Una storia di Amanda Kissel
Il cielo volge al tramonto nell'entroterra delle Montagne Rocciose mentre esco dalla tenda e infilo i miei stivali di gomma umidi. Ci vuole tutta la mia forza di volontà per trascinarmi fuori dal mio caldo sacco a pelo nella fredda notte. I miei muscoli rigidi protestano perché oggi hanno già sopportato un'escursione di cinque miglia, trasportando circa quindici chili di attrezzatura. I numerosi escursionisti e turisti giornalieri che frequentavano il sentiero come automobili su un'autostrada se ne sono andati, e i pochi campeggiatori dell'entroterra si stanno dirigendo nella direzione opposta, nelle loro tende. Io e il mio collega, tuttavia, stiamo appena iniziando il nostro lavoro giornaliero. Il nostro compito è cercare meticolosamente nei laghi del Parco Nazionale delle Montagne Rocciose i rospi boreali in via di estinzione ( Anaxyrus boreas, precedentemente Bufo boreas ) del Colorado. L'United States Geological Survey (USGS) ha assunto me e il mio collega per monitorare questi animali per l'estate in modo da poter fare valutazioni sullo stato della popolazione. Ogni settimana facciamo un viaggio in almeno due siti per controllare i rospi. In media, ciò comporta circa venti miglia di escursioni e zaino in spalla ogni settimana.
Stasera, la serata inizia con un'escursione di un miglio dal campo al sito di rilevamento. Quando inizio, il mio stomaco brontola e mi pento di non aver messo in valigia altro cibo, anche se avrebbe aggiunto peso al mio zaino già troppo pesante. Circa a metà del sentiero i miei muscoli si rilassano e ricadono in una familiare marcia metodica. Il sentiero è ancora modellato da cumuli di neve e la temperatura di inizio giugno in alta montagna non supera i 35°F a quest'ora della notte. La nostra destinazione è Spruce Lake, uno dei due o tre siti in cui è ancora noto che i rospi boreali si riproducono nel Rocky Mountain National Park, secondo una ricerca dei biologi dell'USGS. È anche, in base alla mia esperienza, il sito in cui è più probabile incontrare rospi in modo coerente.
È il primo viaggio della mia seconda stagione di lavoro con i rospi boreali e sono ansioso di vedere se i rospi saranno ancora lì. Arranchiamo lungo il sentiero con la nostra "attrezzatura da rospo": diversi strati di vestiti caldi, una giacca antipioggia, trampolieri, un cappello e una lampada frontale. In uno zaino portiamo vari pezzi di attrezzatura di rilevamento. Faccio molta attenzione a ciò che mi circonda, poiché il sentiero non è migliorato ed è facile allontanarsi involontariamente. Sento lo scricchiolio del fitto miscuglio di conifere che fiancheggiano il sentiero mentre vengono cullate dal vento e guardo mentre una lepre con le racchette da neve salta in fretta fuori dal sentiero al nostro avvicinamento. Mentre camminiamo, penso al lavoro che sto conducendo. Chissà, forse questi rospi forniranno una cura per qualche malattia sconosciuta in futuro. E senza questi animali, gli ecosistemi di cui fanno parte funzioneranno ancora in modo efficiente? Non ho dubbi che questi rospi siano importanti per il mondo, anche se non comprendo appieno il ruolo che svolgono.
Arriviamo al sito mentre le stelle emergono nel cielo ed è ora di iniziare il nostro lavoro notturno. I nostri rilievi sono sempre condotti di notte, quando i rospi sono più attivi. Il vento è ormai calato e per circa un'ora camminiamo lungo la sponda del lago calmo, cercando un segno di un rospo: il riflesso di un occhio nella nostra lampada frontale, un lieve movimento della vegetazione che spunta nell'acqua o il debole cinguettio di un piccolo rospo maschio (le femmine non emettono alcun suono). Durante il sondaggio, io e il mio compagno ci parliamo ad alta voce per tenere lontani eventuali visitatori notturni indesiderati come orsi o leoni di montagna. Quando avvistiamo un rospo, il nostro obiettivo è catturarlo rapidamente prima che si tuffi sotto la superficie del lago, tenendo d'occhio eventuali masse di uova già deposte e cercando di non andare in acqua sopra i nostri trampolieri. A volte questo può essere difficile, poiché i rospi tendono a riunirsi lungo una sponda dove l'acqua è bassa e la vegetazione è fitta. I rospi tendono a raggrupparsi in queste aree perché sono l'habitat privilegiato per la deposizione di masse di uova.
