Découvrez cette interview réalisée par les journalistes bénévoles SAVE THE FROGS! Elizabeth Meade et Romina Vosoughi, qui combinent des conversations de 2019 et 2022.
Introduction
Dans cet entretien, j'ai discuté avec Steven Allain , biologiste spécialiste des amphibiens et doctorant à l'Université du Kent au Royaume-Uni. Steven a étudié les amphibiens pour ses licences et masters et, depuis 2018, il se consacre à l'étude des reptiles dans le cadre de son doctorat. Nous avons abordé le manque de sensibilisation du grand public à la conservation des amphibiens, les moyens de les protéger, la préparation de carrière pour les futurs herpétologues, les techniques de travail sur le terrain et les joies et les difficultés liées à l'étude de ces créatures visqueuses.
Steven a terminé ses recherches doctorales et est maintenant le Dr Steven Allain !
Quelles sont les menaces qui pèsent actuellement sur les amphibiens au Royaume-Uni ?
Nous avons entamé la discussion par un aperçu des problématiques de conservation des amphibiens sur lesquelles travaille Steven. « On connaît bien les oiseaux et les mammifères, mais il reste beaucoup à apprendre sur les amphibiens. Même avec une formation limitée, on peut contribuer à leur conservation. Tout repose sur le fait d'être au bon endroit au bon moment ; observer un élément important et diffuser l'information peut influencer le plan d'action pour la conservation d'une espèce », a-t-il déclaré. Le manque de sensibilisation aux menaces qui pèsent sur les amphibiens à travers le monde constitue un obstacle majeur pour leurs défenseurs.
Il a cité des exemples de situations où les responsables des infrastructures négligent les besoins des animaux : « Dans les années 1980, la construction d’une autoroute en France a entraîné un déclin des rainettes ( Hyla arborea ). Les femelles ne pouvaient plus entendre les mâles à cause du bruit des voitures. Des réglementations existent désormais pour éviter ce genre de problème. L’architecture écologique moderne se base sur les besoins des oiseaux, des insectes et des mammifères, et non sur ceux des reptiles et des amphibiens. On installe des bassins au cœur d’un complexe immobilier, mais comment les animaux sont-ils censés les trouver s’ils sont si éloignés de leur habitat ? »
De plus, les grenouilles et les crapauds, en particulier, ne captivent guère l'imagination du public, malgré leur fascination : « La plupart des amphibiens sont généralement de couleur terne. Ils sont verts ou bruns, sauf s'ils sont extrêmement toxiques ou vivent dans un environnement très extrême où ils arborent une coloration élaborée. Il existe environ 7 500 espèces de grenouilles et de crapauds, mais le commun des mortels pourrait en citer à peine cinq. Ils vivent dans une grande variété d'habitats : déserts, montagnes et systèmes dunaires côtiers. Ils supportent mal l'eau froide ou salée car ils perdent leur capacité à réguler leur température, entre autres. »
J'ai également interrogé Steven sur la manière dont les étudiants peuvent se préparer aux carrières environnementales. En tant qu'étudiant, la pression de faire les bons choix pour démarrer une carrière réussie est bien réelle ; il ne s'agit pas simplement d'être motivé par le travail avec les amphibiens et les reptiles.
Que peuvent faire les étudiants universitaires intéressés par une carrière dans l'étude des reptiles et des amphibiens pour se préparer ?
