Uma história de Amanda Kissel
O céu começa a escurecer no interior das Montanhas Rochosas quando saio da minha barraca e visto minhas botas de borracha úmidas. Preciso de toda a minha força de vontade para me arrastar do meu saco de dormir quentinho para a noite fria. Meus músculos rígidos protestam, pois já suportaram uma caminhada de oito quilômetros hoje, carregando cerca de dezesseis quilos de equipamento. Os muitos excursionistas e turistas que frequentavam a trilha como carros em uma rodovia já se foram, e os poucos campistas que acampam no interior estão indo na direção oposta — para suas barracas. Meu colega de trabalho e eu, no entanto, estamos apenas começando nosso trabalho do dia. Nossa função é procurar meticulosamente nos lagos do Parque Nacional das Montanhas Rochosas pelos sapos-boreal ( Anaxyrus boreas, anteriormente Bufo boreas ), uma espécie ameaçada de extinção no Colorado. O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) nos contratou para monitorar esses animais durante o verão, para que avaliações possam ser feitas sobre o estado da população. A cada semana, fazemos uma viagem a pelo menos dois locais para verificar os sapos. Em média, isso implica em cerca de trinta quilômetros de caminhadas e mochilão por semana.
Esta noite, a jornada começa com uma caminhada de um quilômetro e meio do acampamento até o local da pesquisa. Ao iniciar a caminhada, meu estômago ronca e me arrependo de não ter levado mais comida, embora isso tivesse adicionado peso à minha mochila já pesada demais. Na metade do caminho, meus músculos relaxam e retomo uma marcha metódica familiar. A trilha ainda está marcada por montes de neve, e a temperatura no início de junho nas montanhas não passa de 2°C a esta hora da noite. Nosso destino é o Lago Spruce, um dos dois ou três locais onde ainda se sabe que os sapos-boreal se reproduzem no Parque Nacional das Montanhas Rochosas, de acordo com pesquisas de biólogos do USGS. É também, pela minha experiência, o local onde temos maior probabilidade de encontrar sapos com frequência.
Esta é a primeira viagem da minha segunda temporada trabalhando com sapos-boreal, e estou ansioso para ver se eles ainda estarão lá. Subimos a trilha com nossos equipamentos de "pesquisa de sapos": várias camadas de roupas quentes, uma jaqueta impermeável, botas de vadeio, um gorro e uma lanterna de cabeça. Em uma mochila, carregamos diversos equipamentos de pesquisa. Presto muita atenção ao meu redor, pois a trilha não é pavimentada e é fácil se perder sem querer. Ouço o ranger da densa mistura de coníferas que margeiam a trilha, balançando com o vento, e vejo uma lebre-americana saltar apressadamente da trilha à nossa aproximação. Enquanto caminhamos, penso no trabalho que estou realizando. Quem sabe, talvez esses sapos possam fornecer a cura para alguma doença desconhecida no futuro. E sem esses animais, os ecossistemas dos quais fazem parte ainda funcionarão de forma eficiente? Não tenho dúvidas de que esses sapos são importantes para o mundo, mesmo que eu não entenda completamente o papel que desempenham.
Chegamos ao local quando as estrelas começam a surgir no céu e é hora de iniciar nosso trabalho noturno. Nossos levantamentos são sempre realizados à noite, quando os sapos estão mais ativos. O vento diminuiu e, por cerca de uma hora, caminhamos ao redor da margem do lago calmo, procurando por algum sinal de um sapo: o reflexo de um olho em nossa lanterna de cabeça, um leve movimento da vegetação que brota da água ou o fraco coaxar de um pequeno sapo macho (as fêmeas não emitem nenhum som). Enquanto fazemos o levantamento, meu parceiro e eu conversamos em voz alta para afastar quaisquer visitantes noturnos indesejados, como ursos ou pumas. Quando avistamos um sapo, nosso objetivo é capturá-lo rapidamente antes que mergulhe na superfície do lago, enquanto ficamos atentos a quaisquer massas de ovos já depositadas e tentamos não entrar na água acima da altura da cintura, usando botas de vadeio. Às vezes, isso pode ser difícil, pois os sapos tendem a se concentrar em uma das margens, onde a água é rasa e a vegetação densa. Os sapos tendem a se agrupar nessas áreas porque elas são um habitat ideal para a postura de massas de ovos.
