เรื่องราวโดย อแมนดา คิสเซล
ท้องฟ้าเริ่มมืดลงในเขตทุรกันดารของเทือกเขาร็อกกี้ ขณะที่ฉันออกมาจากเต็นท์และสวมกางเกงลุยน้ำยางที่ชื้นแฉะ ฉันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการลากตัวเองจากถุงนอนอุ่นๆ ออกไปสู่ค่ำคืนที่หนาวเย็น กล้ามเนื้อที่แข็งเกร็งของฉันประท้วง เพราะพวกมันต้องทนกับการเดินป่าห้าไมล์ในวันนี้ โดยแบกสัมภาระหนักประมาณสามสิบห้าปอนด์ นักเดินป่าและนักท่องเที่ยวจำนวนมากที่เคยใช้เส้นทางนี้ราวกับรถยนต์บนทางหลวงต่างหายไปแล้ว และนักตั้งแคมป์ในป่าไม่กี่คนก็กำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม—เข้าไปในเต็นท์ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ฉันและเพื่อนร่วมงานเพิ่งเริ่มต้นงานของเราในวันนี้ งานของเราคือการค้นหาอย่างละเอียดในทะเลสาบของอุทยานแห่งชาติร็อกกี้เมาน์เทน เพื่อค้นหาคางคกโบเรียล ( Anaxyrus boreas หรือชื่อเดิม Bufo boreas ) ที่ใกล้สูญพันธุ์ของโคโลราโด สำนักงานสำรวจทางธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (USGS) จ้างฉันและเพื่อนร่วมงานให้เฝ้าติดตามสัตว์เหล่านี้ในช่วงฤดูร้อน เพื่อที่จะได้ประเมินสถานะของประชากรได้ ทุกสัปดาห์เราจะเดินทางไปตรวจสอบคางคกอย่างน้อยสองแห่ง โดยเฉลี่ยแล้วจะต้องเดินป่าและแบกเป้เดินทางประมาณยี่สิบไมล์ทุกสัปดาห์
คืนนี้ ค่ำคืนเริ่มต้นด้วยการเดินป่าระยะทางหนึ่งไมล์จากแคมป์ไปยังจุดสำรวจ ขณะที่ผมเริ่มเดิน ท้องของผมก็เริ่มร้อง และผมเสียใจที่ไม่ได้เตรียมอาหารมามากกว่านี้ แม้ว่ามันจะเพิ่มน้ำหนักให้กับเป้ที่หนักอยู่แล้วของผมก็ตาม เมื่อเดินขึ้นไปได้ครึ่งทาง กล้ามเนื้อของผมก็เริ่มผ่อนคลายและเข้าสู่การเดินอย่างเป็นระเบียบที่คุ้นเคย เส้นทางยังคงเต็มไปด้วยกองหิมะ และอุณหภูมิในช่วงต้นเดือนมิถุนายนในพื้นที่สูงนั้นไม่เกิน 35 องศาฟาเรนไฮต์ในเวลากลางคืน จุดหมายปลายทางของเราคือทะเลสาบสปรูซ ซึ่งเป็นหนึ่งในสองหรือสามแห่งที่คางคกป่ายังคงแพร่พันธุ์อยู่ในอุทยานแห่งชาติร็อกกี้เมาน์เทน ตามการวิจัยของนักชีววิทยาของ USGS และจากประสบการณ์ของผม มันก็เป็นสถานที่ที่เรามีโอกาสพบคางคกได้บ่อยที่สุดด้วย.
นี่คือการเดินทางครั้งแรกของฤดูกาลที่สองของฉันในการทำงานกับคางคกป่า และฉันก็ตื่นเต้นที่จะได้เห็นว่าคางคกเหล่านั้นจะยังอยู่ที่นั่นหรือไม่ เราเดินลุยขึ้นไปตามเส้นทางด้วย “อุปกรณ์สำรวจคางคก” ของเรา: เสื้อผ้าอบอุ่นหลายชั้น เสื้อกันฝน รองเท้าบูทกันน้ำ หมวก และไฟฉายคาดศีรษะ ในเป้สะพายหลังเราบรรจุอุปกรณ์สำรวจต่างๆ ฉันสังเกตสิ่งรอบข้างอย่างใกล้ชิด เพราะเส้นทางยังไม่ได้รับการปรับปรุง และอาจหลงทางได้ง่าย ฉันได้ยินเสียงไม้สนหนาแน่นที่เรียงรายอยู่ตามเส้นทางสั่นไหวตามแรงลม และเห็นกระต่ายหิมะกระโดดออกจากเส้นทางอย่างรวดเร็วเมื่อเราเข้าใกล้ ขณะที่เราเดินป่า ฉันคิดถึงงานที่ฉันกำลังทำอยู่ ใครจะรู้ บางทีคางคกเหล่านี้อาจเป็นยารักษาโรคที่ไม่รู้จักในอนาคต และหากไม่มีสัตว์เหล่านี้ ระบบนิเวศที่พวกมันเป็นส่วนหนึ่งจะยังคงทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่ ฉันมั่นใจว่าคางคกเหล่านี้มีความสำคัญต่อโลก แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจบทบาทที่พวกมันมีอย่างถ่องแท้ก็ตาม.
