अमांडा किस्सेल की एक कहानी
रॉकी माउंटेन के बीहड़ इलाके में आसमान में शाम ढलने लगती है जब मैं अपने तंबू से बाहर निकलता हूँ और अपने गीले रबर के जूते पहनता हूँ। गर्म स्लीपिंग बैग से निकलकर ठंडी रात में बाहर आने के लिए मुझे अपनी पूरी इच्छाशक्ति लगानी पड़ती है। मेरी अकड़ी हुई मांसपेशियां दर्द कर रही हैं क्योंकि उन्होंने आज लगभग पैंतीस पाउंड का सामान ढोते हुए पाँच मील की पैदल यात्रा की है। कई दिन के हाइकर और पर्यटक जो हाईवे पर कारों की तरह रास्ते पर आते-जाते थे, अब जा चुके हैं, और कुछ बचे हुए कैंपर विपरीत दिशा में—अपने तंबुओं की ओर—जा रहे हैं। हालाँकि, मेरे सहकर्मी और मैं अभी दिन का काम शुरू कर रहे हैं। हमारा काम रॉकी माउंटेन नेशनल पार्क की झीलों में कोलोराडो के लुप्तप्राय बोरेल टोड ( एनाक्सिरस बोरियास, जिसे पहले बुफो बोरियास कहा जाता था ) की सावधानीपूर्वक खोज करना है। यूनाइटेड स्टेट्स जियोलॉजिकल सर्वे (यूएसजीएस) ने मुझे और मेरे सहकर्मी को गर्मियों के दौरान इन जानवरों की निगरानी के लिए नियुक्त किया है ताकि इनकी आबादी की स्थिति का आकलन किया जा सके। हर हफ्ते हम टोड की जाँच के लिए कम से कम दो जगहों पर जाते हैं। औसतन, इसमें हर सप्ताह लगभग बीस मील की पैदल यात्रा और बैकपैकिंग शामिल होती है।
आज शाम की शुरुआत कैंप से सर्वे स्थल तक एक मील लंबी पैदल यात्रा से होती है। जैसे ही मैं चलना शुरू करता हूँ, मेरे पेट में गुड़गुड़ाहट होने लगती है और मुझे अफ़सोस होता है कि मैंने ज़्यादा खाना क्यों नहीं लिया, हालाँकि इससे मेरे पहले से ही भारी बैग का वज़न और बढ़ जाता। रास्ते के लगभग आधे हिस्से तक पहुँचने पर मेरी मांसपेशियाँ ढीली पड़ जाती हैं और मैं एक जानी-पहचानी लय में चलने लगता हूँ। रास्ता अभी भी बर्फ़ के ढेरों से भरा हुआ है, और जून की शुरुआत में ऊँचे पहाड़ी इलाकों में रात के इस समय तापमान 35 डिग्री फ़ारेनहाइट से ज़्यादा नहीं होता। हमारा गंतव्य स्प्रूस झील है, जो रॉकी माउंटेन नेशनल पार्क में उन दो-तीन जगहों में से एक है जहाँ यूएसजीएस के जीवविज्ञानी के शोध के अनुसार बोरियल टोड अभी भी प्रजनन करते हैं। मेरे अनुभव के अनुसार, यह वह जगह भी है जहाँ हमें लगातार टोड देखने की सबसे ज़्यादा संभावना है।.
