จับสายพันธุ์ลื่น (คางคกเหนือในโคโลราโด)

เรื่องโดย อแมนดา คิสเซล

ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นพลบค่ำในเขตทุรกันดารของเทือกเขาร็อคกี้ ขณะที่ฉันโผล่ออกมาจากเต็นท์และดึงลุยน้ำยางที่เปียกชื้น ฉันต้องใช้พลังใจทั้งหมดเพื่อลากตัวเองออกจากถุงนอนอันอบอุ่นออกไปสู่ค่ำคืนอันเหน็บหนาว กล้ามเนื้อแข็งของฉันประท้วงเมื่อพวกเขาต้องทนเดินป่าระยะทาง 5 ไมล์แล้วในวันนี้ โดยแบกอุปกรณ์หนักประมาณ 35 ปอนด์ นักเดินป่าและนักท่องเที่ยวที่แวะเวียนมาหลายวันเหมือนรถยนต์บนทางหลวงหายไปแล้ว และผู้ตั้งแคมป์ในเขตทุรกันดารเพียงไม่กี่คนก็มุ่งหน้าไปในทิศทางตรงกันข้าม—เข้าไปในเต็นท์ของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ฉันและเพื่อนร่วมงานเพิ่งเริ่มต้นงานสำหรับวันนี้ งานของเราคือการค้นหาทะเลสาบในอุทยานแห่งชาติ Rocky Mountain อย่างพิถีพิถันเพื่อหา Boreal Toads ( Anaxyrus boreas เดิมชื่อ Bufo boreas ) ในรัฐโคโลราโด หน่วยสำรวจทางธรณีวิทยาของ Unites States (USGS) จ้างเพื่อนร่วมงานของฉันและฉันให้ติดตามสัตว์เหล่านี้ในช่วงฤดูร้อน เพื่อให้สามารถประเมินสถานะของประชากรได้ ในแต่ละสัปดาห์เราจะเดินทางไปยังสถานที่อย่างน้อยสองแห่งเพื่อตรวจสอบคางคก โดยเฉลี่ยแล้วจะต้องเดินป่าและสะพายเป้ประมาณ 20 ไมล์ทุกสัปดาห์

ค่ำคืนนี้ ค่ำคืนเริ่มต้นด้วยการเดินป่าระยะทาง 1 ไมล์จากแคมป์ไปยังจุดสำรวจ เมื่อฉันเริ่มออกเดินทาง ท้องของฉันก็ร้องโครกคราก และฉันเสียใจที่ไม่ได้บรรจุอาหารเพิ่ม แม้ว่ามันจะเพิ่มน้ำหนักให้กับแพ็คที่หนักเกินไปของฉันแล้วก็ตาม ประมาณครึ่งทางขึ้นของเส้นทาง กล้ามเนื้อของฉันจะคลายตัวและตกลงสู่การเดินขบวนที่คุ้นเคย เส้นทางยังคงมีลวดลายเป็นกองหิมะ และอุณหภูมิช่วงต้นเดือนมิถุนายนในพื้นที่สูงจะไม่เกิน 35oF ในช่วงเวลากลางคืนนี้ จุดหมายปลายทางของเราคือ Spruce Lake ซึ่งเป็นหนึ่งในสองหรือสามแห่งที่คางคกเหนือยังคงแพร่พันธุ์ในอุทยานแห่งชาติ Rocky Mountain ตามการวิจัยของนักชีววิทยา USGS จากประสบการณ์ของฉัน ไซต์ที่เรามักจะพบคางคกอย่างสม่ำเสมอ

