La rana palustre ( Pelophylax ridibundus ) è la specie di rana più grande d'Europa ed è stata intenzionalmente introdotta nel Regno Unito a metà degli anni '30. Le rane palustri si trovano ora prevalentemente nel sud-est dell'Inghilterra, essendosi espanse dal loro sito di introduzione originale nel Kent alle contee circostanti. Altre popolazioni si trovano nell'Essex, nel Norfolk, nel Devon, a Bristol, in Cornovaglia e nell'Isola di Wight. Sono ancora in corso ricerche per stabilire se le rane palustri rappresentino o meno una minaccia per la fauna selvatica autoctona.
La rana delle paludi (Pelophylax ridibundus)
Storia naturale
Le rane palustri hanno un richiamo molto particolare che sembra una risata; i maschi producono questo richiamo dai due sacchi vocali ai lati della bocca. Il loro colore varia, ma generalmente tendono al verde o al marrone, con due pieghe dorsolaterali che vanno da dietro gli occhi fino al dorso. Le rane palustri possono raggiungere una lunghezza massima di 17 centimetri, dal muso all'ano, ma la maggior parte degli individui è più piccola. La testa è proporzionalmente grande e le zampe posteriori sono lunghe, il che conferisce loro eccellenti capacità di salto.
Grazie alla loro adattabilità e al loro appetito vorace, le rane palustri sono le specie di anfibi introdotte più prolifiche e problematiche nel Regno Unito. In genere, la specie si trova nelle paludi salmastre o lungo i canali di irrigazione agricoli. Entrambe queste aree sono sottoutilizzate dalle specie di anfibi autoctone. Le rane palustri sono in grado di sfruttare questi ecosistemi grazie alla loro capacità di tollerare l'acqua salmastra e l'inquinamento, cosa che le specie di anfibi autoctone non possono fare.
Le rane palustri possono rappresentare una preda importante per i serpenti d'acqua ( Natrix helvetica ); le loro grandi dimensioni e il loro comportamento da crogiolatrici le rendono bersagli perfetti per questi serpenti.
Rane di palude che si crogiolano in una giornata di sole
Impatti
I principali impatti delle rane palustri sulle specie autoctone del Regno Unito non sono attualmente noti, ma probabilmente includono la predazione e la funzione di vettore di malattie. Vi sono alcune controversie circa l'entità degli effetti delle rane palustri sugli anfibi autoctoni, ma il dibattito è ancora aperto. È stato scoperto che la maggior parte delle popolazioni note sta espandendo il proprio areale. Il rilascio e l'ulteriore diffusione della specie sono illegali ai sensi del Wildlife and Countryside Act del 1981.
Si è a lungo pensato che le rane palustri avessero causato l'estinzione delle rane comuni (Rana temporaria) in aree come il Kent e il Sussex. Tuttavia, recenti ricerche hanno dimostrato che le rane palustri hanno colonizzato gli habitat marginali in cui vivevano le rane comuni, senza estrometterle dalle aree principali. La riduzione della popolazione di rane comuni è stata anche collegata alla predazione da parte dei tritoni crestati (Triturus cristatus) e non delle rane palustri. I tritoni crestati sono la più grande delle tre specie di tritoni presenti nel Regno Unito.
Tutto ciò è interessante ma non del tutto inaspettato, poiché le due specie di rane vivono in simbiosi in tutta l'Europa continentale, in aree in cui sono entrambe autoctone. Nelle aree in cui i tritoni crestati sono assenti, le rane palustri hanno probabilmente un effetto più diretto sulle specie di anfibi autoctone.
Le rane palustri hanno la capacità di ibridarsi con la rana di palude strettamente imparentata ( P. lessonae ). Questo potrebbe influenzare le rane di palude native del clade settentrionale reintrodotte se il loro areale, o quello delle rane palustri, si estendesse fino a creare una zona di contatto. Questo potrebbe potenzialmente accadere nel Norfolk, dove le rane di palude sono state reintrodotte in un paio di siti chiave.
È noto che le rane palustri sono vettori del fungo chitride ( Batrachochytrium dendrobatidis ), agente eziologico della chitridiomicosi, una malattia che ha portato all'estinzione un gran numero di anfibi. Finora gli effetti della malattia in Europa sono limitati, ma se una popolazione di anfibi è già sotto stress e viene infettata, potrebbe verificarsi un declino della popolazione.
L'autore, Steven Allain.
Conclusione
Con l'arrivo del caldo, se vi trovate nella zona giusta del Paese, è probabile che udiate o vediate le rane palustri. Mentre in altri periodi dell'anno possono essere reticenti, in primavera è probabile che facciano sentire la loro presenza.
Se sospetti di aver trovato una rana palustre o qualsiasi altro anfibio o rettile, segnalalo al Record Pool. Il tuo contributo può aiutarci a comprendere meglio la distribuzione delle rane palustri e il loro impatto.