Batrachochytrium dendrobatidis ), agent causal de la chytridiomycose, une maladie qui a entraîné l'extinction de nombreuses espèces d'amphibiens. Jusqu'à présent, les effets de la maladie en Europe sont limités, mais si une population d'amphibiens déjà fragilisée est infectée, un déclin de cette population pourrait en résulter.
L'auteur, Steven Allain.
Conclusion
Avec le retour des beaux jours, vous aurez probablement la chance d'entendre ou d'apercevoir des grenouilles des marais si vous vous trouvez dans la bonne région. Discrètes le reste de l'année, elles se font généralement remarquer au printemps.
Si vous pensez avoir trouvé une grenouille des marais ou tout autre amphibien ou reptile, veuillez le signaler au Registre national des espèces. Votre contribution nous aidera à mieux comprendre la répartition des grenouilles des marais et leurs impacts.