Uma história de Amanda Kissel
O céu se transforma em anoitecer no sertão das Montanhas Rochosas quando saio da minha barraca e calço minhas botas de borracha úmidas. É preciso toda a minha força de vontade para me arrastar do meu saco de dormir quente para a noite fria. Meus músculos rígidos protestam porque eles já fizeram uma caminhada de oito quilômetros hoje, carregando cerca de quinze quilos de equipamento. Os caminhantes e turistas de muitos dias que frequentavam a trilha como carros em uma rodovia se foram, e os poucos campistas do interior estão indo na direção oposta – para suas barracas. Meu colega de trabalho e eu, entretanto, estamos apenas começando nosso trabalho do dia. Nosso trabalho é pesquisar meticulosamente os lagos do Parque Nacional das Montanhas Rochosas em busca dos ameaçados sapos boreais ( Anaxyrus boreas, anteriormente Bufo boreas ) do Colorado. O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) contratou meu colega de trabalho e eu para monitorar esses animais durante o verão, para que possam ser feitas avaliações sobre a situação da população. Toda semana fazemos uma visita a pelo menos dois locais para verificar os sapos. Em média, isso envolve cerca de trinta quilômetros de caminhada e mochila todas as semanas.
Hoje à noite, a noite começa com uma caminhada de um quilômetro do acampamento até o local da pesquisa. Quando começo, meu estômago ronca e me arrependo de não ter embalado mais comida, mesmo que isso tivesse adicionado peso à minha mochila já pesada demais. Mais ou menos na metade da trilha, meus músculos relaxam e caem em uma marcha metódica familiar. A trilha ainda é marcada por montes de neve, e a temperatura do início de junho na região montanhosa não passa de 35°F a esta hora da noite. Nosso destino é Spruce Lake, um dos dois ou três locais onde os sapos boreais ainda se reproduzem no Parque Nacional das Montanhas Rochosas, de acordo com pesquisas de biólogos do USGS. É também, pela minha experiência, o local em que temos mais probabilidade de encontrar sapos de forma consistente.
É a primeira viagem da minha segunda temporada trabalhando com sapos boreais, e estou ansioso para ver se os sapos ainda estarão por lá. Caminhamos pela trilha em nosso “equipamento de sapo”: várias camadas de roupas quentes, uma capa de chuva, pernaltas, um chapéu e uma lanterna de cabeça. Em uma mochila carregamos vários equipamentos de pesquisa. Presto muita atenção ao meu redor, pois a trilha não é melhorada e é fácil se desviar involuntariamente. Eu ouço o ranger da densa mistura de árvores coníferas que margeiam a trilha enquanto são balançadas pelo vento e observo como uma lebre com raquetes de neve salta apressadamente para fora da trilha quando nos aproximamos. Enquanto caminhamos, penso no trabalho que estou realizando. Quem sabe, talvez esses sapos forneçam uma cura para alguma doença desconhecida no futuro. E sem esses animais, os ecossistemas dos quais fazem parte ainda funcionarão com eficiência? Não tenho dúvidas de que esses sapos são importantes para o mundo, mesmo que eu não entenda totalmente o papel que desempenham.
Chegamos ao local no momento em que as estrelas surgem no céu e é hora de começar o nosso trabalho noturno. Nossas pesquisas são sempre realizadas à noite, quando os sapos estão mais ativos. O vento já acalmou e durante cerca de uma hora andamos à beira do lago calmo, à procura de um sinal de sapo: o reflexo de um olho no nosso farol, um ligeiro movimento da vegetação que brota na água ou o leve chilrear de um sapinho macho (as fêmeas não emitem nenhum som). Enquanto examinamos, meu parceiro e eu conversamos em voz alta para manter afastados visitantes noturnos indesejados, como ursos ou leões da montanha. Quando avistamos um sapo, nosso objetivo é agarrá-lo rapidamente antes que ele mergulhe sob a superfície do lago, mantendo-nos atentos a qualquer massa de ovos já posta e tentando não entrar na água por cima de nossos pernaltas. Às vezes isso pode ser difícil, pois os sapos tendem a se reunir ao longo de uma margem onde a água é rasa e a vegetação densa. Os sapos tendem a se agrupar nessas áreas porque são habitats privilegiados para a postura de massas de ovos.
