Le 7 décembre 2016, SAVE THE FROGS! et le Center for Biological Diversity ont déposé une pétition auprès de la Commission californienne de la pêche et de la faune sauvage (FGC) demandant à l'État d'interdire l'importation de grenouilles-taureaux américaines ( Rana catesbeiana ) vivantes en ajoutant cette espèce à la liste des animaux protégés de l'État. Cette mesure contribuerait à prévenir de futures introductions de grenouilles-taureaux, qui sont en Californie une espèce d'amphibien invasive non indigène.
Photo de grenouille-taureau américaine gracieuseté de Jock Branson
Les ouaouarons s'attaquent à la faune sauvage indigène de Californie et entrent en compétition avec elle, contribuant ainsi à la propagation de maladies. L'ouaron d'Amérique figure sur la liste des « 100 pires espèces exotiques envahissantes au monde » de la Base de données mondiale sur les espèces envahissantes. En 1997, l'Union européenne a interdit l'importation d'ouarons d'Amérique vivants en raison de leur caractère invasif ; pourtant, environ deux millions d'entre eux sont importés chaque année en Californie. Le Département californien de la pêche et de la faune sauvage a publié en 2014 un rapport intitulé « Conséquences de l'importation d'ouarons d'Amérique en Californie » qui démontre clairement la menace que ces ouaouarons font peser sur la faune sauvage indigène de Californie.
« Les ouaouarons ont déjà causé des dommages considérables aux populations d'animaux sauvages de Californie, notamment à de nombreuses espèces menacées d'extinction », a déclaré Jenny Loda, biologiste et avocate au Center for Biological Diversity. « Chaque nouvel envoi de ouaouarons vivants en Californie représente un risque d'introduction supplémentaire de cette grenouille très invasive. Nous ne pouvons tout simplement pas prendre ce risque. »
Un animal peut être ajouté à la liste des « animaux réglementés » par la FGC lorsqu’il est « reconnu comme indésirable et menaçant pour la faune sauvage indigène ». La FGC a déjà utilisé son autorité pour restreindre les importations vivantes d’autres animaux non indigènes et envahissants qui représentent des menaces similaires à celles des grenouilles-taureaux, notamment les carpes, les couleuvres d’eau et certaines espèces d’ormeaux.
L'association SAVE THE SAVE THE FROGS! SAVE THE FROGS! milite depuis mai 2010 pour l'interdiction d'importer des ouaouarons vivants en Californie. À cette date, son fondateur, le Dr Kerry Kriger, s'est exprimé sur le sujet lors d'une audience de la Commission de la pêche et de la faune sauvage. Lors de cette audience, la Commission a voté contre l'importation de grenouilles et de tortues non indigènes vivantes dans l'État. Cependant, le Département de la pêche et de la faune sauvage n'a jamais respecté cette décision, ce qui a entraîné l'introduction de plus de dix millions d'ouaouarons américains supplémentaires en Californie, faute d'avoir agi en faveur de la faune locale. Notre pétition actuelle aura une plus grande force juridique si elle aboutit.
Des grenouilles-taureaux américaines vivantes empilées sur un marché de San Francisco. Photo de Michael Starkey.
« Il était temps ! Dans les années 1990, les populations de rainettes et de grenouilles à pattes normales ont complètement disparu du sud de Napa, dans la ville de Napa, en Californie. Cela se passait dans le ruisseau d'Old Sonoma Road, près d'une école. Les rainettes chantaient si fort la nuit ! Puis, une année, à cause des inondations, des ouaouarons ont franchi le barrage et se sont retrouvés dans le ruisseau. Ce fut la fin des grenouilles indigènes. Personnellement, j'adore les ouaouarons, à condition qu'ils soient originaires d'une région comme le Vermont. Ils sont magnifiques. Mais les importer pour les vendre sur les marchés est cruel et répugnant. Je les plains vraiment. »
— Louise Salant