Introduction
Avez-vous déjà entendu parler des « patrouilles de crapauds » ? Ces opérations bénévoles, au nom un peu étrange, se déroulent partout en Angleterre. Dans cet entretien, je discute en détail avec Johnnie Walker, écotouriste et organisateur des patrouilles de crapauds pour SAVE THE FROGS! de ces patrouilles, de la conservation des amphibiens et de sa passion de toujours pour les grenouilles.
Que sont les patrouilles de crapauds, et pourquoi sont-elles nécessaires ?
J'ai d'abord demandé à Johnnie comment il expliquerait les patrouilles de crapauds à quelqu'un qui n'en avait jamais entendu parler, et il a répondu :
« La première chose que je dis aux gens, c'est la biologie du crapaud commun et ses migrations. On a l'habitude de les voir près des ruisseaux, des rivières ou des étangs, alors je leur explique qu'ils se déplacent au cours de l'année, au printemps, en été ou en automne, et qu'ils traversent souvent les routes », explique-t-il. « Un crapaud n'a aucune idée de ce qu'est une route ; son seul instinct le pousse à retourner dans un étang pour se reproduire. Nous allons les aider pendant la saison des amours. »
Mais les patrouilles de crapauds ne se limitent pas à la reproduction ; elles s’inscrivent aussi dans un contexte plus large de conservation des amphibiens : « J’explique également que les espèces d’amphibiens du monde entier sont des indicateurs de notre environnement. Le déclin de leurs populations représente la plus grande extinction depuis celle des dinosaures. Les gens sont sensibles à cette idée ; comme ce sont des créatures “invisibles” que peu de gens connaissent, cela peut susciter un déclic lorsqu’on leur parle des dinosaures. J’envoie aussi aux gens une vidéo qui montre comment fonctionnent les patrouilles de crapauds. »
Où et quand se déroulent-elles ?
Ayant participé à des patrouilles de protection des crapauds depuis son enfance, Johnnie a expliqué l'histoire de ce mouvement : « À l'échelle nationale, on a toujours constaté une forte mortalité de crapauds sur les routes de nos régions. Les patrouilles de protection des crapauds sont nées de la découverte de crapauds morts. L'un de mes principaux sites d'intervention est une zone boisée où les crapauds hibernent. Ils empruntent les routes pour descendre au lac, mais cette route est très fréquentée et constitue un axe touristique majeur. Ma femme et moi l'avons patrouillée pendant des années, puis nous avons découvert Froglife, une association qui coordonne des centaines de passages pour crapauds au Royaume-Uni. »
Froglife est une association caritative britannique dédiée à la conservation des amphibiens. « Chaque année, ils organisent un sommet sur le suivi des crapauds. J'étais membre de leur conseil d'administration. Ils sont de véritables ambassadeurs du suivi des crapauds et fournissent des informations cartographiques. Vous pouvez les contacter pour obtenir des renseignements sur les patrouilles locales. Il y a aussi le Rivers Trust et le Rivers and Canals Trust. Ces organismes s'intéressent à la promotion de la conservation et de la gestion des cours d'eau et ont entrepris des actions de suivi des crapauds, ce qui est très utile. »
Le calendrier des patrouilles de crapauds pose toutefois problème pour le recrutement de bénévoles. « Le problème, c'est que ces patrouilles ont lieu en février-mars, quand il fait froid et humide. Les gens n'ont pas envie d'interrompre leur marathon Netflix pour sortir avec un seau et une lampe frontale et ramasser des amphibiens. De nos jours, il faut respecter les règles de sécurité, on travaille sur les routes et il faut être prudent, mais c'est une expérience formidable et très enrichissante. »
Quelles espèces sont ciblées par les patrouilles de crapauds ?
« Le crapaud commun ( Bufo bufo ) est celui que nous ramassons le plus souvent. On le trouve partout au Royaume-Uni, tout comme la grenouille rousse ( Rana temporaria ). Il y a un étang de reproduction en particulier, non loin de là, où l'on peut en voir des centaines chaque nuit. » Johnnie a également mentionné le crapaud calamite ( Epidalea calimita ), une espèce rare qui vit dans les dunes côtières, et a décrit le fait d'entendre ses cris comme une expérience marquante pour lui. Ces crapauds, cependant, ne sont généralement pas ramassés lors des patrouilles.
Il a également mentionné une vidéo sur les crapauds calamites, un crapaud rare vivant dans les dunes côtières du Royaume-Uni :
Quelles organisations organisent ces patrouilles ?
« Le Cumbria Wildlife Trust est impliqué. Historiquement, cependant, c'est l'initiative individuelle qui a guidé les gens : ils appelaient leurs amis et essayaient d'inciter les jeunes à prendre le relais. Ma mère a remarqué mon intérêt pour les grenouilles et les crapauds et m'a initié à cette passion. J'espère qu'en grandissant, cet intérêt perdure. Quand les enseignants apportent des œufs de grenouille et observent l'éclosion et le cycle de vie des grenouilles, cela reste gravé dans la mémoire : voir un point dans une boule de gelée se transformer en grenouille. »
Tout passionné de grenouilles de longue date comprendra sans doute cela. Johnnie a mentionné que les grenouilles suscitent parfois l'intérêt du public : « Partout dans le pays, des gens savent où se trouvent les étangs regorgeant d'œufs de grenouilles, où l'on peut les entendre chanter. Il peut y avoir des centaines et des centaines de grenouilles qui chantent près d'une passerelle surélevée empruntée par des centaines de touristes. » Deux autres organisations participent également aux patrouilles : « Froglife a repris le programme de surveillance des crapauds sur les routes, et ARG-UK propose un document d'aide aux patrouilles de ce type . »
Comment peut-on faire du bénévolat ?