« Il est important de commencer par identifier si votre université ou institution compte des professeurs ou des enseignants qui mènent activement des recherches sur les reptiles et les amphibiens ; approchez-vous d'eux et voyez si vous pouvez vous impliquer, faire du bénévolat pour les aider dans leurs projets, etc. Si cela n'est pas possible, comme ce fut mon cas, engagez-vous dans des activités extrascolaires. »
Bien que cela puisse paraître complexe pour un sujet aussi spécifique que la conservation des amphibiens, il existe en réalité plusieurs organisations qui s'y consacrent. « Il y a un réseau appelé Amphibian and Reptile Groups (ARGs), organisé au niveau départemental, qui assure le suivi et la gestion des reptiles et des amphibiens. Ce réseau est entièrement géré par des bénévoles, une poignée de personnes dévouées, et il est toujours utile de pouvoir compter sur un soutien extérieur. Ailleurs, n'hésitez pas à contacter des associations caritatives, des organisations à but non lucratif, des ONG, etc. Renseignez-vous sur leur fonctionnement. »
La recherche d'emploi dans le domaine de l'herpétologie peut être exigeante et concurrentielle : « Pour trouver un emploi après ses études, il faut au moins dix ans d'expérience. Essayez de faire du bénévolat dès que possible. Malheureusement, cette option n'est pas accessible à tous en raison du milieu socio-économique et du lieu de résidence. Heureusement, de nombreuses personnes auront l'occasion d'enrichir leur CV. »
Par où commencer pour les débutants ? Quelles compétences doivent-ils posséder ?
Au Royaume-Uni, certaines espèces d'amphibiens sont strictement protégées par la loi. Il est donc primordial de vérifier leur présence dans la région et leur probabilité d'être présentes sur les sites que vous souhaitez étudier. Si tel est le cas, vous devrez trouver une personne titulaire de l'autorisation requise pour vous accompagner. L'autorisation d'accès au terrain est également indispensable ; assurez-vous d'avoir obtenu l'accord du propriétaire avant de commencer vos relevés. Vous trouverez de nombreuses ressources en ligne ou auprès des associations locales de protection des amphibiens (ARG), qui peuvent également proposer des formations
Avez-vous constaté une augmentation, une diminution ou une stabilité du nombre de diplômés choisissant d'étudier les reptiles et les amphibiens ?
« Un rythme stable. Je le constate car je participe à des conférences scientifiques au Royaume-Uni depuis 2014. Il y a toujours un grand nombre d'étudiants, notamment en master et en doctorat. À mon avis, il n'y a pas eu de variation significative du nombre d'étudiants présents à ces événements. »
Steven constate néanmoins une augmentation de la diversité parmi les étudiants en herpétologie : « La proportion d'étudiantes est en hausse, et c'est encourageant. Comme pour la plupart des sciences longtemps considérées comme un domaine réservé aux hommes, la situation évolue progressivement : ce n'est plus seulement un milieu masculin traditionnel, mais aussi une discipline où les femmes s'investissent peu à peu. C'est un véritable bol d'air frais pour plusieurs raisons. C'est la diversité des étudiants qui change, plus que leur nombre. »
Quels sont les défis rencontrés par les jeunes diplômés dans leur carrière ?
Travailler avec les amphibiens est le rêve de nombreux passionnés de grenouilles, mais ce n'est pas une voie professionnelle facile. « Au Royaume-Uni, le principal problème est le manque de diversité chez les reptiles et les amphibiens. Il n'y a que 13 espèces indigènes au Royaume-Uni, donc les emplois liés à ces animaux sont peu nombreux. Il existe cependant plusieurs organisations engagées dans la conservation et la protection de ces espèces, qui recrutent régulièrement », explique Steven.
Bien sûr, il y a aussi le problème qui a affecté l'ensemble du marché du travail ces dernières années. Cependant, ce n'est pas le plus grand défi auquel sont confrontés les futurs herpétologues. « La COVID n'a pas vraiment favorisé les emplois pour jeunes diplômés en écologie, car il était impossible de travailler, mais le plus grand obstacle reste la recherche d'emploi. Cet obstacle est la forte concurrence entre les candidats. Le nombre de candidatures dépasse largement le nombre de postes disponibles. C'est la principale raison pour laquelle les jeunes diplômés ont du mal à trouver un emploi. »
Voici quelques pistes pour que les étudiants puissent se démarquer sur leur CV : « Le bénévolat, le fait d’être sur le terrain et d’acquérir de l’expérience, permet, si vous êtes au bon endroit au bon moment, d’observer un comportement ou un phénomène inédit. Vous pouvez ensuite rédiger un article d’histoire naturelle pour une revue, l’ajouter à votre CV et ainsi vous donner un avantage concurrentiel. »
Steven reconnaît que cette approche présente aussi des défis. « Tout dépend d'être au bon endroit au bon moment. Tout le monde n'a pas le temps de courir après les grenouilles autour des étangs au printemps et en été, la nuit. Il faut saisir cette opportunité plutôt que de rester assis à regarder Netflix. Personnellement, je cours après les grenouilles au lieu de travailler sur ma thèse de doctorat. » Il en dit plus sur son activité d'observation des grenouilles : « Il faut les apprécier, se renseigner sur la taille de leur population et essayer d'être là quand on pense qu'elles sont le plus actives. Je ne planifie pas à l'avance quand je vais voir des grenouilles ou des crapauds. S'il a plu et que la température est agréable, je scrute les étangs avec des bottes et une lampe torche. »
Quel a été votre plus grand accomplissement et votre plus grand défi dans ce domaine ?
