Par Greg Ruthig, Ph.D.
Je m'intéresse aux amphibiens depuis aussi longtemps que je me souvienne. Ayant grandi dans le nord de l'État de New York, j'ai aimé trouver des efts rouge orange vif dans les bois et chercher pendant des heures pour trouver des mirettes printanières au milieu de chœurs assourdissants. Bien que j'aie toujours su que les amphibiens étaient d'importants consommateurs d'insectes , ce qui est une pensée réconfortante lorsque je patauge dans une zone humide piquée par des moustiques, je n'ai jamais apprécié les organismes encore plus petits dont la vie est affectée par les amphibiens et qui peuvent avoir d'énormes effets sur les amphibiens eux-mêmes.
Mes recherches portent sur les microbes aquatiques que l'on trouve sur les amphibiens. Un groupe d'organismes que j'étudie s'appelle les moisissures aquatiques, qui sont des organismes ressemblant à des champignons qui consomment des amphibiens morts et peuvent parfois être des agents pathogènes de leurs œufs. Un autre microbe que j'étudie et qui a reçu beaucoup plus d'attention est le champignon chytride , Batrachochytrium dendrobatidis. Ce champignon infecte la peau des amphibiens adultes et la bouche de nombreux têtards et a été associé au déclin et à l'extinction des amphibiens dans le monde. Je souhaite déterminer comment cet agent pathogène est capable de conduire ses hôtes amphibiens à l'extinction et comment sa persistance dans l'environnement, même après la disparition d'un grand nombre de ses hôtes, affecte les tentatives de réintroduction d'amphibiens dans leur environnement d'origine.
Bien que les microbes reçoivent la majeure partie de leur attention en raison du fait qu'ils sont pathogènes, de nombreux micro-organismes interagissent avec les amphibiens d'autres manières. Les moisissures aquatiques agissent souvent de manière saprophyte sur les amphibiens, ce qui signifie qu'ils ne consomment leurs hôtes qu'après leur mort pour d'autres causes. Reid Harris de l'Université James Madison et d'autres découvrent maintenant que de nombreux microbes sont en fait utiles aux amphibiens, car ils peuvent inhiber les agents pathogènes. Pour apprécier combien d'espèces de microbes sont associées aux amphibiens, je recommande de regarder la peau d'un amphibien sous un microscope ou même une loupe. Vous constaterez qu'il se déplace avec toutes sortes de microbes, dont les associations écologiques avec les amphibiens restent pour la plupart méconnues.
À mesure que les populations d'amphibiens déclinent, je pense à la façon dont leurs pertes affecteront à la fois les grands et les très petits organismes. Un corps d'amphibien est un écosystème en lui-même et nous commençons tout juste à comprendre ses complexités. La conservation des amphibiens aura un impact sur beaucoup plus d'espèces que les grenouilles et les salamandres qui captent notre attention lorsque nous sommes enfants.