โดย ดร. เกร็ก รูธิก.
ฉันสนใจสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำมาตั้งแต่จำความได้ ตอนที่เติบโตในนิวยอร์กตอนบน ฉันชอบค้นหาลูกอ๊อดสีส้มแดงสดใสในป่า และใช้เวลาหลายชั่วโมงในการค้นหากบตัวผู้ท่ามกลางเสียงร้องที่ดังสนั่น แม้ว่าฉันจะรู้มาตลอดว่าสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำเป็น ผู้บริโภคแมลงที่สำคัญ ซึ่งเป็นความคิดที่ทำให้รู้สึกสบายใจเมื่อต้องลุยน้ำในพื้นที่ชุ่มน้ำและถูกยุงกัด แต่ฉันก็ไม่เคยตระหนักถึงสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กกว่านั้นเลย ที่ชีวิตของพวกมันได้รับผลกระทบจากสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ และสามารถส่งผลกระทบอย่างมหาศาลต่อสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำได้เช่นกัน
งานวิจัยของฉันมุ่งเน้นไปที่จุลินทรีย์ในน้ำที่พบในสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ กลุ่มสิ่งมีชีวิตกลุ่มหนึ่งที่ฉันศึกษาคือราน้ำ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายเชื้อราที่กินซากสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ และบางครั้งอาจเป็นเชื้อโรคที่ทำลายไข่ของพวกมันได้ จุลินทรีย์อีกกลุ่มหนึ่งที่ฉันศึกษา ซึ่งได้รับความสนใจมากกว่าคือ เชื้อราไคทริด Batrachochytrium dendrobatidis เชื้อรานี้ติดเชื้อที่ผิวหนังของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำโตเต็มวัยและในปากของลูกอ๊อดหลายชนิด และมีความเกี่ยวข้องกับการลดจำนวนและการสูญพันธุ์ของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำทั่วโลก ฉันสนใจที่จะหาคำตอบว่าเชื้อโรคนี้สามารถทำให้สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำที่เป็นโฮสต์ของมันสูญพันธุ์ได้อย่างไร และการคงอยู่ของมันในสิ่งแวดล้อม แม้หลังจากที่โฮสต์จำนวนมากหายไปแล้ว ส่งผลกระทบต่อความพยายามในการนำสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำกลับคืนสู่ถิ่นกำเนิดของพวกมันอย่างไร
แม้ว่าจุลินทรีย์ส่วนใหญ่จะได้รับความสนใจเนื่องจากเป็นเชื้อโรค แต่จุลินทรีย์หลายชนิดก็มีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำในรูปแบบอื่นๆ ราน้ำมักจะกินซากสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ หมายความว่าพวกมันจะกินเฉพาะซากที่ตายไปแล้วจากสาเหตุอื่นๆ เท่านั้น ปัจจุบัน รีด แฮร์ริส จากมหาวิทยาลัยเจมส์ แมดิสัน และนักวิจัยคนอื่นๆ กำลังค้นพบว่าจุลินทรีย์หลายชนิดมีประโยชน์ต่อสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ เพราะพวกมันสามารถยับยั้งเชื้อโรคได้ เพื่อให้เข้าใจว่ามีจุลินทรีย์หลายชนิดที่เกี่ยวข้องกับสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำมากเพียงใด ผมขอแนะนำให้ลองดูผิวหนังของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำภายใต้กล้องจุลทรรศน์หรือแม้แต่แว่นขยาย คุณจะพบว่ามันเคลื่อนไหวไปพร้อมกับจุลินทรีย์นานาชนิด ซึ่งความสัมพันธ์ทางนิเวศวิทยาของจุลินทรีย์เหล่านั้นกับสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำยังคงไม่เป็นที่รู้จักมากนัก.
เมื่อประชากรของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำลดลง ฉันก็คิดถึงว่าการสูญเสียเหล่านี้จะส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็กอย่างไร ร่างกายของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำเป็นระบบนิเวศในตัวเอง และเราเพิ่งเริ่มต้นที่จะเข้าใจความซับซ้อนของมัน การอนุรักษ์สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำจะส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตอีกมากมายนอกเหนือจากกบและซาลาแมนเดอร์ที่ดึงดูดความสนใจของเราเมื่อเรายังเด็ก.