« Ma plus grande réussite sur le terrain est d'avoir localisé une population de crapauds accoucheurs ( Alytes obstetricans ) introduits dans le centre de Cambridge. Ce qui n'était au départ qu'un petit projet local est devenu national et ne cesse de se développer. Affaire à suivre ! Le plus grand défi a été d'acquérir la confiance nécessaire pour mener à bien des projets seule, sans supervision. On doute toujours de soi et il faut savoir improviser quand les choses tournent mal. Surmonter cette peur et avoir confiance en mon intuition a été mon principal obstacle. »
Si vous pouviez revenir à l'année où vous avez commencé à vous impliquer dans ce domaine, que feriez-vous différemment ?
« Je ne suis pas sûre que je ferais quoi que ce soit différemment ; j’ai commencé assez tôt dans ma carrière universitaire et je m’y suis profondément impliquée depuis. »
Comment prévenir la propagation des maladies des amphibiens et des reptiles ?
« J’applique un protocole de biosécurité strict et je désinfecte tout avec du Virkon et de l’eau de Javel entre chaque site. Je laisse sécher les filets et les seaux en plein soleil, ce qui présente l’avantage supplémentaire des rayons UV qui peuvent aider à décomposer les agents pathogènes résiduels des étapes précédentes. »
Que faire lorsqu'on repère un amphibien ou un reptile malade sur le terrain ?
« Lorsque je repère un reptile ou un amphibien malade dans la nature, je prends des photos et je le signale au projet de santé de la faune sauvage des jardins. Si l'animal est mort, je le récupère et le confie au projet pour une autopsie (si la carcasse est en bon état). Je ne lui administre aucun médicament sur place, mais si un individu est moribond (à l'article de la mort), je l'emmène chez un vétérinaire pour l'euthanasier – heureusement, je n'ai pas encore eu à le faire. »
Avez-vous fait des découvertes lors de vos missions sur le terrain ?
« Sur le terrain, j'ai travaillé sur plusieurs petites modifications méthodologiques, nécessaires pour m'adapter aux outils, équipements et surtout budgets disponibles. Bien qu'il ne s'agisse pas de grandes avancées, j'espère qu'elles aideront d'autres chercheurs disposant de moyens limités à recueillir les données dont ils ont besoin ! »
Avez-vous déjà été attaqué ou blessé par un amphibien ou un reptile ?
« Je n'ai jamais été attaquée ni blessée par aucun des animaux que j'étudie, heureusement car toutes les espèces avec lesquelles je travaille sont relativement inoffensives. Je les manipule cependant avec soin et prudence, car les animaux sauvages peuvent être extrêmement imprévisibles, même dans les meilleures conditions. »
J'ai ensuite demandé à Steven de partager son expertise sur les reptiles et les amphibiens, un domaine qu'il maîtrise à la perfection. Il a volontiers partagé ses connaissances sur les grenouilles du Royaume-Uni pour l' SAVE THE FROGS! Ses observations intéresseront sans doute autant les passionnés de grenouilles britanniques qui connaissent bien ces espèces que ceux qui n'en ont jamais entendu parler.
Quelles sont les particularités les plus intéressantes et uniques des amphibiens et reptiles britanniques ?