बोरियल टोड्स के साथ काम करने के मेरे दूसरे सीज़न की यह पहली यात्रा है, और मैं यह देखने के लिए उत्सुक हूँ कि क्या टोड्स अभी भी वहाँ होंगे। हम अपने "टोडिंग गियर" में पगडंडी पर धीरे-धीरे आगे बढ़ते हैं: गर्म कपड़ों की कई परतें, एक रेन जैकेट, वॉटरप्रूफ जूते, एक टोपी और एक हेडलाइट। एक बैकपैक में हम सर्वेक्षण के विभिन्न उपकरण रखते हैं। मैं अपने आस-पास के वातावरण पर पूरा ध्यान देता हूँ, क्योंकि पगडंडी कच्ची है और अनजाने में भटक जाना आसान है। मैं पगडंडी के किनारे लगे घने शंकुधारी पेड़ों की चरमराहट सुनता हूँ जो हवा से हिल रहे हैं और देखता हूँ कि हमारे आने पर एक स्नोशू खरगोश जल्दी से पगडंडी से हट जाता है। जैसे-जैसे हम आगे बढ़ते हैं, मैं अपने द्वारा किए जा रहे काम के बारे में सोचता हूँ। कौन जानता है, शायद ये टोड्स भविष्य में किसी अज्ञात बीमारी का इलाज ढूंढ लें। और इन जानवरों के बिना, क्या वे पारिस्थितिकी तंत्र जिनका वे हिस्सा हैं, अभी भी कुशलता से काम कर पाएंगे? मुझे इस बात में कोई संदेह नहीं है कि ये मेंढक दुनिया के लिए महत्वपूर्ण हैं, भले ही मैं उनकी भूमिका को पूरी तरह से न समझ पाऊं।.
जैसे ही आसमान में तारे निकलने लगते हैं, हम उस जगह पर पहुँच जाते हैं और रात का काम शुरू करने का समय हो जाता है। हमारा सर्वेक्षण हमेशा रात में ही किया जाता है, जब मेंढक सबसे ज़्यादा सक्रिय होते हैं। अब हवा शांत हो चुकी है और लगभग एक घंटे तक हम शांत झील के किनारे-किनारे चलते हुए मेंढक के किसी भी संकेत की तलाश करते हैं: हमारी हेडलाइट में आँख का प्रतिबिंब, पानी से उगने वाली वनस्पति की हल्की हलचल या किसी छोटे नर मेंढक की धीमी सी आवाज़ (मादा मेंढक कोई आवाज़ नहीं करतीं)। सर्वेक्षण करते समय, मैं और मेरा साथी एक-दूसरे से ज़ोर-ज़ोर से बातें करते हैं ताकि भालू या पहाड़ी शेर जैसे अवांछित रात्रिचर मेहमानों को दूर रखा जा सके। जब हमें कोई मेंढक दिखाई देता है, तो हमारा लक्ष्य होता है कि झील की सतह के नीचे गोता लगाने से पहले ही उसे पकड़ लें, साथ ही पहले से दिए गए अंडों के समूह पर भी नज़र रखें और अपने हिप वीडर्स से ज़्यादा पानी में न उतरें। कभी-कभी यह मुश्किल हो सकता है, क्योंकि मेंढक अक्सर एक ही किनारे पर इकट्ठा हो जाते हैं जहाँ पानी उथला होता है और वनस्पति घनी होती है। मेंढक इन क्षेत्रों में समूह बनाकर रहते हैं क्योंकि ये क्षेत्र अंडे देने के लिए सबसे उपयुक्त आवास हैं।.
बाद में, हम वापस आकर उस एक समूह से अंडे इकट्ठा करेंगे जो हमें मिलेगा। इन्हें कोलोराडो के अलामोजा में स्थित कोलोराडो डिवीजन ऑफ वाइल्डलाइफ की देशी प्रजाति की हैचरी में ले जाया जाएगा, जहाँ जीवविज्ञानी संभावित पुनर्प्रवेश के लिए मेंढकों का पालन-पोषण करेंगे। मेंढक के अंडे एक जेली जैसी संरचना में लिपटे होते हैं, जो चिपचिपी सी बनावट वाली एक नलीनुमा संरचना होती है। अंडे इकट्ठा करने के लिए, हम मैट्रिक्स के सिरे से लगभग दस अंडे गिनते हैं, उन्हें दस्ताने पहने हाथ से तोड़कर पानी से लबालब भरे थर्मस में डाल देते हैं। चूंकि अंडों के समूह में सैकड़ों अंडे होते हैं, इसलिए दस अंडे निकालने से मेंढकों की अगली पीढ़ी पर कोई खास नकारात्मक प्रभाव नहीं पड़ेगा। अंडे इकट्ठा करने के बाद, थर्मस को यथासंभव कम तापमान पर रखना बहुत ज़रूरी है, क्योंकि अंडे ठंडे पानी की तुलना में गर्म पानी में तेज़ी से विकसित होते हैं। पाँच मील की पैदल यात्रा के दौरान, थर्मस को बिल्कुल स्थिर रखना महत्वपूर्ण होगा ताकि अंडे हिलें नहीं, जो तीस पाउंड के भारी बैग के साथ एक खड़ी, पथरीली पगडंडी पर उतरते समय आसान काम नहीं है।.