นี่เป็นการเดินทางครั้งแรกในฤดูกาลที่สองของฉันในการทำงานกับคางคกเหนือ และฉันกังวลว่าคางคกจะยังอยู่ไหม เราย่ำไปตามเส้นทางด้วย “อุปกรณ์คางคก” ของเรา: เสื้อผ้าอุ่นๆ หลายชั้น เสื้อกันฝน ชุดลุยน้ำ หมวก และไฟหน้า ในกระเป๋าเป้สะพายหลัง เราใส่อุปกรณ์สำรวจหลายชิ้น ฉันให้ความสนใจกับสิ่งรอบข้างมาก เนื่องจากเส้นทางนี้ไม่มีการปรับปรุงและเดินหลงทางโดยไม่ได้ตั้งใจได้ง่าย ฉันได้ยินเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดของต้นสนที่ขึ้นรวมกันหนาแน่นที่เรียงรายตามเส้นทางขณะที่พวกมันถูกลมพัดโยกไปมา และดูกระต่ายเดินบนหิมะกระโดดออกจากเส้นทางอย่างรีบร้อนเมื่อเราเข้าใกล้ ขณะที่เราปีนเขา ฉันคิดถึงงานที่ฉันกำลังทำอยู่ ใครจะไปรู้ บางทีคางคกเหล่านี้อาจช่วยรักษาโรคที่ไม่รู้จักในอนาคตก็ได้ และถ้าไม่มีสัตว์เหล่านี้ ระบบนิเวศที่พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งจะยังคงทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่? ฉันไม่มีข้อสงสัยในใจว่าคางคกเหล่านี้มีความสำคัญต่อโลกแม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจบทบาทของพวกมันอย่างถ่องแท้

เรามาถึงสถานที่เมื่อดวงดาวปรากฏบนท้องฟ้าและได้เวลาเริ่มงานในคืนนี้ การสำรวจของเราจะดำเนินการในเวลากลางคืนซึ่งเป็นช่วงที่คางคกออกหากินมากที่สุด ลมสงบลงแล้วและเป็นเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมงที่เราเดินไปรอบ ๆ ริมทะเลสาบอันเงียบสงบเพื่อค้นหาสัญญาณของคางคก: ภาพสะท้อนของดวงตาในไฟหน้าของเรา, การเคลื่อนไหวเล็กน้อยของพืชที่งอกผ่านน้ำหรือ เสียงแหลมๆ ของคางคกตัวผู้ตัวน้อย (ตัวเมียไม่ส่งเสียง) ขณะที่เราสำรวจ ฉันกับคู่สนทนากันเสียงดังเพื่อกันนักท่องเที่ยวกลางคืนที่ไม่พึงประสงค์ เช่น หมีหรือสิงโตภูเขา เมื่อเราพบเห็นคางคก เป้าหมายของเราคือจับคางคกอย่างรวดเร็วก่อนที่มันจะดำลงไปใต้ผิวทะเลสาบ ขณะเดียวกันก็คอยสังเกตฝูงไข่ที่วางไว้แล้ว และพยายามอย่าลงไปในน้ำเหนือเจ้าคางคก บางครั้งสิ่งนี้อาจทำได้ยาก เนื่องจากคางคกมักจะอยู่รวมกันตามริมฝั่งที่น้ำตื้นและมีพืชพรรณขึ้นหนาทึบ คางคกมักชอบจับกลุ่มกันในบริเวณเหล่านี้เพราะเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่สำคัญสำหรับวางไข่จำนวนมาก

หลังจากนั้น เราจะกลับมาและเก็บไข่จากฝูงเดียวที่เราพบเพื่อนำไปที่โรงเพาะฟักพันธุ์สัตว์ป่าพื้นเมืองของ Colorado Division of Wildlife ในเมืองอลาโมซา รัฐโคโลราโด ซึ่งนักชีววิทยาจะเลี้ยงคางคกเพื่อนำกลับคืนสู่ถิ่นต่อไป ไข่คางคกถูกห่อหุ้มด้วยเจลลี่เมทริกซ์ ซึ่งเป็นโครงสร้างคล้ายท่อที่มีความเหนียวแน่นของเมือก ในการเก็บไข่ เรานับไข่ประมาณ 10 ฟองจากส่วนท้ายของเมทริกซ์ บีบไข่ด้วยมือที่สวมถุงมือแล้วใส่ลงในกระติกน้ำร้อนที่มีน้ำอยู่เต็ม เนื่องจากฝูงไข่ประกอบด้วยไข่หลายร้อยฟอง การกินไข่สิบฟองจะไม่ส่งผลเสียต่อคางคกรุ่นต่อไป เมื่อเราเก็บไข่แล้ว สิ่งสำคัญคือต้องเก็บกระติกน้ำร้อนไว้ที่อุณหภูมิต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากไข่จะเติบโตในน้ำอุ่นได้เร็วกว่าน้ำเย็น ในการไต่เขาลงไป 5 ไมล์ สิ่งสำคัญคือต้องเก็บกระติกน้ำร้อนไว้นิ่งๆ เพื่อไม่ให้ไข่กระเทือน ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเมื่อคุณเดินป่าไปตามทางหินสูงชันพร้อมกับเป้น้ำหนัก 30 ปอนด์