Steven nous a donné un aperçu des origines des amphibiens britanniques : « Malheureusement, le Royaume-Uni ne possède aucune espèce unique ; elles sont toutes présentes sur le continent européen. Il est probable que la plupart, sinon la totalité, étaient présentes lors du dernier maximum glaciaire, il y a 15 000 ans. Lorsque les calottes glaciaires du nord ont commencé à fondre, la Grande-Bretagne s’est séparée du continent européen sous forme de calotte glaciaire. Ces amphibiens étaient présents au moins depuis cette époque. »
Les reptiles du Royaume-Uni sont également intéressants : « Ils sont extrêmement résistants au froid. On y trouve six espèces indigènes : trois serpents et trois lézards. Trois d’entre elles – deux lézards et un serpent – donnent naissance à des petits vivants. Il s’agit d’une adaptation aux températures plus froides. Le sol étant trop froid pour les œufs, les femelles les conservent et s’exposent plus fréquemment au soleil pour assurer une incubation plus efficace. » Ces informations sont particulièrement pertinentes pour les travaux de Steven sur les serpents, sujet sur lequel il se concentre actuellement.
Une espèce particulièrement intéressante est la grenouille des étangs ( Pelophylax lessonae ). Le Royaume-Uni compte sept espèces d'amphibiens indigènes, dont la grenouille des étangs (Grimpantus glabres), qui fait actuellement l'objet d'une réintroduction. Considérée comme une espèce non indigène jusqu'au début des années 2000, car certains individus avaient été introduits d'autres régions d'Europe, une population du Norfolk s'est révélée indigène. L'espèce avait disparu à la fin des années 1990. Des tests génétiques et bioacoustiques ont été réalisés, et la population la plus proche a été localisée en Suède. De nombreuses grenouilles suédoises ont été importées au Royaume-Uni, acclimatées et réintroduites dans des étangs afin de renforcer leurs populations. Ce programme de réintroduction est mené depuis 2005, soit depuis près de vingt ans. Les responsables n'ont pu en parler ouvertement que depuis sept ou huit ans afin d'éviter la dégradation des habitats et le vol d'animaux, ainsi que la présence de chiens et autres animaux sur les propriétés privées. Ils cherchent à étendre le projet. Il s'agit du premier cas de réintroduction d'une espèce d'amphibien en Europe. Le fait d'être un pays insulaire, contrairement au reste de l'Europe qui est reliée au continent, constitue un atout. Sur le continent, si une espèce disparaît localement, des animaux venus d'ailleurs peuvent s'y installer. Les grenouilles, par exemple, ne supportent pas l'eau salée et traversent la mer pour rejoindre le Royaume-Uni.
Le Royaume-Uni abrite également des espèces de reptiles fascinantes : « Le lézard vivipare est un lézard vivipare. Une espèce de lézard du Royaume-Uni est ovovivipare, l’autre est vivipare. Toutes les formes de viviparité existent au Royaume-Uni. Il est important d’en être conscient, car il semblerait que les couleuvres à collier soient en déclin en raison du manque de sites d’incubation appropriés. Elles dépendent généralement de la végétation en décomposition, comme beaucoup d’autres animaux. Des campagnes sont actuellement menées pour créer des tas de compost artificiels dans les réserves naturelles afin d’offrir aux couleuvres un lieu de ponte, plutôt que de les laisser dans la nature. »
Quels sont un ou deux amphibiens britanniques que vous trouvez particulièrement intéressants, et pourquoi ?
Le triton crêté ( Triturus cristatus ) est la plus grande espèce d'amphibien en termes de longueur totale, mais pas de poids. Espèce protégée, sa population a considérablement diminué depuis les années 1950, période durant laquelle les étangs ont été comblés sur les terres agricoles pour accroître la production alimentaire pendant la guerre. Cependant, on en trouve encore beaucoup si l'on sait où chercher. Le mâle arbore une crête imposante en période de reproduction pour attirer les femelles. Son ventre tacheté d'orange et de noir est un avertissement : il est toxique. À l'époque victorienne, on léchait ces amphibiens pour tenter d'obtenir un effet psychédélique. Au lieu de cela, cela rendait les gens très malades, mais on y voyait tout de même un bienfait pour la santé. Une femme a lancé cette mode après avoir vu son chat mâcher un triton en bavant ; trouvant cela amusant, elle a décidé d'essayer. Des prédateurs voraces se nourrissent d'autres espèces de tritons dans les étangs, en particulier de leurs larves, car elles sont deux fois plus grosses que celles des deux autres espèces de tritons indigènes. Il faut le voir pour comprendre sa fascination. On dirait de minuscules dinosaures aquatiques avec des points blancs sur le ventre. Leurs flancs sont vraiment impressionnants ; je les ai étudiés pendant mes études universitaires, ils ont donc une grande valeur sentimentale pour moi. Quand on les partage avec d'autres personnes, cela les émerveille aussi, car on ne voit généralement les tritons que lorsqu'on jardine. Ils sont très actifs ; certains animaux sont discrets, à moins d'être prêt à sortir la nuit et à décrypter leurs activités secrètes.