Più tardi, torneremo e raccoglieremo le uova dall'unica massa che troviamo per portarle all'incubatoio di specie native della Colorado Division of Wildlife ad Alamosa, in Colorado, dove i biologi alleveranno rospi per una possibile reintroduzione. Le uova di rospo sono racchiuse in una matrice di gelatina, che è una struttura tubolare della consistenza della melma. Per raccogliere le uova, ne contiamo una decina dall'estremità della matrice, le stacchiamo con una mano guantata e le mettiamo in un thermos pieno d'acqua fino all'orlo. Poiché le masse di uova sono costituite da centinaia di uova, prendere dieci uova non avrà un impatto negativo significativo sulla prossima generazione di rospi. Una volta raccolte le uova, è fondamentale mantenere il thermos alla temperatura più bassa possibile, poiché le uova si sviluppano più velocemente in acqua calda che fredda. Durante l'escursione di cinque miglia in discesa, sarà importante mantenere il thermos molto fermo in modo che le uova non vengano spinte, un compito non facile quando si percorre un sentiero ripido e roccioso con uno zaino di trenta libbre.
In questa particolare notte, avvistiamo un totale di sei rospi, due dei quali scappano nelle profondità del lago. Riusciamo a catturare gli altri quattro rospi, però, e ora è il momento di iniziare l'elaborazione. Iniziamo prendendo diverse misure dai rospi che si dimenano, incluso il peso, la lunghezza del rospo e la larghezza della sua bocca. Ai rospi non piace stare fermi per queste misurazioni e spesso colpiscono i calibri che usiamo per misurarli. I rospi maschi cinguettano in segno di protesta, ma poiché questo è uno dei modi più semplici per dire che il rospo è un maschio, siamo contenti per il rumore. Registriamo le misurazioni per ogni rospo, insieme al sesso, e indichiamo se si tratta di un "nuovo" rospo o di una "ricattura". Se il rospo è "nuovo", non essendo mai stato catturato prima, inseriamo un tag transponder integrato passivo (PIT) nella sua schiena. Un tag PIT ha all'incirca le dimensioni di un chicco di riso e noi iniettiamo i tag appena sotto la pelle sul dorso del rospo. Durante le indagini successive, utilizzeremo uno scanner portatile per cercare un tag PIT in ciascun animale. Se è presente un tag, il rospo è considerato una "riconquista". I tag PIT rimangono in modo permanente, quindi questo metodo è efficace per studi a lungo termine.
Una parte vitale della procedura di lavorazione è il "prelievo di un tampone", che consiste nel tamponare lo stomaco e le zampe posteriori dei rospi per rilevare la presenza o l'assenza del fungo chitride . Questo fungo fa parte di un enorme phylum di funghi, il Chytridiomycota. Esistono due scuole di pensiero sull'origine di questo particolare chitride anfibio. Uno è che non è originario del Nord America. L’altra ipotesi è che il fungo sia originario del Nord America e che gli ospiti (i rospi) siano più a rischio a causa di cambiamenti ambientali come l’aumento dei contaminanti, il cambiamento climatico globale o lo stress. Si ritiene che il fungo anfibio chytrid sia la causa del declino della popolazione di rospi boreali nel Parco, così come in altre aree in cui vivono questi animali. Lo stadio mobile del fungo chitride anfibio (chiamato zoospora) penetra nei rospi attraverso la loro pelle permeabile dall'acqua. Il fungo invade solo la pelle in profondità, quindi completa il suo ciclo vitale producendo altre zoospore. Queste zoospore vengono rilasciate nuovamente nell'acqua dal rospo attraverso un minuscolo tubo che si estende verso l'esterno dalla struttura fungina della pelle del rospo. La malattia è generalmente fatale a causa dell'ispessimento della pelle e della ridotta capacità del rospo di scambiare acqua e ossigeno con l'ambiente.