Mais tarde, voltaremos para coletar os ovos da massa que encontrarmos e levá-los ao criadouro de espécies nativas da Divisão de Vida Selvagem do Colorado, em Alamosa, Colorado, onde biólogos criarão sapos para uma possível reintrodução. Os ovos de sapo estão envoltos em uma matriz gelatinosa, uma estrutura tubular com consistência semelhante à de lodo. Para coletar os ovos, contamos cerca de dez a partir da extremidade da matriz, retiramos cada um com uma luva e os colocamos em uma garrafa térmica cheia de água. Como as massas de ovos contêm centenas de ovos, coletar dez não terá um impacto negativo significativo na próxima geração de sapos. Após a coleta, é fundamental manter a garrafa térmica na temperatura mais baixa possível, pois os ovos se desenvolvem mais rapidamente em água quente do que em água fria. Durante a caminhada de oito quilômetros até o local, será importante manter a garrafa térmica imóvel para que os ovos não se movam, uma tarefa nada fácil ao descer uma trilha íngreme e rochosa com uma mochila de 14 quilos.
Nessa noite em particular, avistamos um total de seis sapos, dois dos quais escaparam para as profundezas do lago. Conseguimos capturar os outros quatro, e agora é hora de começar o processamento. Começamos tirando várias medidas dos sapos que se contorciam, incluindo peso, comprimento e largura da boca. Os sapos não gostam de ficar parados para essas medições e frequentemente batem no paquímetro que usamos para medi-los. Os sapos machos coaxam em protesto, mas como essa é uma das maneiras mais fáceis de identificar um macho, ficamos felizes com o barulho. Registramos as medidas de cada sapo, juntamente com o sexo, e indicamos se é um sapo "novo" ou uma "recaptura". Se o sapo for "novo" — nunca tendo sido capturado antes — inserimos uma etiqueta PIT (transponder integrado passivo) em suas costas. Uma etiqueta PIT tem aproximadamente o tamanho de um grão de arroz e a injetamos logo abaixo da pele nas costas do sapo. Durante os levantamentos subsequentes, utilizaremos um leitor portátil para procurar uma etiqueta PIT em cada animal. Se uma etiqueta estiver presente, o sapo será considerado uma “recaptura”. As etiquetas PIT são permanentes, portanto, esse método é eficaz para estudos de longo prazo.
Uma parte vital do procedimento de análise é a coleta de amostras, que consiste em esfregar o estômago e as patas traseiras dos sapos para detectar a presença ou ausência do fungo quitrídio . Este fungo pertence a um enorme filo de fungos, o Chytridiomycota. Existem duas correntes de pensamento sobre a origem deste quitrídio específico dos anfíbios. Uma delas defende que ele não é nativo da América do Norte. A outra hipótese é que o fungo é nativo da América do Norte e que os hospedeiros (os sapos) estão mais vulneráveis devido a mudanças ambientais, como o aumento de contaminantes, as mudanças climáticas globais ou o estresse. Acredita-se que o fungo quitrídio dos anfíbios seja uma das causas do declínio da população de sapos boreais no Parque, bem como em outras áreas onde esses animais vivem. O estágio móvel do fungo quitrídio dos anfíbios (chamado zoósporo) penetra nos sapos através de sua pele permeável, vindo da água. O fungo invade apenas a camada superficial da pele e, em seguida, completa seu ciclo de vida produzindo mais zoósporos. Esses zoósporos são liberados de volta na água pelo sapo através de um minúsculo tubo que se estende do interior da estrutura fúngica na pele do animal até o meio externo. A doença geralmente é fatal devido ao espessamento da pele e à capacidade prejudicada do sapo de trocar água e oxigênio com o ambiente.
Os sapos-boreais não são os únicos anfíbios em declínio. De acordo com um artigo na revista Science, de autoria de Simon Stuart e seus colegas, as populações de pelo menos 2.468 espécies de anfíbios estão diminuindo. As causas desse declínio incluem perda de habitat, poluição, doenças – incluindo o fungo quitrídio dos anfíbios – e outros fatores ainda não totalmente compreendidos. Essas e outras questões sobre o declínio de anfíbios nos Estados Unidos são abordadas no recente e abrangente livro "Amphibian Declines" (Declínio dos Anfíbios), editado pelo Dr. Michael Lannoo, cientista da Escola de Medicina de Indiana, da Universidade Ball State, em Indiana. Por exemplo, um estudo mostra que o habitat de água doce está diminuindo mais rapidamente do que qualquer outro habitat no mundo, incluindo as florestas tropicais. Todos já ouviram falar da rapidez com que as florestas tropicais do mundo estão sendo devastadas, mas quem imaginaria que bem perto de nós o meio ambiente está se degradando em um ritmo ainda mais acelerado? As populações de sapos-boreais, que já se encontram em situação de vulnerabilidade, podem estar sob risco ainda maior devido à diminuição ou degradação do habitat de água doce nas Montanhas Rochosas, como o lago onde procuro minhas presas. Embora o local esteja dentro dos limites de um Parque Nacional, o lago e seus habitantes ainda estão sujeitos a fatores como poluição atmosférica, contaminantes transportados pelo vento, como pesticidas e fertilizantes, e mudanças climáticas. Esses riscos afetam negativamente a qualidade da água e o crescimento da vegetação, mesmo nos locais mais remotos.