Le crapaud accoucheur ( Alytes obstetricans ) a été introduit au début du XXe siècle. Je l'ai étudié en parallèle de ma thèse afin de maintenir un lien avec les amphibiens et de leur prouver que je ne les ai pas trahis. Présent au Royaume-Uni depuis 1903, il mesure environ 5 cm de long. Les mâles émettent des bips aigus, souvent confondus avec une alarme incendie ou une alarme de voiture. Ils portent les œufs sur leurs pattes postérieures pendant 2 à 6 semaines selon le climat, puis les déposent dans l'étang. Malgré plusieurs tentatives d'élevage artificiel, personne n'y est parvenu. Leur écologie reproductive est très différente de celle des amphibiens indigènes du Royaume-Uni. On trouve des populations en France, en Allemagne, en Belgique, au Luxembourg, aux Pays-Bas, en Europe occidentale et au Portugal. Contrairement aux espèces introduites d'Amérique du Nord ou d'Asie, il est peu probable qu'il devienne une espèce invasive.
Pensez-vous que la situation des amphibiens au Royaume-Uni s'améliore, se détériore ou reste la même ?
« Je pense que la situation est plus stable qu'auparavant, mais le déclin se poursuit. De plus en plus de gens sont conscients de la situation et de nombreuses campagnes de sensibilisation sont menées. La question est de savoir si nous parviendrons un jour à inverser le déclin observé ces 60 dernières années. Aujourd'hui, beaucoup plus de personnes travaillent à la recherche de solutions et à la résolution des problèmes. La tendance s'inverse, mais il s'agit avant tout de communiquer efficacement avec le public. ».
En mars 2020 (premier confinement), de nombreuses personnes ont passé du temps dans leurs jardins et près des étangs, renouant ainsi avec la nature et ravivant des passions d'enfance. La société moderne semble rompre ce lien avec la nature. La pandémie a suscité des interrogations. Espérons que ce printemps, les étangs seront de nouveau peuplés d'amphibiens, si ce n'est déjà fait. De nombreuses actions ont été menées en ce sens par de petites organisations spécialisées, ainsi que par de grandes structures comme la RSPB, car les amphibiens sont fondamentalement liés à d'autres espèces. Le déclin de leur population commence à se stabiliser.
La population devrait probablement augmenter au cours des prochaines années, car davantage de personnes seront sensibilisées aux problèmes et s'engageront dans la conservation en général. Plus il y a de personnes qui travaillent sur les problèmes, mieux elles peuvent diffuser l'information et inciter les gens à agir
Quelles sont les principales menaces qui pèsent sur les amphibiens au Royaume-Uni ?
« La perte d'habitat est un fléau. De nombreux étangs ont disparu dans les années 1950 lorsque les terres agricoles ont été converties en champs carrés, permettant ainsi aux agriculteurs d'optimiser leurs rendements grâce à une mécanisation accrue. Avec l'urbanisation, les anciens espaces verts ont laissé place à des lotissements. Chaque fois que nous les détruisons ou les morcelons, les populations diminuent et finissent par disparaître. ».
