Sebuah cerita karya Amanda Kissel
Langit berubah menjadi senja di pedalaman Pegunungan Rocky saat saya keluar dari tenda dan mengenakan sepatu bot karet basah saya. Butuh segenap kekuatan tekad saya untuk menyeret diri dari kantong tidur bulu angsa yang hangat ke malam yang dingin. Otot-otot kaku saya protes karena telah menempuh perjalanan sejauh lima mil hari ini, membawa sekitar tiga puluh lima pon perlengkapan. Banyak pendaki harian dan turis yang sering melewati jalur itu seperti mobil di jalan raya telah pergi, dan beberapa pekemah pedalaman menuju ke arah yang berlawanan—ke tenda mereka. Namun, saya dan rekan kerja saya baru saja memulai pekerjaan kami untuk hari ini. Tugas kami adalah mencari dengan teliti katak boreal ( Anaxyrus boreas, sebelumnya Bufo boreas ) yang terancam punah di Colorado di danau-danau Taman Nasional Pegunungan Rocky. Survei Geologi Amerika Serikat (USGS) mempekerjakan saya dan rekan kerja saya untuk memantau hewan-hewan ini selama musim panas agar penilaian dapat dilakukan terhadap status populasinya. Setiap minggu kami melakukan perjalanan ke setidaknya dua lokasi untuk memeriksa katak-katak tersebut. Rata-rata, ini mencakup sekitar dua puluh mil pendakian dan perjalanan ransel setiap minggu.
Malam ini, hari dimulai dengan pendakian sejauh satu mil dari perkemahan ke lokasi survei. Saat saya mulai berjalan, perut saya berbunyi dan saya menyesal tidak membawa lebih banyak makanan, meskipun itu akan menambah beban pada ransel saya yang sudah terlalu berat. Kira-kira di tengah jalan setapak, otot-otot saya mengendur dan saya mulai berjalan dengan langkah teratur yang sudah saya kenal. Jalan setapak masih dipenuhi tumpukan salju, dan suhu awal Juni di daerah pegunungan tinggi tidak lebih dari 35 derajat Fahrenheit pada jam segini. Tujuan kami adalah Danau Spruce, salah satu dari dua atau tiga lokasi tempat katak boreal masih diketahui berkembang biak di Taman Nasional Rocky Mountain, menurut penelitian oleh ahli biologi USGS. Dari pengalaman saya, ini juga merupakan lokasi di mana kami paling mungkin menemukan katak secara konsisten.
Ini adalah perjalanan pertama musim kedua saya bekerja dengan katak boreal, dan saya sangat ingin melihat apakah katak-katak itu masih ada di sana. Kami berjalan dengan susah payah menyusuri jalan setapak dengan "perlengkapan berburu katak" kami: beberapa lapis pakaian hangat, jaket hujan, sepatu bot anti air, topi, dan lampu kepala. Di dalam ransel, kami membawa berbagai peralatan survei. Saya memperhatikan lingkungan sekitar dengan saksama, karena jalan setapaknya belum diaspal dan mudah tersesat tanpa sengaja. Saya mendengar derit pepohonan konifer lebat yang berjajar di sepanjang jalan setapak saat digoyang angin dan melihat seekor kelinci salju melompat terburu-buru keluar dari jalan setapak saat kami mendekat. Saat kami mendaki, saya memikirkan pekerjaan yang sedang saya lakukan. Siapa tahu, mungkin katak-katak ini akan memberikan obat untuk beberapa penyakit yang belum diketahui di masa depan. Dan tanpa hewan-hewan ini, akankah ekosistem tempat mereka berada masih berfungsi secara efisien? Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa katak-katak ini penting bagi dunia, meskipun saya tidak sepenuhnya memahami peran yang mereka mainkan.
Kami tiba di lokasi saat bintang-bintang mulai muncul di langit dan saatnya memulai pekerjaan malam kami. Survei kami selalu dilakukan pada malam hari, ketika katak paling aktif. Angin telah mereda sekarang dan selama sekitar satu jam kami berjalan di sepanjang tepi danau yang tenang, mencari tanda-tanda keberadaan katak: pantulan mata di lampu kepala kami, sedikit gerakan vegetasi yang tumbuh di air, atau kicauan samar katak jantan kecil (betina tidak mengeluarkan suara). Saat kami melakukan survei, saya dan rekan saya berbicara dengan lantang satu sama lain untuk menjauhkan pengunjung malam yang tidak diinginkan seperti beruang atau singa gunung. Ketika kami melihat seekor katak, tujuan kami adalah untuk segera menangkapnya sebelum ia menyelam ke bawah permukaan danau, sambil tetap memperhatikan kumpulan telur yang sudah diletakkan dan berusaha untuk tidak masuk ke air melebihi sepatu bot setinggi pinggang kami. Terkadang ini bisa sulit, karena katak cenderung berkumpul di sepanjang satu tepian di mana airnya dangkal dan vegetasinya lebat. Katak cenderung berkumpul di area ini karena merupakan habitat utama untuk bertelur.