Com o crescimento contínuo da população humana, a demanda por recursos naturais e atividades recreativas ao ar livre aumenta, e mais terras são transformadas para uso humano. O habitat essencial para animais como anfíbios é perdido à medida que a terra é urbanizada. Atividades humanas, como a exploração de energia, e eventos naturais, como as mudanças climáticas, comprometem a integridade do meio ambiente. A introdução e disseminação de espécies invasoras não nativas e agentes patogênicos, como o fungo quitrídio que afeta anfíbios, também são prejudiciais às populações nativas vulneráveis de plantas e animais. Cientes disso, meu parceiro e eu temos o cuidado de desinfetar nossas botas de vadeio e equipamentos com água sanitária antes de cada viagem, para não transportarmos doenças de um local para outro. Os pescadores também são incentivados a fazer o mesmo, pois qualquer pessoa pode ser um vetor de doenças.
Os parques nacionais têm a obrigação de proteger a fauna nativa da extinção. No entanto, mesmo esses santuários criados para esse fim não conseguem garantir proteção completa contra doenças, a rápida disseminação de espécies invasoras ou outras mudanças ambientais. Essas condições e seus impactos tornam ainda mais desafiador para os gestores da vida selvagem conservar os recursos, especialmente espécies ameaçadas como o sapo-boreal. Por meio de organizações como a Equipe de Recuperação do Sapo-Boreal da Divisão de Vida Selvagem do Colorado e a Iniciativa de Pesquisa e Monitoramento de Anfíbios (ARMI) do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), cientistas estão gerando informações cruciais sobre anfíbios e seu declínio. Com essas informações, gestores e políticos podem tomar decisões embasadas para ajudar a preservar os anfíbios como parte integrante da biodiversidade da Terra.
O custo final do declínio global dos anfíbios ainda está por ser visto. A maioria dos cientistas acredita que os anfíbios são um indicador da saúde de um ecossistema, tornando essas mudanças consequentes não apenas para os anfíbios, mas potencialmente também para a saúde humana. Os anfíbios possuem pele porosa, sensível à poluição, à radiação UV e a outras mudanças sutis no ambiente que os humanos podem não conseguir detectar. Eles podem servir como um indicador da saúde ambiental, de modo que a saúde dos anfíbios pode nos dar uma ideia do estado do habitat que compartilhamos com essas pequenas criaturas. Essa conexão torna crucial o combate às causas do declínio dos anfíbios para a saúde da sociedade humana e do nosso meio ambiente como um todo.
Antes de 1995, o Parque Nacional das Montanhas Rochosas abrigava aproximadamente 16 locais de reprodução do sapo-boreal. Em cada local, centenas de sapos podiam ser encontrados em uma determinada noite, um contraste gritante com o que encontramos nesta noite de junho de 2006. É difícil para mim imaginar uma época em que tantos sapos flutuavam no lago enquanto eu, vigilante, buscava na vegetação por apenas um. É ainda mais perturbador perceber que esses sapos aparentemente desapareceram por completo em apenas alguns anos. Poucas pessoas têm a oportunidade de presenciar os efeitos de um declínio tão drástico. Enquanto procuro, me pergunto se, daqui a dez ou vinte anos, olharei para trás, para meus primeiros anos de experiência em campo, e me lembrarei de como ajudei a salvar os sapos. Será possível recuperar essa espécie cuja população diminuiu tão drasticamente? Enquanto caminho pelas águas rasas do lago com meu parceiro de campo nesta noite escura, nutro a esperança de que meu trabalho esteja contribuindo — e talvez fazendo a diferença — nesses esforços importantes e valiosos para manter este humilde sapo e seus semelhantes entre nós.
Reproduzido com permissão do Fort Collins Now.