เรามาถึงที่หมายขณะที่ดวงดาวเริ่มปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า และถึงเวลาเริ่มงานกลางคืนของเราแล้ว การสำรวจของเรามักทำในเวลากลางคืน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คางคกออกหากินมากที่สุด ตอนนี้ลมสงบลงแล้ว และเราเดินไปรอบๆ ขอบทะเลสาบที่สงบนิ่งประมาณหนึ่งชั่วโมง เพื่อมองหาสัญญาณของคางคก: แสงสะท้อนจากดวงตาในไฟฉายของเรา การเคลื่อนไหวเล็กน้อยของพืชที่งอกขึ้นมาเหนือน้ำ หรือเสียงร้องเบาๆ ของคางคกตัวผู้ตัวเล็กๆ (ตัวเมียไม่ส่งเสียงใดๆ) ขณะที่เราสำรวจ คู่หูของฉันและฉันจะพูดคุยกันเสียงดังเพื่อไล่ผู้มาเยือนในเวลากลางคืนที่ไม่พึงประสงค์ เช่น หมีหรือสิงโตภูเขา เมื่อเราพบคางคก เป้าหมายของเราคือการจับมันอย่างรวดเร็วก่อนที่มันจะดำลงไปใต้น้ำ ในขณะเดียวกันก็ต้องระวังกลุ่มไข่ที่วางไว้แล้ว และพยายามอย่าลงไปในน้ำเกินระดับรองเท้าบูทกันน้ำของเรา บางครั้งอาจเป็นเรื่องยาก เนื่องจากคางคกมักจะรวมตัวกันอยู่ตามฝั่งหนึ่งที่น้ำตื้นและมีพืชพรรณหนาแน่น คางคกมักรวมกลุ่มกันในบริเวณเหล่านี้ เพราะเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่เหมาะสมสำหรับการวางไข่.
ต่อมา เราจะกลับมาเก็บไข่จากกลุ่มไข่กลุ่มเดียวที่เราพบ เพื่อนำไปที่ศูนย์เพาะพันธุ์สัตว์พื้นเมืองของกรมสัตว์ป่าแห่งรัฐโคโลราโด ในเมืองอะลาโมซา รัฐโคโลราโด ซึ่งนักชีววิทยาจะเลี้ยงคางคกเพื่อนำไปปล่อยคืนสู่ธรรมชาติในอนาคต ไข่คางคกถูกห่อหุ้มด้วยเจลลี่ ซึ่งเป็นโครงสร้างคล้ายท่อที่มีลักษณะคล้ายเมือก ในการเก็บไข่ เราจะนับไข่ประมาณสิบฟองจากปลายเจลลี่ ใช้มือที่สวมถุงมือหยิบไข่ออกมา แล้วใส่ลงในกระติกน้ำร้อนที่เติมน้ำจนเต็ม เนื่องจากกลุ่มไข่มีไข่หลายร้อยฟอง การเก็บไข่สิบฟองจึงไม่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อคางคกในรุ่นต่อไป เมื่อเก็บไข่แล้ว สิ่งสำคัญคือต้องรักษาอุณหภูมิของกระติกน้ำร้อนให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากไข่จะเจริญเติบโตได้เร็วกว่าในน้ำอุ่นกว่าน้ำเย็น ในระหว่างการเดินป่าลงเขาห้าไมล์ สิ่งสำคัญคือต้องรักษากระติกน้ำร้อนให้นิ่งมาก ๆ เพื่อไม่ให้ไข่ถูกกระแทก ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลยเมื่อคุณกำลังเดินป่าลงเขาที่ลาดชันและเต็มไปด้วยหินพร้อมกับเป้สะพายหลังหนักสามสิบปอนด์.