उस रात हमें कुल छह मेंढक दिखाई दिए, जिनमें से दो झील की गहराई में भाग गए। हमने बाकी चार मेंढकों को पकड़ लिया और अब आगे की प्रक्रिया शुरू करने का समय आ गया था। हमने सबसे पहले छटपटाते हुए मेंढकों के कई माप लिए, जिनमें उनका वजन, लंबाई और मुंह की चौड़ाई शामिल थी। ये मेंढक माप लेते समय स्थिर नहीं रहना चाहते थे और अक्सर मापने वाले यंत्रों पर पंजा मारते थे। नर मेंढक विरोध में चहचहाते थे, लेकिन चूंकि यह मेंढक के नर होने का पता लगाने का सबसे आसान तरीका है, इसलिए हमें उनकी आवाज़ से कोई परेशानी नहीं हुई। हमने प्रत्येक मेंढक के माप, लिंग और अन्य जानकारी दर्ज की और यह भी बताया कि यह "नया" मेंढक है या "पहले पकड़ा गया"। यदि मेंढक "नया" है - यानी पहले कभी नहीं पकड़ा गया - तो हमने उसकी पीठ में एक पैसिव इंटीग्रेटेड ट्रांसपोंडर (पीआईटी) टैग लगा दिया। पीआईटी टैग चावल के दाने के आकार का होता है और हम इसे मेंढक की पीठ की त्वचा के ठीक नीचे इंजेक्ट करते हैं। आगे के सर्वेक्षणों के दौरान, हम प्रत्येक जानवर में पीआईटी टैग की खोज के लिए एक हैंडहेल्ड स्कैनर का उपयोग करेंगे। यदि टैग मौजूद है, तो मेंढक को "पुनः पकड़ा गया" माना जाएगा। पीआईटी टैग स्थायी रूप से लगे रहते हैं, इसलिए यह विधि दीर्घकालिक अध्ययनों के लिए प्रभावी है।.
जांच प्रक्रिया का एक महत्वपूर्ण हिस्सा "स्वैब लेना" है, जिसमें मेंढकों के पेट और पिछले पैरों से स्वैब लेकर उभयचर चिट्रिड कवक जाता है। यह कवक कवकों के एक विशाल संघ, चिट्रिडियोमाइकोटा का सदस्य है। इस विशेष उभयचर चिट्रिड की उत्पत्ति के बारे में दो मत हैं। एक यह है कि यह उत्तरी अमेरिका का मूल निवासी नहीं है। दूसरा मत यह है कि यह कवक उत्तरी अमेरिका का मूल निवासी है और इसके मेजबान (मेंढक) बढ़ते प्रदूषण, वैश्विक जलवायु परिवर्तन या तनाव जैसे पर्यावरणीय परिवर्तनों के कारण अधिक जोखिम में हैं। उभयचर चिट्रिड कवक को पार्क में, साथ ही उन अन्य क्षेत्रों में जहां ये जानवर पाए जाते हैं, बोरियल मेंढकों की आबादी में गिरावट का कारण माना जाता है। उभयचर चिट्रिड कवक का गतिशील चरण (जिसे ज़ोस्पोर कहा जाता है) पानी से मेंढकों की पारगम्य त्वचा के माध्यम से उनमें प्रवेश करता है। कवक केवल त्वचा की ऊपरी परत तक ही प्रवेश करता है, फिर अधिक ज़ोस्पोर उत्पन्न करके अपना जीवन चक्र पूरा करता है। ये ज़ूस्पोर मेंढक की त्वचा में मौजूद कवक संरचना से निकलने वाली एक छोटी नली के माध्यम से वापस पानी में छोड़े जाते हैं। त्वचा के मोटे होने और वातावरण से पानी और ऑक्सीजन का आदान-प्रदान करने की मेंढक की क्षमता कम हो जाने के कारण यह रोग आमतौर पर घातक होता है।
