Par Greg Ruthig, Ph.D.
Depuis ma plus tendre enfance, je m'intéresse aux amphibiens. Ayant grandi dans le nord de l'État de New York, j'adorais observer les tritons rouges d'un orange éclatant dans les bois et passer des heures à chercher les rainettes printanières au milieu de leurs chants assourdissants. Bien que je sache depuis toujours que les amphibiens sont d'importants prédateurs d'insectes – une pensée rassurante lorsqu'on patauge dans une zone humide, couvert de piqûres de moustiques –, je n'avais jamais pris conscience de l'importance des organismes encore plus petits dont la vie est influencée par les amphibiens et qui peuvent avoir un impact considérable sur ces derniers.
Mes recherches portent sur les microbes aquatiques présents sur les amphibiens. J'étudie notamment les oomycètes, des organismes fongiques qui se nourrissent d'amphibiens morts et peuvent parfois être pathogènes pour leurs œufs. Un autre microbe que j'étudie, et qui a suscité beaucoup plus d'intérêt, est le champignon chytride Batrachochytrium dendrobatidis. Ce champignon infecte la peau des amphibiens adultes et la bouche de nombreux têtards ; il est associé au déclin et à l'extinction des amphibiens à travers le monde. Je cherche à comprendre comment ce pathogène parvient à mener ses hôtes amphibiens à l'extinction et comment sa persistance dans l'environnement, même après la disparition de nombreux hôtes, influence les tentatives de réintroduction des amphibiens dans leurs milieux naturels.
Bien que les microbes concentrent l'attention principalement en raison de leur rôle pathogène, de nombreux micro-organismes interagissent avec les amphibiens de diverses manières. Les oomycètes, par exemple, sont souvent saprophytes : ils ne consomment leurs hôtes qu'après leur mort. Reid Harris, de l'Université James Madison, et d'autres chercheurs découvrent actuellement que de nombreux microbes sont en réalité bénéfiques aux amphibiens, car ils peuvent inhiber les pathogènes. Pour apprécier la diversité des espèces microbiennes associées aux amphibiens, je recommande d'observer la peau d'un amphibien au microscope ou même à la loupe. Vous constaterez qu'elle abrite une grande variété de microbes, dont les interactions écologiques avec les amphibiens restent encore largement méconnues.
Face au déclin des populations d'amphibiens, je m'interroge sur les conséquences de leur disparition pour les organismes de toutes tailles. Le corps d'un amphibien constitue un écosystème à part entière, et nous commençons à peine à en comprendre toute la complexité. La protection des amphibiens aura un impact sur bien plus d'espèces que les grenouilles et les salamandres qui fascinent notre enfance.