ในคืนนั้น เราพบคางคกทั้งหมดหกตัว สองตัวหนีลงไปในทะเลสาบได้สำเร็จ แต่เราจับคางคกอีกสี่ตัวได้ และตอนนี้ถึงเวลาเริ่มทำการวิเคราะห์แล้ว เราเริ่มต้นด้วยการวัดขนาดต่างๆ ของคางคกที่ดิ้นไปมา เช่น น้ำหนัก ความยาว และความกว้างของปาก คางคกไม่ชอบอยู่นิ่งๆ ให้วัด และมักจะตะปบเครื่องวัดที่เราใช้วัด คางคกตัวผู้จะส่งเสียงร้องประท้วง แต่เนื่องจากนี่เป็นวิธีที่ง่ายที่สุดวิธีหนึ่งในการบอกว่าคางคกนั้นเป็นตัวผู้ เราจึงดีใจที่ได้ยินเสียงนั้น เราบันทึกขนาดของคางคกแต่ละตัว พร้อมกับเพศ และระบุว่าเป็นคางคก “ใหม่” หรือ “จับได้อีกครั้ง” ถ้าเป็นคางคก “ใหม่” คือไม่เคยถูกจับมาก่อน เราจะติดแท็กระบุตัวตนแบบพาสซีฟ (PIT) ไว้ที่หลังของมัน แท็ก PIT มีขนาดประมาณเมล็ดข้าวสาร และเราจะฉีดแท็กเข้าไปใต้ผิวหนังบริเวณหลังของคางคก ในการสำรวจครั้งต่อๆ ไป เราจะใช้เครื่องสแกนแบบพกพาเพื่อค้นหาแท็ก PIT ในคางคกแต่ละตัว หากพบแท็ก คางคกตัวนั้นจะถือว่าเป็น “การจับซ้ำ” แท็ก PIT จะติดอยู่ถาวร ดังนั้นวิธีการนี้จึงมีประสิทธิภาพสำหรับการศึกษาในระยะยาว.
ส่วนสำคัญของกระบวนการตรวจสอบคือ “การเก็บตัวอย่าง” ซึ่งเกี่ยวข้องกับการใช้สำลีป้ายกระเพาะและเท้าหลังของคางคกเพื่อตรวจหา เชื้อราไคทริด สะเทินน้ำสะเทินบก เชื้อรานี้เป็นสมาชิกของไฟลัมเชื้อราขนาดใหญ่ที่เรียกว่า Chytridiomycota มีสองแนวคิดเกี่ยวกับที่มาของเชื้อราไคทริดในสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกชนิดนี้ แนวคิดหนึ่งคือมันไม่ใช่เชื้อราพื้นเมืองของทวีปอเมริกาเหนือ อีกแนวคิดหนึ่งคือเชื้อรานี้เป็นเชื้อราพื้นเมืองของทวีปอเมริกาเหนือ และสัตว์ที่เป็นพาหะ (คางคก) มีความเสี่ยงมากขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อม เช่น สารปนเปื้อนที่เพิ่มขึ้น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลก หรือความเครียด เชื่อกันว่าเชื้อราไคทริดในสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกเป็นสาเหตุของการลดลงของประชากรคางคกในอุทยานแห่งนี้ รวมถึงพื้นที่อื่นๆ ที่สัตว์เหล่านี้อาศัยอยู่ ระยะเคลื่อนที่ของเชื้อราไคทริดในสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก (เรียกว่าซูโอสปอร์) จะเข้าสู่ตัวคางคกผ่านผิวหนังที่ซึมผ่านได้จากน้ำ เชื้อราจะแทรกซึมเข้าไปเพียงชั้นผิวหนัง จากนั้นก็จะเจริญเติบโตครบวงจรชีวิตโดยการสร้างสปอร์เคลื่อนที่ (zoospores) เพิ่มขึ้น สปอร์เหล่านี้จะถูกปล่อยกลับลงสู่น้ำจากตัวคางคกผ่านท่อเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากโครงสร้างของเชื้อราในผิวหนังของคางคกสู่ภายนอก โรคนี้มักเป็นอันตรายถึงชีวิตเนื่องจากผิวหนังหนาขึ้นและคางคกมีความสามารถในการแลกเปลี่ยนน้ำและออกซิเจนกับสิ่งแวดล้อมลดลง
