Introducción
La rana toro americana —la rana más grande de Norteamérica— es una especie fascinante con una historia natural extraordinaria. Aunque SAVE THE FROGS! suele destacar a las ranas toro debido a los problemas que plantean como especie invasora en muchas partes del mundo, es igualmente importante apreciar su ecología y biología únicas, así como el papel que desempeñan en sus hábitats nativos. Desde su característico croar y su impresionante tamaño hasta su complejo ciclo de vida, las ranas toro americanas son anfibios verdaderamente extraordinarios que merece la pena conocer más allá de su reputación. Anteriormente conocida como Rana catesbeiana, pero ahora más comúnmente denominada por los científicos como Lithobates catesbeianus, ¡esperamos que disfrutes de este artículo y lo compartas con otros entusiastas de los anfibios!
Foto de la rana toro americana por Pete Weiler
Tamaño, aspecto y alimentación
Las ranas toro americanas adultas miden entre unos 9 y 20 centímetros de largo. Tienen la piel verde y húmeda y se identifican fácilmente por sus ojos prominentes, situados por encima del nivel del cráneo. Los machos tienen la garganta amarilla, mientras que las hembras la tienen blanca. Estas ranas son carnívoras y se alimentan de cangrejos de río, escarabajos acuáticos, larvas, caracoles y una gran variedad de invertebrados y pequeños vertebrados, incluidos ratones e incluso aves. Las ranas toro americanas son la especie de rana más grande de Norteamérica; hay registros de ejemplares que pesan más de medio kilo.
Foto de una rana toro americana por Thomas Shockey
El característico croar de la rana toro
Las ranas toro son famosas por su característico croar, que a menudo se describe como un sonido similar a «jug-o-rum». Este croar tiene un tono vibrante único, acompañado de un croar rápido. Solo los machos producen estos sonidos, expulsando aire entre sus pulmones y el saco vocal. Las vocalizaciones ayudan a establecer territorios y a atraer a las parejas durante la temporada de reproducción en primavera y verano.
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Reproducción y papel en la cadena alimentaria
En lo que respecta a la reproducción, las ranas toro americanas ponen una impresionante cantidad de huevos: entre 12 000 y 20 000 por puesta. Estas masas de huevos flotan en la superficie del agua hasta que eclosionan. La fase de renacuajo dura mucho más que la de muchas otras ranas, tardando entre uno y tres años en alcanzar la metamorfosis. Dado que sus larvas se desarrollan a lo largo de varias estaciones, las ranas toro necesitan estanques permanentes que mantengan agua durante todo el año y rara vez se encuentran en estanques efímeros que se secan cada año.
El enorme número de huevos aumenta las probabilidades de que algunos descendientes sobrevivan a la depredación de tortugas mordedoras, garzas, mapaches y seres humanos. Esta abundancia convierte a las ranas toro en una parte importante de muchas redes tróficas en su área de distribución natural.
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Introducción al oeste de Estados Unidos
Las ranas toro americanas se han ganado una gran fama entre los entusiastas de los anfibios en el oeste de Estados Unidos, especialmente en California, donde suelen ganar el Concurso de Saltos de Ranas del condado de Calaveras, que se hizo famoso gracias a Mark Twain. En la época de Twain, los participantes eran ranas de patas rojas de California (Rana draytonii), ahora una especie amenazada.
A diferencia de las ranas de patas rojas de California, la rana toro americana no es autóctona del oeste de EE. UU.; es, en realidad, un anfibio del este de Estados Unidos y de algunas zonas de Canadá. Las ranas toro se han introducido en muchas regiones de todo el mundo —a menudo para el consumo de ancas de rana o la acuicultura— y en estos lugares pueden convertirse en invasoras, amenazando a los anfibios autóctonos a través de la competencia, la depredación y la transmisión de enfermedades. En las zonas donde son especies no autóctonas e invasoras, las agencias de vida silvestre suelen gestionar sus poblaciones mediante la captura y la eliminación o la modificación de su hábitat.
Rana de patas rojas de California (Rana draytonii), foto cortesía de Jamie Bettaso
Estado de conservación y gestión
Afortunadamente, en su área de distribución nativa, las ranas toro americanas siguen siendo abundantes. Puedes ayudar a mantenerlas sanas protegiendo los humedales y los estanques, evitando la contaminación de las fuentes de agua y no liberando ranas toro en zonas donde no son nativas.
¡Mantengamos limpias nuestras masas de agua! Ilustración de una rana del concurso de arte «SAVE THE FROGS!» 2020, obra de Лилия-Мкртчян, de Rusia.
Otras especies de ranas toro
Las ranas toro americanas no deben confundirse con las ranas toro africanas (Pyxicephalus adspersus) ni con las ranas toro indias (Hoplobatrachus tigerinus), otras dos especies de ranas de gran tamaño procedentes de otras partes del mundo.
Foto de la rana toro india (Hoplobatrachus tigerinus) de Geetesh Patil, Concurso de fotografía «¡SALVEMOS A LAS RANAS!» 2023