ในคืนพิเศษนี้ เราพบเห็นคางคกทั้งหมด 6 ตัว โดย 2 ตัวหนีเข้าไปในส่วนลึกของทะเลสาบ เราสามารถจับคางคกอีกสี่ตัวที่เหลือได้ และตอนนี้ได้เวลาเริ่มดำเนินการแล้ว เราเริ่มต้นด้วยการวัดหลายอย่างจากคางคกที่ดิ้นไปมา รวมทั้งน้ำหนัก ความยาวของคางคก และความกว้างของปาก คางคกไม่ชอบหยุดนิ่งสำหรับการวัดเหล่านี้ และมักจะตบที่คาลิปเปอร์ที่เราใช้วัด คางคกตัวผู้ส่งเสียงร้องประท้วง แต่เนื่องจากนี่เป็นหนึ่งในวิธีที่ง่ายที่สุดในการบอกว่าคางคกเป็นตัวผู้ เราจึงยินดีกับเสียงดังกล่าว เราบันทึกขนาดของคางคกแต่ละตัวพร้อมกับเพศ และระบุว่าเป็นคางคก “ใหม่” หรือ “จับได้” หากคางคกเป็น "ใหม่" ซึ่งไม่เคยถูกจับมาก่อน เราจะใส่แท็ก passive integrated transponder (PIT) เข้าไปที่ด้านหลัง แท็ก PIT มีขนาดประมาณเมล็ดข้าว และเราจะฉีดแท็กเข้าไปใต้ผิวหนังที่ด้านหลังของคางคก ระหว่างการสำรวจครั้งต่อๆ ไป เราจะใช้เครื่องสแกนแบบมือถือเพื่อค้นหาแท็ก PIT ในสัตว์แต่ละตัว หากมีแท็กอยู่ จะถือว่าคางคกเป็น "การยึดคืน" แท็ก PIT จะอยู่อย่างถาวร ดังนั้นวิธีนี้จึงมีประสิทธิภาพสำหรับการศึกษาระยะยาว

การ "เช็ดล้าง" ซึ่งเกี่ยวข้องกับการเช็ดท้องและเท้าหลังของคางคกเพื่อตรวจจับว่ามีหรือไม่มีเชื้อราครึ่งบกครึ่งน้ำ chytrid เชื้อรานี้อยู่ในไฟลัมเชื้อราขนาดใหญ่ Chytridiomycota มีแนวคิดสองสำนักเกี่ยวกับต้นกำเนิดของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำไคไตรด์ชนิดนี้ หนึ่งคือมันไม่มีถิ่นกำเนิดในทวีปอเมริกาเหนือ สมมติฐานอีกประการหนึ่งคือเชื้อรามีถิ่นกำเนิดในอเมริกาเหนือและโฮสต์ (คางคก) มีความเสี่ยงมากกว่าเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อม เช่น สารปนเปื้อนที่เพิ่มขึ้น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลก หรือความเครียด เชื่อกันว่าเห็ดราครึ่งบกครึ่งน้ำเป็นสาเหตุที่ทำให้จำนวนคางคกเหนือลดลงในอุทยาน รวมถึงพื้นที่อื่นๆ ที่มีสัตว์เหล่านี้อาศัยอยู่ ระยะเคลื่อนที่ของเชื้อราครึ่งบกครึ่งน้ำ chytrid (เรียกว่าซูสปอร์) จะเข้าสู่คางคกผ่านผิวหนังที่ซึมผ่านได้ของน้ำ เชื้อราจะบุกรุกเข้าไปลึกถึงชั้นผิวหนัง จากนั้นจึงทำให้วงจรชีวิตของมันสมบูรณ์และทำให้เกิดสปอร์ในสวนสัตว์มากขึ้น สปอร์เหล่านี้จะถูกปล่อยกลับลงไปในน้ำจากคางคกผ่านท่อเล็กๆ ที่ขยายออกสู่โลกภายนอกจากโครงสร้างเชื้อราในผิวหนังของคางคก โดยทั่วไปโรคนี้เป็นอันตรายถึงชีวิตเนื่องจากผิวหนังหนาและความสามารถของคางคกในการแลกเปลี่ยนน้ำและออกซิเจนกับสิ่งแวดล้อมบกพร่อง