คางคกโบเรียลไม่ใช่สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกชนิดเดียวที่กำลังลดจำนวนลง จากบทความในวารสาร Science โดย Simon Stuart และเพื่อนร่วมงาน พบว่าประชากรสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกอย่างน้อย 2,468 ชนิดกำลังลดลง สาเหตุของการลดลงเหล่านี้ ได้แก่ การสูญเสียถิ่นที่อยู่ มลภาวะ โรคต่างๆ รวมถึงเชื้อราไคทริดในสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก และปัจจัยอื่นๆ ที่ยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ประเด็นเหล่านี้และประเด็นอื่นๆ เกี่ยวกับการลดลงของสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกในสหรัฐอเมริกาได้รับการกล่าวถึงในหนังสือที่ครอบคลุมล่าสุดชื่อ Amphibian Declines ซึ่งเรียบเรียงโดย ดร. Michael Lannoo นักวิทยาศาสตร์จากโรงเรียนแพทย์อินเดียนา มหาวิทยาลัยบอลสเตท ในรัฐอินเดียนา ตัวอย่างเช่น การศึกษาหนึ่งแสดงให้เห็นว่าแหล่งน้ำจืดกำลังลดลงเร็วกว่าแหล่งที่อยู่อาศัยอื่นๆ ในโลก รวมถึงป่าฝน ทุกคนเคยได้ยินมาว่าป่าฝนทั่วโลกกำลังถูกทำลายอย่างรวดเร็วเพียงใด แต่ใครจะรู้ว่าในบริเวณใกล้บ้านเราเอง สภาพแวดล้อมกำลังเสื่อมโทรมลงในอัตราที่เร็วกว่านั้นเสียอีก? ประชากรคางคกโบเรียลที่กำลังอยู่ในภาวะตึงเครียดอยู่แล้ว อาจตกอยู่ในความเสี่ยงเพิ่มมากขึ้น เนื่องจากแหล่งน้ำจืดในเทือกเขาร็อกกี้ ซึ่งเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยอย่างเช่นทะเลสาบที่ผมใช้ค้นหาเหยื่อ ลดลงหรือเสื่อมโทรมลง แม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะอยู่ในเขตอุทยานแห่งชาติ แต่ทะเลสาบและสิ่งมีชีวิตในนั้นก็ยังคงได้รับผลกระทบจากปัจจัยต่างๆ เช่น มลพิษทางอากาศ สารปนเปื้อนที่พัดพามากับลม เช่น ยาฆ่าแมลงหรือปุ๋ย และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ อันตรายเหล่านี้ส่งผลเสียต่อคุณภาพน้ำและการเจริญเติบโตของพืช แม้ในพื้นที่ห่างไกลที่สุดก็ตาม.
เนื่องจากประชากรมนุษย์ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความต้องการทรัพยากรธรรมชาติและการพักผ่อนหย่อนใจกลางแจ้งจึงเพิ่มขึ้น และพื้นที่ดินก็ถูกเปลี่ยนแปลงเพื่อใช้ประโยชน์ของมนุษย์มากขึ้น แหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญของสัตว์ เช่น สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ จึงสูญหายไปเนื่องจากการพัฒนาที่ดิน กิจกรรมของมนุษย์ เช่น การพัฒนาพลังงาน และเหตุการณ์ทางธรรมชาติ เช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ส่งผลกระทบต่อความสมบูรณ์ของผืนดิน การนำเข้าและการแพร่กระจายของสิ่งมีชีวิตต่างถิ่นที่รุกราน และเชื้อโรค เช่น เชื้อราไคทริดในสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ ก็เป็นอันตรายต่อประชากรพืชและสัตว์พื้นเมืองที่เปราะบางเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ คู่ของฉันและฉันจึงระมัดระวังในการฟอกขาวรองเท้าบูทกันน้ำและอุปกรณ์ของเราก่อนการเดินทางทุกครั้ง เพื่อไม่ให้เรานำโรคจากที่หนึ่งไปยังอีกที่หนึ่ง ขอแนะนำให้ชาวประมงทำเช่นเดียวกัน เพราะทุกคนสามารถเป็นพาหะนำโรคได้.
