Di Greg Ruthig, Ph.D.
Sono stato interessato agli anfibi per tutto il tempo che posso ricordare. Crescendo nello stato di New York, mi sono divertito a trovare eft rosso arancio brillante nei boschi e cercare per ore per trovare sbircianti primaverili in mezzo a cori assordanti. Anche se ho sempre saputo che gli anfibi erano importanti consumatori di insetti , il che è un pensiero confortante quando si attraversa una zona umida e viene punto dalle zanzare, non ho mai apprezzato gli organismi ancora più piccoli le cui vite sono influenzate dagli anfibi e che possono avere enormi effetti sugli stessi anfibi.
La mia ricerca si concentra sui microbi acquatici che si trovano sugli anfibi. Un gruppo di organismi che studio sono chiamati watermolds, che sono organismi simili a funghi che consumano anfibi morti e talvolta possono essere patogeni delle loro uova. Un altro microbo che studio, che ha ricevuto molta più attenzione è il fungo chytrid , Batrachochytrium dendrobatidis. Questo fungo infetta la pelle degli anfibi adulti e la bocca di molti girini ed è stato associato al declino e all'estinzione degli anfibi in tutto il mondo. Sono interessato a determinare in che modo questo patogeno sia in grado di portare all'estinzione i suoi ospiti anfibi e in che modo la sua persistenza nell'ambiente, anche dopo la scomparsa di molti dei suoi ospiti, influisca sui tentativi di reintrodurre gli anfibi nei loro ambienti nativi.
Sebbene i microbi stiano ricevendo la maggior parte della loro attenzione a causa del fatto che sono patogeni, molti microorganismi interagiscono con gli anfibi in altri modi. Watermold agisce spesso in modo saprofitico sugli anfibi, il che significa che consumano i loro ospiti solo dopo che sono già morti per altre cause. Reid Harris della James Madison University e altri stanno ora scoprendo che molti dei microbi sono effettivamente utili agli anfibi, perché possono inibire i patogeni. Per apprezzare quante specie microbiche sono associate agli anfibi, consiglio di guardare la pelle di un anfibio al microscopio o anche con una lente manuale. Scoprirai che si muove con tutti i tipi o microbi, le cui associazioni ecologiche con gli anfibi rimangono per lo più sconosciute.
Con il declino delle popolazioni di anfibi, penso a come le loro perdite influenzeranno sia gli organismi grandi che quelli molto piccoli. Un corpo anfibio è un ecosistema in sé e stiamo appena iniziando a comprenderne le complessità. La conservazione degli anfibi avrà un impatto su molte più specie rispetto alle rane e alle salamandre che catturano la nostra attenzione quando siamo bambini.