คางคกเหนือไม่ใช่สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำชนิดเดียวที่มีจำนวนลดลง จากบทความในนิตยสาร Science โดย Simon Stuart และเพื่อนร่วมงานของเขา ประชากรสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำอย่างน้อย 2,468 ชนิดกำลังลดลง สาเหตุของการลดลงเหล่านี้ ได้แก่ การสูญเสียที่อยู่อาศัย มลภาวะ โรค รวมถึงสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ chytrid และปัจจัยอื่นๆ ที่ยังไม่เป็นที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ประเด็นเหล่านี้และประเด็นอื่นๆ เกี่ยวกับการลดลงของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำในสหรัฐอเมริกาได้รับการกล่าวถึงในหนังสือฉบับล่าสุดที่ชื่อว่า Amphibian Declines ซึ่งแก้ไขโดย Dr. Michael Lannoo นักวิทยาศาสตร์จาก The Indiana School of Medicine, Ball State University ในรัฐอินเดียนา ตัวอย่างเช่น การศึกษาชิ้นหนึ่งแสดงให้เห็นว่าที่อยู่อาศัยของสัตว์น้ำจืดกำลังลดลงเร็วกว่าที่อยู่อาศัยอื่นๆ ในโลก รวมทั้งป่าฝนด้วย ทุกคนเคยได้ยินว่าป่าฝนของโลกถูกทำลายอย่างรวดเร็วเพียงใด แต่ใครจะรู้ว่าในสวนหลังบ้านของเรา สภาพแวดล้อมกำลังเสื่อมโทรมในอัตราที่เร็วยิ่งกว่าเดิม ประชากรคางคกทางเหนือที่มีความเครียดอยู่แล้วอาจมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นเนื่องจากที่อยู่อาศัยของน้ำจืดในเทือกเขาร็อกกี ที่อยู่อาศัย เช่น ทะเลสาบที่ฉันค้นหาเหมืองหิน ความพร้อมใช้ลดลงหรือเสื่อมโทรม แม้ว่าสถานที่ดังกล่าวจะอยู่ภายในขอบเขตของอุทยานแห่งชาติ แต่ทะเลสาบและผู้อยู่อาศัยก็ยังคงอยู่ภายใต้ปัจจัยต่างๆ เช่น มลพิษทางอากาศ สารปนเปื้อนที่พัดพามาจากลม เช่น ยาฆ่าแมลงหรือปุ๋ย และการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ อันตรายเหล่านี้ส่งผลเสียต่อคุณภาพน้ำและการเติบโตของพืชแม้ในสถานที่ห่างไกลที่สุด

ในขณะที่จำนวนประชากรมนุษย์เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความต้องการทรัพยากรธรรมชาติและนันทนาการกลางแจ้งก็เพิ่มขึ้น และที่ดินก็เปลี่ยนไปเพื่อการใช้งานของมนุษย์มากขึ้น ที่อยู่อาศัยที่สำคัญสำหรับสัตว์เช่นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำสูญเสียไปเมื่อที่ดินได้รับการพัฒนา กิจกรรมของมนุษย์ เช่น การพัฒนาพลังงาน และเหตุการณ์ทางธรรมชาติ เช่น การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ทำให้ความสมบูรณ์ของผืนดินลดลง การแนะนำและการแพร่กระจายของสปีชีส์ที่รุกรานและตัวแทนโรคที่ไม่ใช่สัตว์พื้นเมือง เช่น เชื้อราไคทริดครึ่งบกครึ่งน้ำยังเป็นอันตรายต่อประชากรพืชและสัตว์พื้นเมืองที่อ่อนแอ เมื่อคำนึงถึงสิ่งนี้ ฉันและคู่หูจึงระมัดระวังในการฟอกสีลุยและอุปกรณ์ของเราก่อนการเดินทางแต่ละครั้ง เพื่อไม่ให้เป็นพาหะนำโรคจากไซต์หนึ่งไปยังอีกไซต์หนึ่ง ชาวประมงควรทำเช่นนี้เช่นกัน เนื่องจากใคร ๆ ก็สามารถเป็นพาหะนำโรคได้