I rospi boreali non sono gli unici anfibi che stanno vivendo un declino. Secondo un articolo sulla rivista Science di Simon Stuart e dei suoi colleghi, le popolazioni di almeno 2.468 specie di anfibi stanno diminuendo. Le cause di questo declino includono la perdita di habitat, l'inquinamento, le malattie, incluso l'anfibio chytrid, e altri fattori non ancora del tutto chiari. Queste e altre questioni sul declino degli anfibi negli Stati Uniti sono affrontate nel recente libro completo, Amphibian Declines, a cura del Dr. Michael Lannoo, uno scienziato della Indiana School of Medicine, Ball State University in Indiana. Ad esempio, uno studio mostra che l'habitat di acqua dolce sta diminuendo più velocemente di qualsiasi altro habitat al mondo, inclusa la foresta pluviale. Tutti hanno sentito quanto velocemente le foreste pluviali del mondo vengono spogliate, ma chi sapeva che proprio nel nostro cortile l'ambiente si sta degradando a un ritmo ancora più veloce? Le popolazioni di rospi boreali che sono già stressate possono essere maggiormente a rischio poiché l'habitat di acqua dolce nelle Montagne Rocciose, habitat come il lago dove cerco le mie prede, diminuisce la disponibilità o è degradato. Sebbene il sito sia all'interno dei confini di un Parco Nazionale, il lago ei suoi abitanti sono ancora soggetti a fattori quali l'inquinamento atmosferico, i contaminanti portati dal vento come pesticidi o fertilizzanti e il cambiamento climatico. Questi pericoli influiscono negativamente sulla qualità dell'acqua e sulla crescita della vegetazione anche nelle località più remote.
Man mano che la popolazione umana continua a crescere, aumenta la domanda di risorse naturali e attività ricreative all'aperto e più terra viene trasformata per l'uso umano. L'habitat critico per animali come gli anfibi si perde con lo sviluppo della terra. Le attività umane come lo sviluppo energetico e gli eventi naturali come il cambiamento climatico compromettono l'integrità del territorio. Anche l'introduzione e la diffusione di specie non autoctone invasive e di agenti patogeni come il fungo anfibio chytrid sono dannose per le vulnerabili popolazioni autoctone di piante e animali. Consapevoli di ciò, io e il mio compagno stiamo attenti a sbiancare i nostri trampolieri e le nostre attrezzature prima di ogni viaggio in modo da non trasportare malattie da un sito all'altro. Anche i pescatori sono incoraggiati a farlo, poiché chiunque può essere un vettore di una malattia.
I parchi nazionali hanno il compito di proteggere la fauna selvatica nativa dall'estinzione. Tuttavia, anche questi santuari previsti non possono proteggersi completamente dalle malattie, dalla rapida diffusione di specie invasive o da altri cambiamenti ambientali. Queste condizioni e il loro impatto rendono ancora più difficile per i gestori della fauna selvatica conservare le risorse, in particolare le specie preoccupanti come il rospo boreale. Attraverso organizzazioni come il Boreal Toad Recovery Team della Colorado Division of Wildlife e l'USGS Amphibian Research and Monitoring Initiative (ARMI), gli scienziati stanno generando informazioni critiche sugli anfibi e sul declino degli anfibi. Con queste informazioni, manager e politici possono prendere decisioni informate per aiutare a preservare gli anfibi come parte integrante della biodiversità terrestre.
Il costo finale del declino globale degli anfibi deve ancora essere visto. La maggior parte degli scienziati ritiene che gli anfibi siano una misura della salute di un ecosistema, rendendo questi cambiamenti conseguenti non solo per gli anfibi ma potenzialmente anche per la salute umana. Gli anfibi hanno una pelle porosa che è sensibile all'inquinamento, alle radiazioni UV e ad altri sottili cambiamenti nell'ambiente che gli esseri umani potrebbero altrimenti non essere in grado di rilevare. Possono fungere da cartina di tornasole per l'ambiente in modo tale che la salute degli anfibi possa darci un'idea dello stato dell'habitat che condividiamo con queste piccole creature. Questa connessione rende l'affrontare le cause del declino degli anfibi cruciale per la salute della società umana e del nostro ambiente in generale.
Prima del 1995, il Rocky Mountain National Park ospitava circa 16 siti di riproduzione del rospo boreale. In ogni sito si possono trovare centinaia di rospi in una determinata notte, in netto contrasto con ciò che incontriamo in questa notte del giugno 2006. È difficile per me immaginare un momento in cui così tanti rospi galleggiassero nel lago mentre cercane uno solo nella vegetazione. È ancora più inquietante rendersi conto che questi rospi sono apparentemente del tutto scomparsi in pochi anni. Non molte persone possono vedere in prima persona gli effetti di un declino così drammatico. Mi chiedo mentre cerco, guarderò indietro tra dieci o vent'anni ai miei primi anni di esperienza sul campo e ricorderò come ho contribuito a salvare i rospi? È possibile recuperare questa specie il cui numero è crollato in modo così drammatico? Mentre sprofondo nelle secche del lago con il mio compagno di campo in questa notte buia, nutro la speranza che il mio lavoro stia giocando un ruolo - e forse facendo la differenza - in questi sforzi importanti e utili per mantenere questo umile rospo e le sue coorti in mezzo a noi.
Ristampato con il permesso di Fort Collins Now.