Le changement climatique aggrave la situation : actuellement, l’hiver est très doux, la sécheresse est importante et le niveau des étangs est bas pour la saison. Les amphibiens et les reptiles n’ont pas eu le temps d’hiberner correctement et ne se nourriront qu’après la reproduction (vers le mois de mai). Leur métabolisme ne démarrera que plus tard ; s’ils mangent maintenant, la nourriture risque de pourrir dans leur estomac et ils mourront de septicémie. Des hivers plus doux sont potentiellement catastrophiques, surtout pour les petites populations isolées, en raison de la perte d’habitat
Steven a également mentionné qu'il existe un manque de communication entre les humains et les amphibiens.
On ne les perçoit pas toujours comme charismatiques, mais en les observant, on se rend compte que beaucoup d'entre elles ont une personnalité bien à elles. Les ouaouarons africains, par exemple, se battent à coups de tête pour s'accoupler avec les femelles dans une mare. En réalité, ce sont des animaux psychologiquement intéressants et d'excellents résolveurs de problèmes. On ne peut pas appliquer les tests utilisés sur les humains ou les chiens, mais des recherches montrent comment les dendrobates se souviennent de l'emplacement de leurs petits dans les broméliacées. Le mâle doit se constituer une carte 3D de l'environnement sur une surface d'environ 25 mètres carrés, avec des arbres de 15 à 20 mètres de haut, pour aider la femelle à retrouver les œufs. Elles sont capables de reconnaître leurs propres œufs. Certaines essaient de pondre dans une autre fleur avant que le mâle ne vienne les transporter sur son dos ; l'autre grenouille risque alors de manger les œufs ou de les rejeter.
Il faut un certain recul pour juger les choses. Ces animaux ne sont ni mignons ni duveteux, la plupart sont de couleur terne et les gens ne les approchent même pas. C'est la même chose pour les serpents : ils sont perçus comme dangereux. Il faudrait kidnapper tout le monde, les emmener sur le terrain, leur faire voir ces animaux de leurs propres yeux et, avec un peu de chance, ils finiront par les apprécier
Quels sont les meilleurs moyens pour les habitants du Royaume-Uni de contribuer à la conservation des amphibiens ?
« Creusez un bassin de jardin – pas besoin qu'il soit grand. J'en ai creusé un en 2020, de seulement 60 x 40 x 30 centimètres de profondeur, rien de bien grand. Les amphibiens peuvent utiliser n'importe quel type de point d'eau. Un récipient plus grand qu'un évier de cuisine convient généralement. Vous pouvez y planter une grande variété de plantes. »
Il est important d'être attentif lorsqu'on tond la pelouse ou qu'on jardine : évitez de le faire au printemps ou en fin d'été, périodes où l'on se déplace vers les étangs de reproduction ou lorsque les grenouilles en métamorphose les quittent. Une herbe plus haute ne pose aucun problème, surtout si elle est pleine de grenouilles. J'adorerais en voir ! Les pelouses impeccablement tondues ne sont pas idéales : n'utilisez ni pesticides ni herbicides si vous avez un étang ; ils peuvent s'y infiltrer et nuire aux amphibiens.
Quels sont les meilleurs moyens pour les universités et autres grandes institutions privées de contribuer à la conservation des amphibiens ?
« Le plus simple serait d'intégrer les amphibiens au cursus des études environnementales. Ils sont peu abordés en zoologie. Ma passion m'a poussée à combler cette lacune par des activités extrascolaires, mais leur inclusion dans les études universitaires offrirait aux étudiants une base solide pour approfondir leurs connaissances. ».
À l'heure actuelle, une centaine d'universités proposent un cursus en sciences de l'environnement. Si chacune accueille 100 étudiants par an, cela représente 10 000 étudiants en concurrence pour des postes d'études sur les pandas, les rhinocéros et autres espèces emblématiques de la mégafaune. Le problème existe aussi avec les reptiles et les amphibiens, mais dans une moindre mesure. Il serait possible d'investir davantage dans la conservation de ces espèces afin d'offrir aux étudiants la possibilité de les étudier
Comment inciter les autres à s'impliquer dans la conservation des amphibiens ?
« J’aime emmener les gens observer la diversité des amphibiens présents dans leur région et leur montrer comment les surveiller efficacement. Je les informe également du sort des amphibiens et des petits changements de comportement qu’ils peuvent adopter pour contribuer à leur sauvegarde. »
J'ai ensuite posé à Steven quelques questions supplémentaires sur son expérience personnelle avec les reptiles et les amphibiens.