Nantinya, kami akan kembali dan mengumpulkan telur dari satu gumpalan yang kami temukan untuk dibawa ke tempat penetasan spesies asli Divisi Margasatwa Colorado di Alamosa, Colorado, di mana para ahli biologi akan membesarkan katak untuk kemungkinan reintroduksi. Telur katak terbungkus dalam matriks jeli, yang merupakan struktur seperti tabung dengan konsistensi seperti lendir. Untuk mengumpulkan telur, kami menghitung sekitar sepuluh butir dari ujung matriks, mencubitnya dengan tangan yang bersarung tangan, dan memasukkannya ke dalam termos yang penuh dengan air. Karena gumpalan telur terdiri dari ratusan telur, mengambil sepuluh butir telur tidak akan berdampak negatif yang signifikan pada generasi katak berikutnya. Setelah kami mengumpulkan telur, sangat penting untuk menjaga termos pada suhu serendah mungkin, karena telur berkembang lebih cepat dalam air hangat daripada air dingin. Dalam perjalanan menuruni bukit sejauh lima mil, penting untuk menjaga termos tetap sangat tenang agar telur tidak terguncang, bukan tugas yang mudah ketika Anda mendaki menuruni jalan setapak yang curam dan berbatu dengan ransel seberat tiga puluh pon.
Pada malam itu, kami melihat total enam ekor kodok, dua di antaranya melarikan diri ke dasar danau. Namun, kami berhasil menangkap empat kodok lainnya, dan sekarang saatnya untuk memulai proses pengolahan. Kami mulai dengan mengambil beberapa pengukuran dari kodok-kodok yang menggeliat, termasuk berat, panjang tubuh, dan lebar mulutnya. Kodok-kodok itu tidak suka diam saat diukur dan sering kali memukul jangka sorong yang kami gunakan untuk mengukurnya. Kodok jantan berkicau sebagai protes, tetapi karena ini adalah salah satu cara termudah untuk mengetahui bahwa kodok itu jantan, kami senang dengan suara tersebut. Kami mencatat pengukuran untuk setiap kodok, beserta jenis kelaminnya, dan menunjukkan apakah itu kodok "baru" atau "tangkapan ulang". Jika kodok itu "baru"—belum pernah ditangkap sebelumnya—kami memasukkan tag transponder terintegrasi pasif (PIT) ke punggungnya. Tag PIT berukuran sebesar butir beras, dan kami menyuntikkan tag tersebut tepat di bawah kulit di punggung kodok. Selama survei selanjutnya, kami akan menggunakan pemindai genggam untuk mencari tag PIT pada setiap hewan. Jika tag ditemukan, katak tersebut dianggap sebagai "tangkapan kembali". Tag PIT terpasang secara permanen sehingga metode ini efektif untuk studi jangka panjang.
Bagian penting dari prosedur pengolahan adalah "pengambilan sampel," yang melibatkan pengambilan sampel dari perut dan kaki belakang katak untuk mendeteksi ada atau tidaknya jamur chytrid . Jamur ini merupakan anggota filum jamur yang sangat besar, Chytridiomycota. Ada dua pandangan berbeda tentang asal usul jamur chytrid amfibi ini. Salah satunya adalah bahwa jamur ini bukan asli Amerika Utara. Hipotesis lainnya adalah bahwa jamur ini asli Amerika Utara dan inangnya (katak) lebih berisiko karena perubahan lingkungan seperti peningkatan kontaminan, perubahan iklim global, atau stres. Jamur chytrid amfibi diduga menjadi penyebab penurunan populasi katak boreal di Taman Nasional, serta daerah lain tempat hewan-hewan ini berada. Tahap mobile dari jamur chytrid amfibi (disebut zoospora) memasuki katak melalui kulitnya yang permeabel dari air. Jamur hanya menyerang lapisan kulit, kemudian menyelesaikan siklus hidupnya dengan menghasilkan lebih banyak zoospora. Zoospora ini dilepaskan kembali ke air dari katak melalui tabung kecil yang memanjang ke dunia luar dari struktur jamur di kulit katak. Penyakit ini umumnya berakibat fatal karena penebalan kulit dan terganggunya kemampuan katak untuk melakukan pertukaran air dan oksigen dengan lingkungannya.
Kodok boreal bukanlah satu-satunya amfibi yang mengalami penurunan populasi. Menurut sebuah artikel di majalah Science karya Simon Stuart dan rekan-rekannya, populasi setidaknya 2.468 spesies amfibi mengalami penurunan. Penyebab penurunan ini termasuk hilangnya habitat, polusi, penyakit –termasuk chytrid amfibi– dan faktor-faktor lain yang belum sepenuhnya dipahami. Masalah-masalah ini dan masalah lain tentang penurunan populasi amfibi di Amerika Serikat dibahas dalam buku komprehensif terbaru, Amphibian Declines, yang diedit oleh Dr. Michael Lannoo, seorang ilmuwan dari Sekolah Kedokteran Indiana, Universitas Ball State di Indiana. Misalnya, sebuah studi menunjukkan bahwa habitat air tawar menurun lebih cepat daripada habitat lain di dunia, termasuk hutan hujan. Semua orang telah mendengar betapa cepatnya hutan hujan di dunia ditebang, tetapi siapa yang tahu bahwa tepat di halaman belakang kita, lingkungan mengalami degradasi dengan kecepatan yang bahkan lebih cepat? Populasi katak boreal yang sudah tertekan mungkin berisiko lebih tinggi karena habitat air tawar di Pegunungan Rocky, habitat seperti danau tempat saya mencari buruan saya, mengalami penurunan ketersediaan atau degradasi. Meskipun lokasi tersebut berada di dalam batas Taman Nasional, danau dan penghuninya masih rentan terhadap faktor-faktor seperti polusi udara, kontaminan yang terbawa angin seperti pestisida atau pupuk, dan perubahan iklim. Bahaya-bahaya ini berdampak negatif pada kualitas air dan pertumbuhan vegetasi bahkan di lokasi yang paling terpencil sekalipun.
