글: 그렉 루시그 박사.
저는 아주 어릴 적부터 양서류에 관심이 많았습니다. 뉴욕주 북부에서 자라면서 숲속에서 선명한 주황색 새끼 개구리를 찾는 것을 좋아했고, 귀청이 터질 듯한 합창 소리 속에서 개구리 울음소리를 찾아 몇 시간이고 헤매곤 했습니다. 양서류가 곤충을 잡아먹는 중요한 포식자 (습지를 걸을 때 모기에 물려 괴로울 때도 위안이 되는 생각이었죠), 양서류의 삶에 영향을 받는 더 작은 생물들, 그리고 그 생물들이 양서류에게 얼마나 큰 영향을 미치는지에 대해서는 제대로 알지 못했습니다.
제 연구는 양서류에서 발견되는 수생 미생물에 초점을 맞추고 있습니다. 제가 연구하는 미생물 중 하나는 물곰팡이(watermold)라고 불리는 균류로, 죽은 양서류를 먹고 때로는 양서류 알의 병원균이 되기도 합니다. 제가 연구하는 또 다른 미생물은 키트 리드균 (Batrachochytrium dendrobatidis)으로, 훨씬 더 많은 관심을 받고 있습니다. 이 균은 성체 양서류의 피부와 많은 올챙이의 입을 감염시키며, 전 세계적으로 양서류 개체 수 감소 및 멸종과 관련이 있습니다. 저는 이 병원균이 어떻게 숙주 양서류를 멸종으로 몰아가는지, 그리고 많은 숙주가 사라진 후에도 환경에서 어떻게 살아남아 양서류를 원래 서식지로 다시 도입하려는 시도에 어떤 영향을 미치는지 밝히는 데 관심이 있습니다.
미생물은 병원균이라는 점에서 많은 관심을 받지만, 양서류와 상호작용하는 미생물은 훨씬 더 다양합니다. 예를 들어, 물곰팡이는 양서류에 기생하여 부생적으로 작용하는데, 이는 양서류가 다른 원인으로 죽은 후에야 숙주를 섭취한다는 뜻입니다. 제임스 매디슨 대학교의 리드 해리스를 비롯한 연구진은 많은 미생물이 실제로 양서류에게 유익하다는 사실을 밝혀내고 있습니다. 이들은 병원균의 증식을 억제하는 역할을 하기 때문입니다. 양서류와 관련된 미생물의 종류가 얼마나 다양한지 알아보려면 현미경이나 돋보기로 양서류의 피부를 관찰해 보세요. 피부에는 온갖 종류의 미생물이 붙어 있는데, 이 미생물들이 양서류와 어떤 생태적 관계를 맺고 있는지는 아직 대부분 알려지지 않았습니다.
양서류 개체 수가 감소함에 따라, 저는 그 손실이 크고 작은 생물 모두에게 어떤 영향을 미칠지 생각하게 됩니다. 양서류의 몸은 그 자체로 하나의 생태계이며, 우리는 이제 막 그 복잡성을 이해하기 시작했을 뿐입니다. 양서류를 보존하는 것은 어린 시절 우리의 관심을 사로잡았던 개구리나 도롱뇽뿐만 아니라 훨씬 더 많은 종에 영향을 미칠 것입니다.