बोरियल टोड ही एकमात्र उभयचर नहीं हैं जिनकी संख्या घट रही है। साइमन स्टुअर्ट और उनके सहयोगियों द्वारा साइंस पत्रिका में प्रकाशित एक लेख के अनुसार, कम से कम 2,468 प्रजातियों के उभयचरों की आबादी घट रही है। इस गिरावट के कारणों में आवास का नुकसान, प्रदूषण, रोग – जिनमें उभयचर चिट्रिड भी शामिल है – और अन्य कारक शामिल हैं जिनके बारे में अभी पूरी तरह से जानकारी नहीं है। संयुक्त राज्य अमेरिका में उभयचरों की घटती संख्या से संबंधित इन और अन्य मुद्दों पर डॉ. माइकल लैनू द्वारा संपादित एक व्यापक पुस्तक, "एम्फीबियन डिक्लाइन्स" में विस्तार से चर्चा की गई है। डॉ. लैनू इंडियाना स्कूल ऑफ मेडिसिन, बॉल स्टेट यूनिवर्सिटी, इंडियाना से हैं। उदाहरण के लिए, एक अध्ययन से पता चलता है कि मीठे पानी के आवास दुनिया के किसी भी अन्य आवास, यहां तक कि वर्षावन की तुलना में तेजी से घट रहे हैं। सभी ने सुना है कि दुनिया के वर्षावन कितनी तेजी से नष्ट हो रहे हैं, लेकिन कौन जानता था कि हमारे आस-पास का पर्यावरण इससे भी अधिक तेजी से खराब हो रहा है? रॉकी पर्वत श्रृंखला में मीठे पानी के आवास, जैसे कि वह झील जहाँ मैं अपने शिकार की तलाश करता हूँ, की उपलब्धता में कमी या उसके बिगड़ने से पहले से ही संकटग्रस्त बोरियल टोड की आबादी पर खतरा बढ़ सकता है। हालाँकि यह स्थान एक राष्ट्रीय उद्यान की सीमा के भीतर है, फिर भी झील और उसमें रहने वाले जीव वायु प्रदूषण, कीटनाशकों या उर्वरकों जैसे हवा से फैलने वाले प्रदूषकों और जलवायु परिवर्तन जैसे कारकों से प्रभावित होते हैं। ये खतरे सबसे दूरस्थ स्थानों में भी जल की गुणवत्ता और वनस्पति की वृद्धि को नकारात्मक रूप से प्रभावित करते हैं।.
जैसे-जैसे मानव जनसंख्या बढ़ती जा रही है, प्राकृतिक संसाधनों और बाहरी मनोरंजन की मांग भी बढ़ती जा रही है, और अधिक से अधिक भूमि मानव उपयोग के लिए परिवर्तित होती जा रही है। भूमि विकास के कारण उभयचर जैसे जीवों के महत्वपूर्ण आवास नष्ट होते जा रहे हैं। ऊर्जा विकास जैसी मानवीय गतिविधियाँ और जलवायु परिवर्तन जैसी प्राकृतिक घटनाएँ भूमि की अखंडता को प्रभावित कर रही हैं। बाहरी आक्रामक प्रजातियों और उभयचर चिट्रिड कवक जैसे रोगजनकों का प्रवेश और प्रसार भी पौधों और जानवरों की संवेदनशील देशी आबादी के लिए हानिकारक है। इस बात को ध्यान में रखते हुए, मैं और मेरा साथी प्रत्येक यात्रा से पहले अपने जलपोतों और उपकरणों को अच्छी तरह से धोते हैं ताकि हम एक स्थान से दूसरे स्थान पर रोग न फैलाएँ। मछुआरों को भी ऐसा करने के लिए प्रोत्साहित किया जाता है, क्योंकि कोई भी व्यक्ति रोग का वाहक हो सकता है।.
