Oleh Greg Ruthig, Ph.D.
Saya tertarik pada amfibi sejak kecil. Tumbuh besar di bagian utara New York, saya senang menemukan katak eft berwarna oranye kemerahan yang cerah di hutan dan mencari katak spring peeper selama berjam-jam di tengah paduan suara yang memekakkan telinga. Meskipun saya selalu tahu bahwa amfibi adalah konsumen serangga yang penting , yang merupakan pikiran yang menenangkan ketika mengarungi lahan basah sambil digigit nyamuk, saya tidak pernah menghargai organisme yang lebih kecil lagi yang kehidupannya dipengaruhi oleh amfibi dan yang dapat memiliki dampak yang sangat besar pada amfibi itu sendiri.
Penelitian saya berfokus pada mikroba akuatik yang ditemukan pada amfibi. Salah satu kelompok organisme yang saya pelajari disebut jamur air, yaitu organisme mirip jamur yang memakan amfibi yang mati dan terkadang dapat menjadi patogen bagi telur-telurnya. Mikroba lain yang saya pelajari, yang telah mendapat lebih banyak perhatian, adalah jamur chytrid , Batrachochytrium dendrobatidis. Jamur ini menginfeksi kulit amfibi dewasa dan mulut banyak kecebong dan telah dikaitkan dengan penurunan dan kepunahan amfibi di seluruh dunia. Saya tertarik untuk menentukan bagaimana patogen ini mampu menyebabkan kepunahan inang amfibinya dan bagaimana persistensinya di lingkungan, bahkan setelah banyak inangnya menghilang, memengaruhi upaya untuk memperkenalkan kembali amfibi ke lingkungan asalnya.
Meskipun mikroba paling banyak mendapat perhatian karena dianggap sebagai patogen, banyak mikroorganisme berinteraksi dengan amfibi dengan cara lain. Jamur air seringkali bertindak sebagai saprofit pada amfibi, artinya mereka hanya memakan inangnya setelah inang tersebut mati karena sebab lain. Reid Harris di Universitas James Madison dan peneliti lainnya kini menemukan bahwa banyak mikroba sebenarnya bermanfaat bagi amfibi, karena dapat menghambat patogen. Untuk memahami betapa banyaknya spesies mikroba yang berasosiasi dengan amfibi, saya sarankan untuk melihat kulit amfibi di bawah mikroskop atau bahkan kaca pembesar. Anda akan menemukan bahwa kulit tersebut dipenuhi berbagai macam mikroba, yang asosiasi ekologisnya dengan amfibi sebagian besar masih belum diketahui.
Seiring dengan penurunan populasi amfibi, saya memikirkan bagaimana kehilangan mereka akan memengaruhi organisme besar maupun organisme yang sangat kecil. Tubuh amfibi adalah ekosistem tersendiri dan kita baru mulai memahami kompleksitasnya. Melestarikan amfibi akan berdampak pada lebih banyak spesies daripada katak dan salamander yang menarik perhatian kita saat masih kecil.