« Le mieux est de consulter le site web de Froglife et de leur envoyer un courriel pour leur proposer votre aide. Froglife dispose d'un service national qui transmettra un courriel au responsable local de la patrouille anti-crapauds. Si vous connaissez un point de passage près de chez vous, formez votre propre patrouille anti-crapauds : il existe des centaines de passages non répertoriés. C'est très gratifiant de secourir des amphibiens un soir où vous seriez normalement à l'intérieur. »
Avez-vous un amphibien préféré ?
« Les grenouilles à flèches empoisonnées ont un cycle de vie unique, avec des soins parentaux : le mâle s'occupe du têtard dans les broméliacées de la forêt tropicale. J'aime le crapaud calamite, un amphibien à pattes courtes et à rayures jaunes, assez vif, ainsi que certains crapauds plus gros, comme le crapaud du Colorado. Je les aime tous, en fait. J'aimerais voir le crapaud accoucheur . Un chercheur fait une thèse sur la dynamique des populations de ce crapaud au Royaume-Uni, il effectue des prélèvements d'ADN et ses recherches touchent à leur fin. J'aimerais aller dans la jungle du Costa Rica. Dans mes propres étangs, pendant la saison des amours, quand le mâle de la grenouille rousse chante devant ma porte, c'est un moment vraiment magique. »
Pensez-vous que la situation des amphibiens au Royaume-Uni s'améliore/se détériore/reste la même ?
« La situation s'aggrave , surtout pour les crapauds. Froglife a constaté, dans les statistiques nationales, un déclin du crapaud commun. Par exemple, un important projet d'infrastructure m'a empêché d'accéder à mon site à cause de deux canalisations d'eau de 25 cm de diamètre. Je suis presque certain que ce site a été détruit. Ils ont bloqué toute la voie de migration pendant des années ; il y a énormément de circulation. Si vous vous promenez en voiture dans la campagne britannique après une averse nocturne, vous verrez de nombreux amphibiens écrasés. De nombreux étangs ont été comblés et de nombreuses zones humides ont été urbanisées. Cette tendance correspond aux statistiques internationales qui nous parviennent. »
Êtes-vous souvent confronté(e) à des idées fausses sur ce que vous faites ou sur son importance ?
Il existe de nombreuses idées fausses sur les grenouilles et les crapauds, et je pensais que ce serait un sujet de discussion intéressant. J'avais raison. « Les gens s'en fichent. Au fil des ans, à force de les observer, je prends l'habitude de guetter les amphibiens dès que je conduis la nuit. On finit par les repérer. Je les montre du doigt quand je conduis avec des amis, mais ils ne comprennent pas. On me prend pour un original, mais je suis anglais, et quel mal y a-t-il à être un Anglais original ? Les gens ne comprennent pas les sciences marines parce qu'ils connaissent mal le monde marin, invisible à leurs yeux. C'est aussi simple que ça : les animaux sont invisibles. La principale idée reçue est qu'on peut attraper des verrues au contact des crapauds, ou que les grenouilles sont visqueuses et qu'on peut contracter une infection. En réalité, il faut se mouiller les mains ou porter des gants pour les manipuler, afin de protéger les amphibiens. »
Existe-t-il des livres, des séries ou des films, de fiction ou documentaires, sur les amphibiens que vous recommanderiez ?
« Un de mes livres préférés est écrit par Trevor Beebee, la référence mondiale en matière de crapaud calamite. » [Ce livre s'intitule * Le Crapaud calamite* et a été publié par Oxford University Press en 1983.] Johnnie a ensuite poursuivi en nous parlant de certaines de ses grenouilles fictives préférées : « Si vous n'aimez pas Kermit, eh bien, Kermit, c'est autre chose ! S'il y a bien une image de la fiction qui a ancré les grenouilles dans l'imaginaire collectif, c'est Kermit. Gary Larson a créé une multitude d'images de grenouilles hilarantes, et les gens se souviennent surtout de ce qui est drôle. »
« Les illustrations du site web SAVE THE FROGS! réalisées par des jeunes sont également magnifiques. » Il connaissait aussi d'autres excellentes sources documentaires : « J'apprécie les guides et les beaux livres de photographie animalière, ainsi que la Amphibian Ark . Il y a aussi les informations du Frog Blog sur le Manchester Vivarium et ses grenouilles fantômes. » Le Manchester Vivarium , expliqua-t-il, fait partie du musée de l'université de Manchester et abrite une collection d'animaux vivants ainsi qu'un programme d'élevage en captivité.