Êtes-vous souvent confronté(e) à des idées fausses sur ce que vous faites ou sur son importance ?
« Avant, oui. Quand j'ai commencé mes études, on avait un de ces jeux brise-glace, et les gens confondaient herpétologie et herpès. On me demande souvent : « Pourquoi vous intéressez-vous aux grenouilles ? » Quand ça arrive, je me lance dans un exposé passionnant, pour espérer qu'ils finissent par s'intéresser eux aussi aux grenouilles. ».
Par exemple, tous nos antibiotiques sont inefficaces, il existe de nombreuses maladies pour lesquelles nous n'avons pas de médicaments et toute une pharmacopée se trouve chez les reptiles, les amphibiens, les scorpions et autres créatures similaires. Les crapauds accoucheurs produisent un peptide à partir de leur peau. Steven a expliqué que cette substance, appelée alitocine, possède des propriétés antimicrobiennes et qu'elle a maintenant été synthétisée en laboratoire et testée comme traitement contre le diabète.
« Il y a toute la valeur esthétique et la fonction importante de l'écosystème. Lorsqu'on essaie de convaincre le citoyen lambda, il faut présenter les choses de manière aussi égoïste que possible afin qu'il comprenne ce qui se passe. »
Avez-vous remarqué la popularité croissante des grenouilles et des crapauds dans les mèmes, les communautés en ligne et la culture populaire ?
« J'ai constaté une augmentation ; c'est peut-être simplement dû au fait qu'il y a plus de gens qui créent des mèmes, qui sait ? En tant que professionnel, je trouve certains vraiment sympas ; mes amis et moi, on se les partage souvent. S'il y a un mème avec l'un de vos animaux préférés, il faut absolument le partager, c'est la règle. C'est un bon moyen pour un nouveau public de découvrir ces espèces. Tous les mèmes ne sont pas liés à la conservation ou à l'éducation ; certains sensibilisent le public aux espèces, et cela peut inciter quelqu'un à approfondir ses recherches. »
Steven se réjouit également que les mèmes aient amélioré l'image des grenouilles et des crapauds : « Longtemps associés à la sorcellerie , ils semblent avoir vu leur perception évoluer vers des mèmes plus positifs. C'est agréable de constater qu'un groupe d'animaux avec lesquels on travaille n'est plus aussi mal vu. J'attends toujours avec impatience le déferlement de mèmes sur les serpents. »
Quel est l'amphibien que vous n'avez pas étudié, mais que vous aimeriez étudier ?
« J'aimerais étudier les grenouilles dendrobates en Amérique du Sud, car elles sont toxiques, très colorées et possèdent des systèmes complexes pour localiser leurs têtards et leurs nids. Ce serait formidable de les observer en action. On en voit dans les animaleries, mais ce n'est pas la même chose que dans la nature. On me demande souvent si j'en ai comme animaux de compagnie ; je réponds que non, car je les ai confiées à des personnes qui ne savent pas s'en occuper. Je serais sans doute très émue si je les voyais dans leur milieu naturel. C'est une espèce qui fascine les gens depuis leur plus jeune âge ; j'en ai des maquettes sur mon bureau. »
Y a-t-il un amphibien que vous avez particulièrement aimé étudier, ou que vous appréciez particulièrement ?
« J'ai adoré étudier les crapauds accoucheurs ici au Royaume-Uni. Nous avons lancé un projet qui se poursuit encore aujourd'hui ; nous les connaissions peu et nous comblons progressivement nos lacunes. Ils sont très discrets, difficiles à trouver, et il faut beaucoup travailler pour obtenir les résultats souhaités. L'écologie est différente, il faut donc y consacrer des heures pour tirer des conclusions pertinentes ; c'est d'autant plus gratifiant. Ce sont de petites bêtes adorables, elles émettent des petits bips aigus et sont vraiment curieuses. Je comprends pourquoi elles ont fasciné les gens autrefois ; elles étaient même des animaux de compagnie très populaires. Si c'était à refaire, je les étudierais probablement encore, car je les adore. Mon intérêt pour le monde des amphibiens, pendant mon doctorat en reptiles, me permet de penser à autre chose qu'aux serpents. »
Quelle est la chose la plus importante que vous ayez apprise grâce à votre travail dans ce domaine ?
