Por Greg Ruthig, Ph.D.
Eu me interesso por anfíbios desde que me lembro. Crescendo no norte do estado de Nova York, gostei de encontrar efts vermelho-alaranjados brilhantes na floresta e procurar por horas para encontrar espiões de primavera em meio a coros ensurdecedores. Embora eu sempre soubesse que os anfíbios eram importantes consumidores de insetos , o que é um pensamento reconfortante quando se caminha por um pântano sendo picado por mosquitos, nunca apreciei os organismos ainda menores cujas vidas são afetadas por anfíbios e que podem ter efeitos enormes sobre os próprios anfíbios.
Minha pesquisa é focada em micróbios aquáticos encontrados em anfíbios. Um grupo de organismos que estudo é chamado de watermoldes, que são fungos como organismos que consomem anfíbios mortos e às vezes podem ser patógenos de seus ovos. Outro micróbio que estudo e que tem recebido muito mais atenção é o fungo quitrídio , Batrachochytrium dendrobatidis. Este fungo infecta a pele de anfíbios adultos e a boca de muitos girinos e tem sido associado ao declínio e extinção de anfíbios em todo o mundo. Estou interessado em determinar como esse patógeno é capaz de levar seus hospedeiros anfíbios à extinção e como sua persistência no ambiente, mesmo depois que muitos de seus hospedeiros desaparecem, afeta as tentativas de reintroduzir anfíbios de volta em seus ambientes nativos.
Embora os micróbios estejam recebendo a maior parte de sua atenção devido ao fato de serem patógenos, muitos mircoorganismos interagem com os anfíbios de outras maneiras. Watermold muitas vezes age saproficamente em anfíbios, o que significa que eles só consomem seus hospedeiros depois que já morreram de outras causas. Reid Harris, da James Madison University, e outros agora estão descobrindo que muitos dos micróbios são realmente úteis para os anfíbios, porque podem inibir patógenos. Para avaliar quantas espécies de micróbios estão associadas aos anfíbios, recomendo observar a pele de um anfíbio sob um microscópio ou mesmo com uma lupa. Você descobrirá que ele está se movendo com todos os tipos de micróbios, cujas associações ecológicas com anfíbios permanecem desconhecidas.
À medida que as populações de anfíbios diminuem, penso em como suas perdas afetarão organismos grandes e muito pequenos. O corpo de um anfíbio é um ecossistema dentro de si e estamos apenas começando a entender suas complexidades. A conservação dos anfíbios afetará muito mais espécies do que os sapos e salamandras que chamam nossa atenção quando somos crianças.