Nous avons tous entendu parler du poulet, mais pourquoi le crapaud a-t-il traversé la route ?
Au Royaume-Uni, un grand nombre de routes ont été aménagées entre les étangs de reproduction et l'habitat d'alimentation du crapaud commun ( Bufo bufo ). Lorsque les crapauds effectuent leur migration annuelle entre les deux pour se reproduire au printemps, ils entrent en contact avec les voitures et autres véhicules routiers, entraînant des taux de mortalité élevés. Des milliers de crapauds meurent chaque année lorsqu'ils migrent vers ou depuis leurs étangs de reproduction et se retrouvent face aux routes.
Une étude publiée en 2016 a montré que le nombre de crapauds communs a diminué de près de 70 % en Grande-Bretagne au cours des 30 dernières années. Ce déclin est sans précédent pour une espèce aussi répandue et omniprésente en Europe. Il existe un certain nombre de causes à ce déclin, mais comme pour la plupart des espèces, la perte d’habitat est l’une des plus importantes. Avec un déclin aussi important d’une espèce autrefois commune – même avec l’intervention de bénévoles et d’organisations de conservation – il existe des signes inquiétants selon lesquels un problème de conservation inconnu à grande échelle pourrait en être la cause. La mortalité routière est sans aucun doute un contributeur important au déclin des populations de crapauds.
Au Royaume-Uni, nous avons une initiative de conservation appelée Toads on Roads , un nom qui résume bien ce que cela implique. Les patrouilleurs bénévoles aident à déplacer les crapauds (et autres amphibiens) à travers les routes vers leurs sites de reproduction et à revenir lorsque la migration de retour commence. Cela a généralement lieu entre fin février et fin avril, mais peut être prolongé en raison du temps plus froid. Comme la plupart des espèces tempérées, les crapauds utilisent la température comme signal (ils restent inactifs en dessous de 5°C).
De nombreux étangs ont été perdus au Royaume-Uni depuis les années 1950, lorsque l'intensification agricole a entraîné un changement radical des pratiques agricoles. L'habitat terrestre associé dont les amphibiens dépendent pour se nourrir est souvent converti sans arrière-pensée. Il est très important pour la survie des adultes et des juvéniles, tout en jouant un rôle vital dans la dispersion. De plus en plus, des routes et des lotissements résidentiels sont construits dans l'habitat principal des crapauds, mettant les amphibiens en contact avec des dangers tels que les chats et les voitures.
Les routes contiennent également des dangers cachés : les drains qui évacuent l'eau de la surface de la route. Lorsque des crapauds (et d'autres petits animaux) tombent dans ces drains, ils sont souvent incapables de s'échapper et meurent par la suite de faim, de noyade ou d'être écrasés par des voitures. Les bordures les canalisent souvent dans ces drains, ce qui aggrave le problème. Heureusement, des bénévoles opèrent au niveau national pour atténuer cet effet, mais il est temps de changer la façon dont les routes sont construites, afin de mieux protéger la faune des dangers de la route.
Les crapauds communs fraient dans les étangs et les lacs de leur naissance, ce qui signifie que les mêmes crapauds retournent dans les mêmes étangs année après année (en supposant qu'ils ne périssent pas entre les saisons de reproduction). Même si l'étang disparaît, les crapauds migreront toujours vers l'endroit où se trouvait l'étang, c'est pourquoi ils se retrouvent souvent dans les jardins qui contenaient autrefois des étangs. Les étangs en bordure de route peuvent également être pollués par les ruissellements tels que les pesticides, le sel de voirie et les produits pétroliers, qui auront tous des effets différents sur la qualité de l'eau et l'écosystème. Cela peut à son tour entraîner l'empoisonnement des crapauds ou l'eutrophisation de l'étang. Une gestion prudente est nécessaire pour s'assurer que les étangs sont toujours adaptés à la reproduction année après année. Si ce n'est pas le cas, les principaux étangs de reproduction peuvent rapidement devenir des puits de population, entraînant de petits déclins localisés. De tels déclins et extinctions s'ajoutent rapidement à ceux observés à l'échelle nationale.
Il existe d'autres facteurs qui ont des impacts moindres sur les populations de crapauds, comme les maladies et la mouche des crapauds. Celles-ci ne sont pas actuellement reconnues comme des menaces majeures, mais elles pourraient le devenir à l'avenir. Le changement climatique devrait aggraver les déclins car il a le potentiel de faciliter la propagation des maladies et la suppression du système immunitaire des crapauds. Les preuves suggèrent que les hivers plus doux ont tendance à faire sortir les crapauds de l'hibernation dans un état moins vigoureux. En raison de l'augmentation des hivers doux à travers l'Europe, certains hivers verront des crapauds qui n'hibernent pas car les signaux environnementaux nécessaires pour déclencher le comportement ne sont pas là. Pendant ce temps, ils épuisent leurs réserves de graisse car la nourriture se fait rare, ce qui entraîne une réduction de leur forme physique au printemps.
Il est clair que sans intervention ni recherche supplémentaire, les crapauds continueront de décliner. Il est certainement temps d'agir avant que cette espèce emblématique et charismatique ne disparaisse à jamais du paysage britannique.
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