राष्ट्रीय उद्यानों का उद्देश्य देशी वन्यजीवों को विलुप्त होने से बचाना है। हालांकि, ये संरक्षित क्षेत्र भी बीमारियों, आक्रामक प्रजातियों के तेजी से फैलने या अन्य पर्यावरणीय परिवर्तनों से पूरी तरह बचाव नहीं कर सकते। इन परिस्थितियों और उनके प्रभावों के कारण वन्यजीव प्रबंधकों के लिए संसाधनों का संरक्षण करना और भी चुनौतीपूर्ण हो जाता है, खासकर बोरेल टोड जैसी संकटग्रस्त प्रजातियों का। कोलोराडो डिवीजन ऑफ वाइल्डलाइफ की बोरेल टोड रिकवरी टीम और यूएसजीएस एम्फीबियन रिसर्च एंड मॉनिटरिंग इनिशिएटिव (ARMI) जैसे संगठनों के माध्यम से वैज्ञानिक उभयचरों और उनकी घटती संख्या के बारे में महत्वपूर्ण जानकारी जुटा रहे हैं। इस जानकारी के आधार पर प्रबंधक और राजनेता पृथ्वी की जैव विविधता के अभिन्न अंग के रूप में उभयचरों के संरक्षण के लिए सोच-समझकर निर्णय ले सकते हैं।.
वैश्विक स्तर पर उभयचरों की घटती संख्या का अंतिम परिणाम अभी आना बाकी है। अधिकांश वैज्ञानिकों का मानना है कि उभयचर किसी पारिस्थितिकी तंत्र के स्वास्थ्य का सूचक होते हैं, इसलिए ये परिवर्तन न केवल उभयचरों के लिए बल्कि संभावित रूप से मानव स्वास्थ्य के लिए भी महत्वपूर्ण हैं। उभयचरों की त्वचा छिद्रयुक्त होती है जो प्रदूषण, पराबैंगनी विकिरण और पर्यावरण में होने वाले अन्य सूक्ष्म परिवर्तनों के प्रति संवेदनशील होती है, जिन्हें मनुष्य शायद ही महसूस कर पाते हैं। वे पर्यावरण के लिए एक कसौटी का काम कर सकते हैं, जिससे उभयचरों का स्वास्थ्य हमें उस आवास की स्थिति के बारे में जानकारी दे सकता है जिसे हम इन छोटे जीवों के साथ साझा करते हैं। यह संबंध उभयचरों की घटती संख्या के कारणों को संबोधित करना मानव समाज और हमारे पर्यावरण के समग्र स्वास्थ्य के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण बनाता है।.
1995 से पहले, रॉकी माउंटेन नेशनल पार्क में लगभग 16 बोरियल टोड प्रजनन स्थल थे। प्रत्येक स्थल पर, किसी भी रात सैकड़ों टोड देखे जा सकते थे, जो जून 2006 की इस रात की स्थिति से बिलकुल अलग है। मेरे लिए उस समय की कल्पना करना कठिन है जब झील में इतने सारे टोड तैरते थे, और मैं अब वनस्पतियों में उनमें से केवल एक को ही ढूंढ रहा हूँ। यह जानकर और भी दुख होता है कि ये टोड कुछ ही वर्षों में लगभग गायब हो गए हैं। इतने बड़े पैमाने पर गिरावट के प्रभावों को प्रत्यक्ष रूप से देखने का अवसर बहुत कम लोगों को मिलता है। खोज करते हुए मैं सोचता हूँ, क्या मैं दस या बीस साल बाद अपने शुरुआती कुछ वर्षों के क्षेत्र अनुभव को याद करूँगा और यह सोचूँगा कि मैंने टोड को बचाने में कैसे मदद की? क्या इस प्रजाति को पुनर्जीवित करना संभव है जिसकी संख्या इतनी तेजी से घट गई है? इस अंधेरी रात में जब मैं अपने फील्ड पार्टनर के साथ झील के उथले पानी में काम कर रहा हूँ, तो मुझे उम्मीद है कि मेरा काम इस विनम्र मेंढक और इसके साथियों को हमारे बीच बनाए रखने के इन महत्वपूर्ण और सार्थक प्रयासों में एक भूमिका निभा रहा है - और शायद एक फर्क भी ला रहा है।.
फोर्ट कॉलिन्स नाउ की अनुमति से पुनर्प्रकाशित।.