Mais tarde, voltaremos e coletaremos os ovos da única massa que encontrarmos para levar ao incubatório de espécies nativas da Divisão de Vida Selvagem do Colorado em Alamosa, Colorado, onde os biólogos criarão sapos para possível reintrodução. Os ovos de sapo são envoltos em uma matriz gelatinosa, que é uma estrutura em forma de tubo com a consistência de lodo. Para coletar os ovos, contamos cerca de dez a partir do final da matriz, beliscamos com a mão enluvada e os colocamos em uma garrafa térmica cheia de água até a borda. Como as massas de ovos consistem em centenas de ovos, pegar dez ovos não terá um impacto negativo significativo na próxima geração de sapos. Depois de coletar os ovos, é fundamental manter a garrafa térmica na temperatura mais baixa possível, pois os ovos se desenvolvem mais rapidamente em água morna do que fria. Na caminhada de oito quilômetros, será importante manter a garrafa térmica bem parada para que os ovos não sejam empurrados, uma tarefa nada fácil quando você está caminhando por uma trilha íngreme e rochosa com uma mochila de trinta libras.
Nesta noite em particular, avistamos um total de seis sapos, dois dos quais escapam para as profundezas do lago. Conseguimos pegar os outros quatro sapos, porém, e agora é hora de começar o processamento. Começamos fazendo várias medições dos sapos que se contorcem, incluindo peso, comprimento do sapo e largura de sua boca. Os sapos não gostam de ficar parados para fazer essas medições e muitas vezes batem nos paquímetros que usamos para medi-los. Os sapos machos piam em protesto, mas como esta é uma das maneiras mais fáceis de dizer que o sapo é macho, ficamos contentes com o barulho. Registramos as medidas de cada sapo, junto com o sexo, e indicamos se é um sapo “novo” ou uma “recaptura”. Se o sapo for “novo” – nunca tendo sido capturado antes – inserimos uma etiqueta de transponder passivo integrado (PIT) em suas costas. Uma marca PIT tem aproximadamente o tamanho de um grão de arroz e injetamos as marcas logo abaixo da pele nas costas do sapo. Durante as pesquisas subsequentes, usaremos um scanner portátil para procurar uma tag PIT em cada animal. Se uma etiqueta estiver presente, o sapo é considerado uma “recaptura”. As tags PIT permanecem permanentemente, portanto, esse método é eficaz para estudos de longo prazo.
Uma parte vital do procedimento de processamento é “fazer um esfregaço”, que envolve esfregar o estômago e as patas traseiras dos sapos para detectar a presença ou ausência do fungo quitrídeo . Este fungo é membro de um enorme filo de fungos, o Chytridiomycota. Existem duas escolas de pensamento sobre a origem deste quitrídeo anfíbio em particular. Uma é que não é nativo da América do Norte. A outra hipótese é que o fungo seja nativo da América do Norte e os hospedeiros (os sapos) correm maior risco devido a alterações ambientais, como aumento de contaminantes, alterações climáticas globais ou stress. Acredita-se que o fungo quitrídeo anfíbio seja a causa do declínio da população de sapos boreais no Parque, bem como em outras áreas onde esses animais existem. O estágio móvel do fungo quitrídeo anfíbio (chamado zoósporo) entra nos sapos através de sua pele permeável vinda da água. O fungo invade apenas a pele e depois completa seu ciclo de vida produzindo mais zoósporos. Esses zoósporos são liberados de volta na água pelo sapo por meio de um pequeno tubo que se estende para o mundo exterior a partir da estrutura do fungo na pele do sapo. A doença é geralmente fatal devido ao espessamento da pele e à capacidade prejudicada do sapo de trocar água e oxigênio com o ambiente.
Os sapos boreais não são os únicos anfíbios em declínio. De acordo com um artigo da revista Science de Simon Stuart e seus colegas, as populações de pelo menos 2.468 espécies de anfíbios estão diminuindo. As causas desses declínios incluem perda de habitat, poluição, doenças – incluindo o anfíbio quitrídio – e outros fatores ainda não totalmente compreendidos. Essas e outras questões sobre declínios de anfíbios nos Estados Unidos são abordadas em um livro recente e abrangente, Amphibian Declines, editado pelo Dr. Michael Lannoo, um cientista da Escola de Medicina de Indiana, Ball State University, em Indiana. Por exemplo, um estudo mostra que o habitat de água doce está diminuindo mais rapidamente do que qualquer outro habitat no mundo, incluindo a floresta tropical. Todo mundo já ouviu falar da rapidez com que as florestas tropicais do mundo estão sendo destruídas, mas quem diria que bem no nosso quintal o meio ambiente está se degradando em um ritmo ainda mais rápido? As populações de sapos boreais que já estão estressadas podem estar em risco aumentado como habitat de água doce nas Montanhas Rochosas, habitat como o lago onde procuro minhas pedreiras, diminui na disponibilidade ou é degradado. Embora o local esteja dentro dos limites de um Parque Nacional, o lago e seus habitantes ainda estão sujeitos a fatores como poluição do ar, contaminantes transportados pelo vento, como pesticidas ou fertilizantes, e mudanças climáticas. Esses riscos afetam negativamente a qualidade da água e o crescimento da vegetação, mesmo nos locais mais remotos.