อุทยานแห่งชาติได้รับคำสั่งให้ปกป้องสัตว์ป่าพื้นเมืองจากการสูญพันธุ์ อย่างไรก็ตาม แม้แต่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้ก็ไม่สามารถป้องกันได้อย่างสมบูรณ์จากโรค การแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของสายพันธุ์ที่รุกราน หรือการเปลี่ยนแปลงด้านสิ่งแวดล้อมอื่นๆ เงื่อนไขและผลกระทบเหล่านี้ทำให้ผู้จัดการสัตว์ป่ามีความท้าทายมากขึ้นในการอนุรักษ์ทรัพยากร โดยเฉพาะอย่างยิ่งสายพันธุ์ที่น่าเป็นห่วงอย่างคางคกเหนือ องค์กรต่างๆ เช่น Colorado Division of Wildlife's Boreal Toad Recovery Team และ USGS Amphibian Research and Monitoring Initiative (ARMI) นักวิทยาศาสตร์กำลังสร้างข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำและการลดลงของสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก ด้วยข้อมูลนี้ ผู้จัดการและนักการเมืองสามารถตัดสินใจอย่างรอบรู้เพื่อช่วยอนุรักษ์สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำให้เป็นส่วนหนึ่งของความหลากหลายทางชีวภาพของโลก

ยังไม่เห็นต้นทุนสูงสุดของการลดลงของสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำทั่วโลก นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่เชื่อว่าสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำเป็นตัววัดความสมบูรณ์ของระบบนิเวศ ทำให้การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เป็นผลสืบเนื่องไม่เพียงแต่กับสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำเท่านั้น แต่อาจส่งผลถึงสุขภาพของมนุษย์ด้วย สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกมีผิวหนังเป็นรูพรุนซึ่งไวต่อมลภาวะ รังสียูวี และการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยอื่นๆ ในสภาพแวดล้อมที่มนุษย์อาจตรวจจับไม่ได้ พวกมันสามารถทำหน้าที่เป็นสารลิตมัสทดสอบสภาพแวดล้อม เพื่อให้สุขภาพของสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกสามารถให้ข้อมูลเชิงลึกแก่เราเกี่ยวกับสถานะของแหล่งที่อยู่อาศัยที่เราแบ่งปันกับสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเหล่านี้ การเชื่อมโยงนี้ทำให้การระบุสาเหตุของการลดลงของสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกมีความสำคัญต่อสุขภาพของสังคมมนุษย์และสิ่งแวดล้อมโดยรวม

ก่อนปี 1995 อุทยานแห่งชาติ Rocky Mountain เป็นที่ตั้งของแหล่งเพาะพันธุ์คางคกเหนือประมาณ 16 แห่ง ในแต่ละสถานที่ จะพบคางคกหลายร้อยตัวในคืนหนึ่งๆ ซึ่งตรงกันข้ามกับที่เราพบในคืนนี้ในเดือนมิถุนายน 2549 อย่างสิ้นเชิง เป็นเรื่องยากสำหรับฉันที่จะจินตนาการถึงช่วงเวลาที่คางคกจำนวนมากลอยอยู่ในทะเลสาบขณะที่ฉันระมัดระวัง ค้นหาพืชผักเพียงอย่างเดียว เป็นเรื่องน่าสลดใจยิ่งกว่าเมื่อรู้ว่าคางคกเหล่านี้ดูเหมือนจะหายไปหมดภายในไม่กี่ปีเท่านั้น มีคนไม่มากนักที่ได้เห็นผลกระทบโดยตรงจากการลดลงอย่างมากดังกล่าว ฉันสงสัยว่าขณะที่ฉันค้นหา ฉันจะมองย้อนกลับไปในสิบหรือยี่สิบปีของประสบการณ์ภาคสนามสองสามปีแรกของฉันและระลึกถึงวิธีที่ฉันช่วยคางคกหรือไม่ เป็นไปได้ไหมที่จะกู้คืนสายพันธุ์นี้ที่มีจำนวนลดลงอย่างมาก? ขณะที่ฉันลุยโคลนในทะเลสาบกับเพื่อนภาคสนามในคืนที่มืดมิดนี้ ฉันหวังว่างานของฉันจะมีส่วนร่วม—และอาจสร้างความแตกต่าง—ในความพยายามที่สำคัญและคุ้มค่าเหล่านี้เพื่อรักษาคางคกผู้ต่ำต้อยและฝูงของมันไว้ ท่ามกลางพวกเรา

พิมพ์ซ้ำโดยได้รับอนุญาตจาก Fort Collins Now