« Même si la situation semble désespérée, il y a toujours de l’espoir. Il faut persévérer. La communauté de la conservation des amphibiens compte de nombreuses personnes formidables qui accomplissent un travail extrêmement important et qui sont là pour vous, quoi qu’il arrive. »
Quelle est l'expérience la plus mémorable que vous ayez vécue en travaillant avec des amphibiens britanniques ?
« Quand j'étais étudiant à Cambridge, je venais d'emménager dans ma nouvelle maison au début de ma deuxième année. Il y avait un étang à environ 500-600 mètres de là, alors j'y suis allé avec quelques amis. Ça devait être en mars-avril, et on a trouvé des centaines de grenouilles en train de se reproduire. Depuis 2013, et ce jusqu'en 2019 au moins, je retourne à cet étang chaque année pour compter les grenouilles qui s'y reproduisent : pendant au moins six ou sept ans. J'espère y retourner cette année. Après quelques bières, on a commencé à regarder une carte avec des amis et on s'est dit : « Allons trouver des grenouilles ! » »
Comment est-ce de travailler pour la British Herpetological Society, et quelle a été la chose la plus enrichissante que vous ayez faite avec eux ?
Je travaille toujours avec eux ; ils sont très axés sur la recherche, ce qui est formidable, et ils ont plusieurs comités qui travaillent sur la conservation, la recherche, l’élevage en captivité, et probablement un autre sujet. Ce qui me motive le plus, c’est que nous contribuons indirectement à la conservation des reptiles et des amphibiens au Royaume-Uni, principalement par divers moyens, mais aussi directement en collectant des fonds pour l’acquisition de terrains afin de préserver leurs habitats. Nous n’avons pas eu de réunion de comité depuis avant Noël.
Le plus gratifiant : pouvoir donner de l’argent à une très bonne cause pour préserver un habitat qui aurait été transformé en terrain de golf ou en complexe résidentiel, car il s’agit d’un habitat vital que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre, car nous ne pouvons pas le reproduire ailleurs pour recréer ce type d’habitat sauvage
Existe-t-il des livres, des émissions ou des films sur les amphibiens que vous recommanderiez ?
Pour ceux qui souhaitent en savoir plus sur les reptiles et les amphibiens au Royaume-Uni et se faire une idée de ce qu'était la vie dans les années 70 et 80 : « De sang-froid » de Richard Kerridge. Ce récit, qui prend la forme d'un mémoire, consacre un chapitre à chaque espèce rencontrée. Il y raconte comment il les repérait, les capturait, les admirait, les relâchait ou les ramenait dans son zoo privé, sans jamais les y garder longtemps. On peut facilement s'identifier à ce témoignage d'observations en pleine nature, dans leur habitat naturel. Il a vécu cela il y a longtemps, avant que la législation n'interdise la manipulation d'espèces protégées. Si ses pratiques peuvent être aujourd'hui désapprouvées, son récit reste très instructif.
Pour des informations plus factuelles : un nouveau guide de terrain (2016), *Field Guide to Europe's and Britain's Reptiles and Amphibians*, publié par Bloomsbury. (Si vous souhaitez en savoir plus sur les espèces, il contient de magnifiques schémas et d'excellentes clés d'identification, notamment des clés dichotomiques pour les espèces d'apparence similaire.) Il existe également plusieurs podcasts : *Herpetological Highlights* et *SQUAMATES*, qui traite des squamates (lézards et serpents). Attention, langage parfois familier ! Certains animateurs s'emballent un peu trop. Ces podcasts sont utiles et abordent divers sujets. *Herpetological Highlights* est court et facile à écouter, tandis que *SQUAMATES* peut durer jusqu'à 3 heures. Si vous avez une tâche longue à accomplir, laissez-le tourner en fond sonore ; il y a de nombreux épisodes pour vous occuper