อุทยานแห่งชาติมีหน้าที่ปกป้องสัตว์ป่าพื้นเมืองจากการสูญพันธุ์ อย่างไรก็ตาม แม้แต่พื้นที่อนุรักษ์เหล่านี้ก็ไม่สามารถป้องกันโรคระบาด การแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของชนิดพันธุ์ต่างถิ่น หรือการเปลี่ยนแปลงทางสิ่งแวดล้อมอื่นๆ ได้อย่างสมบูรณ์ สภาวะเหล่านี้และผลกระทบที่เกิดขึ้นทำให้ผู้จัดการสัตว์ป่าต้องเผชิญกับความท้าทายมากขึ้นในการอนุรักษ์ทรัพยากร โดยเฉพาะอย่างยิ่งชนิดพันธุ์ที่อยู่ในภาวะเสี่ยง เช่น คางคกโบเรียล องค์กรต่างๆ เช่น ทีมฟื้นฟูคางคกโบเรียลของกรมสัตว์ป่าโคโลราโด และโครงการวิจัยและติดตามสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกของ USGS (ARMI) กำลังรวบรวมข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกและการลดลงของจำนวนสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก ด้วยข้อมูลนี้ ผู้จัดการและนักการเมืองสามารถตัดสินใจอย่างรอบรู้เพื่อช่วยอนุรักษ์สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกซึ่งเป็นส่วนสำคัญของความหลากหลายทางชีวภาพของโลก.
ต้นทุนที่แท้จริงของการลดลงของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำทั่วโลกยังคงเป็นสิ่งที่ไม่อาจประเมินได้ นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่เชื่อว่าสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำเป็นตัวชี้วัดสุขภาพของระบบนิเวศ ทำให้การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ส่งผลกระทบไม่เพียงแต่ต่อสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำเท่านั้น แต่ยังอาจส่งผลต่อสุขภาพของมนุษย์ด้วย สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำมีผิวหนังที่มีรูพรุนซึ่งไวต่อมลภาวะ รังสี UV และการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยอื่นๆ ในสิ่งแวดล้อมที่มนุษย์อาจตรวจจับไม่ได้ พวกมันสามารถทำหน้าที่เป็นตัวชี้วัดสภาพแวดล้อมได้ กล่าวคือ สุขภาพของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสถานะของถิ่นที่อยู่อาศัยที่เราใช้ร่วมกับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเหล่านี้ ความเชื่อมโยงนี้ทำให้การแก้ไขสาเหตุของการลดลงของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำมีความสำคัญต่อสุขภาพของสังคมมนุษย์และสิ่งแวดล้อมโดยรวม.
ก่อนปี 1995 อุทยานแห่งชาติร็อกกี้เมาน์เทนเป็นแหล่งเพาะพันธุ์คางคกป่าประมาณ 16 แห่ง ในแต่ละแห่งสามารถพบคางคกได้หลายร้อยตัวในแต่ละคืน ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่เราพบในคืนเดือนมิถุนายนปี 2006 ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าเคยมีคางคกมากมายลอยอยู่ในทะเลสาบขณะที่ฉันค้นหาคางคกเพียงตัวเดียวในพืชพรรณ และยิ่งน่าตกใจที่รู้ว่าคางคกเหล่านี้แทบจะหายไปหมดในเวลาเพียงไม่กี่ปี ไม่ค่อยมีใครได้เห็นผลกระทบของการลดลงอย่างรวดเร็วเช่นนี้ด้วยตาตนเอง ขณะที่ฉันค้นหา ฉันสงสัยว่าอีกสิบหรือยี่สิบปีข้างหน้า ฉันจะหวนคิดถึงประสบการณ์ภาคสนามในช่วงแรกๆ ของฉันและรำลึกถึงวิธีที่ฉันช่วยชีวิตคางคกเหล่านี้ได้หรือไม่ เป็นไปได้หรือไม่ที่จะฟื้นฟูสายพันธุ์นี้ที่จำนวนลดลงอย่างมากเช่นนี้? ในคืนที่มืดมิดนี้ ขณะที่ผมและเพื่อนร่วมงานกำลังลุยไปในบริเวณน้ำตื้นของทะเลสาบ ผมหวังว่างานของผมจะมีส่วนช่วย และอาจสร้างความแตกต่าง ในความพยายามที่สำคัญและคุ้มค่าเหล่านี้ เพื่อรักษากบตัวเล็กๆ เหล่านี้และพวกพ้องของมันให้อยู่ท่ามกลางพวกเราต่อไป.
นำมาตีพิมพ์ซ้ำโดยได้รับอนุญาตจาก Fort Collins Now.