À medida que a população humana continua a crescer, a demanda por recursos naturais e recreação ao ar livre aumenta, e mais terras são transformadas para uso humano. O habitat crítico para animais como anfíbios é perdido à medida que a terra é desenvolvida. As atividades humanas, como o desenvolvimento de energia e os eventos naturais, como as mudanças climáticas, comprometem a integridade da terra. A introdução e disseminação de espécies invasoras não nativas e agentes de doenças como o fungo quitrídio anfíbio também são prejudiciais para populações nativas vulneráveis de plantas e animais. Conscientes disso, meu companheiro e eu tomamos o cuidado de alvejar nossas pernaltas e equipamentos antes de cada viagem para não levar doenças de um local para outro. Os pescadores também são incentivados a fazer isso, pois qualquer pessoa pode ser um vetor de uma doença.
Os parques nacionais são obrigados a proteger a vida selvagem nativa da extinção. No entanto, mesmo esses santuários planejados não podem proteger completamente contra doenças, a rápida disseminação de espécies invasoras ou outras mudanças ambientais. Essas condições e seus impactos tornam ainda mais desafiador para os gestores da vida selvagem conservar os recursos, especialmente espécies preocupantes como o sapo boreal. Por meio de organizações como a Equipe de Recuperação de Sapos Boreais da Divisão de Vida Selvagem do Colorado e a Iniciativa de Pesquisa e Monitoramento de Anfíbios do USGS (ARMI), os cientistas estão gerando informações críticas sobre anfíbios e seu declínio. Com esta informação, gestores e políticos podem tomar decisões informadas para ajudar a preservar os anfíbios como parte integrante da biodiversidade da Terra.
O custo final do declínio global dos anfíbios ainda está para ser visto. A maioria dos cientistas acredita que os anfíbios são uma medida da saúde de um ecossistema, tornando essas mudanças importantes não apenas para os anfíbios, mas também para a saúde humana. Os anfíbios têm pele porosa que é sensível à poluição, à radiação ultravioleta e a outras mudanças sutis no ambiente que, de outra forma, os humanos não conseguiriam detectar. Eles podem atuar como um teste decisivo para o meio ambiente, de modo que a saúde dos anfíbios pode nos dar uma visão sobre o status do habitat que compartilhamos com essas pequenas criaturas. Essa conexão faz com que abordar as causas do declínio dos anfíbios seja crucial para a saúde da sociedade humana e do meio ambiente em geral.
Antes de 1995, o Parque Nacional das Montanhas Rochosas abrigava aproximadamente 16 locais de reprodução de sapos boreais. Em cada local, centenas de sapos podiam ser encontrados em uma determinada noite, um contraste gritante com o que encontramos nesta noite de junho de 2006. É difícil para mim imaginar uma época em que tantos sapos flutuassem no lago enquanto eu observava atentamente procure na vegetação apenas um. É ainda mais perturbador perceber que esses sapos aparentemente desapareceram em apenas alguns anos. Poucas pessoas conseguem ver em primeira mão os efeitos de um declínio tão dramático. Pergunto-me enquanto procuro, vou olhar para trás em dez ou vinte anos em meus primeiros anos de experiência de campo e relembrar como ajudei a salvar os sapos? É possível recuperar esta espécie cujos números caíram tão dramaticamente? Enquanto vasculho as águas rasas do lago com meu parceiro de campo nesta noite escura, tenho a esperança de que meu trabalho esteja desempenhando um papel - e talvez fazendo a diferença - nesses esforços importantes e valiosos para manter este humilde sapo e suas coortes em nosso meio.
Reimpresso com permissão de Fort Collins Now.