Seiring pertumbuhan populasi manusia, permintaan akan sumber daya alam dan rekreasi luar ruangan meningkat, dan semakin banyak lahan yang diubah untuk penggunaan manusia. Habitat penting bagi hewan seperti amfibi hilang seiring dengan pembangunan lahan. Aktivitas manusia seperti pengembangan energi dan peristiwa alam seperti perubahan iklim mengganggu integritas lahan. Masuknya dan penyebaran spesies invasif non-asli dan agen penyakit seperti jamur chytrid amfibi juga merugikan populasi tumbuhan dan hewan asli yang rentan. Dengan menyadari hal ini, saya dan pasangan saya berhati-hati untuk membersihkan sepatu bot dan peralatan kami dengan pemutih sebelum setiap perjalanan agar kami tidak membawa penyakit dari satu tempat ke tempat lain. Para nelayan juga dianjurkan untuk melakukan hal yang sama, karena siapa pun dapat menjadi vektor penyakit.
Taman nasional diamanatkan untuk melindungi satwa liar asli dari kepunahan. Namun, bahkan suaka yang dimaksudkan ini pun tidak dapat sepenuhnya melindungi dari penyakit, penyebaran cepat spesies invasif, atau perubahan lingkungan lainnya. Kondisi ini dan dampaknya membuat semakin sulit bagi pengelola satwa liar untuk melestarikan sumber daya, terutama spesies yang menjadi perhatian seperti katak boreal. Melalui organisasi seperti Tim Pemulihan Katak Boreal Divisi Satwa Liar Colorado dan Inisiatif Penelitian dan Pemantauan Amfibi USGS (ARMI), para ilmuwan menghasilkan informasi penting tentang amfibi dan penurunan populasi amfibi. Dengan informasi ini, pengelola dan politisi dapat membuat keputusan yang tepat untuk membantu melestarikan amfibi sebagai bagian integral dari keanekaragaman hayati bumi.
Dampak akhir dari penurunan populasi amfibi global masih belum terlihat. Sebagian besar ilmuwan percaya bahwa amfibi merupakan indikator kesehatan suatu ekosistem, sehingga perubahan ini tidak hanya berdampak pada amfibi tetapi juga berpotensi pada kesehatan manusia. Amfibi memiliki kulit berpori yang sensitif terhadap polusi, radiasi UV, dan perubahan halus lainnya di lingkungan yang mungkin tidak dapat dideteksi oleh manusia. Mereka dapat bertindak sebagai indikator lingkungan sehingga kesehatan amfibi dapat memberi kita wawasan tentang status habitat yang kita bagi dengan makhluk kecil ini. Hubungan ini menjadikan upaya mengatasi penyebab penurunan populasi amfibi sangat penting bagi kesehatan masyarakat manusia dan lingkungan kita secara keseluruhan.
Sebelum tahun 1995, Taman Nasional Rocky Mountain merupakan rumah bagi sekitar 16 lokasi perkembangbiakan katak boreal. Di setiap lokasi, ratusan katak dapat ditemukan pada malam tertentu, sebuah kontras yang mencolok dengan apa yang kita temui pada malam ini di bulan Juni 2006. Sulit bagi saya untuk membayangkan suatu masa ketika begitu banyak katak mengapung di danau saat saya dengan waspada mencari satu ekor di antara tumbuh-tumbuhan. Lebih mengkhawatirkan lagi menyadari bahwa katak-katak ini tampaknya hampir punah hanya dalam beberapa tahun. Tidak banyak orang yang dapat melihat langsung dampak dari penurunan yang begitu drastis. Saya bertanya-tanya sambil mencari, akankah saya melihat kembali sepuluh atau dua puluh tahun lagi pada beberapa tahun pertama pengalaman lapangan saya dan mengenang bagaimana saya membantu menyelamatkan katak-katak ini? Apakah mungkin untuk memulihkan spesies ini yang jumlahnya telah anjlok begitu drastis? Saat saya menyusuri bagian dangkal danau bersama rekan lapangan saya di malam yang gelap ini, saya berharap pekerjaan saya berperan—dan mungkin membuat perbedaan—dalam upaya penting dan berharga ini untuk menjaga agar katak sederhana ini dan kelompoknya tetap ada di tengah-tengah kita.
Dicetak ulang dengan izin dari Fort Collins Now.