Oleh Greg Ruthig, Ph.D.
Saya telah tertarik pada amfibi selama yang saya ingat. Tumbuh di bagian utara New York, saya senang menemukan gambar merah oranye cerah di hutan dan mencari berjam-jam untuk menemukan pengintip musim semi di tengah paduan suara yang memekakkan telinga. Meskipun saya selalu tahu amfibi adalah konsumen serangga yang penting , yang merupakan pemikiran yang menghibur ketika mengarungi lahan basah yang digigit nyamuk, saya tidak pernah menghargai organisme yang bahkan lebih kecil yang hidupnya dipengaruhi oleh amfibi dan yang dapat memiliki efek yang sangat besar pada amfibi itu sendiri.
Penelitian saya difokuskan pada mikroba air yang ditemukan pada amfibi. Satu kelompok organisme yang saya pelajari disebut jamur air, yaitu organisme mirip jamur yang memakan amfibi mati dan kadang-kadang bisa menjadi patogen telurnya. Mikroba lain yang saya pelajari, yang mendapat lebih banyak perhatian adalah jamur chytrid , Batrachochytrium dendrobatidis. Jamur ini menginfeksi kulit amfibi dewasa dan mulut banyak berudu dan telah dikaitkan dengan penurunan dan kepunahan amfibi di seluruh dunia. Saya tertarik untuk menentukan bagaimana patogen ini mampu mendorong inang amfibinya menuju kepunahan dan bagaimana kegigihannya di lingkungan, bahkan setelah banyak inangnya menghilang, memengaruhi upaya untuk memperkenalkan kembali amfibi ke lingkungan asalnya.
Meskipun mikroba menerima sebagian besar perhatian mereka karena fakta bahwa mereka adalah patogen, banyak mikroorganisme berinteraksi dengan amfibi dengan cara lain. Jamur air sering bertindak secara saprofit pada amfibi, artinya mereka hanya memakan inangnya setelah mereka mati karena sebab lain. Reid Harris di Universitas James Madison dan yang lainnya sekarang menemukan bahwa banyak mikroba sebenarnya membantu amfibi, karena mereka dapat menghambat patogen. Untuk menghargai berapa banyak spesies mikroba yang diasosiasikan dengan amfibi, saya sarankan untuk melihat kulit amfibi di bawah mikroskop atau bahkan lensa tangan. Anda akan menemukan bahwa ia bergerak dengan segala jenis atau mikroba, yang asosiasi ekologisnya dengan amfibi sebagian besar masih belum diketahui.
Saat populasi amfibi menurun, saya berpikir tentang bagaimana hilangnya mereka akan memengaruhi organisme besar dan sangat kecil. Tubuh amfibi adalah ekosistem di dalam dirinya sendiri dan kita baru mulai memahami kerumitannya. Melestarikan amfibi akan berdampak pada lebih banyak spesies daripada katak dan salamander yang menarik perhatian kita saat kita masih anak-anak.