Di Greg Ruthig, Ph.D.
Sono sempre stato interessato agli anfibi. Crescendo nello stato di New York, mi piaceva trovare le api di un rosso arancio brillante nei boschi e cercare per ore le raganelle primaverili in mezzo a cori assordanti. Sebbene avessi sempre saputo che gli anfibi erano importanti consumatori di insetti , il che è un pensiero confortante quando si cammina in una zona umida punti dalle zanzare, non ho mai apprezzato gli organismi ancora più piccoli la cui vita è influenzata dagli anfibi e che possono avere effetti enormi sugli anfibi stessi.
La mia ricerca si concentra sui microbi acquatici presenti sugli anfibi. Un gruppo di organismi che studio sono i cosiddetti "watermolds", organismi simili a funghi che si nutrono di anfibi morti e a volte possono essere patogeni delle loro uova. Un altro microbo che studio, che ha ricevuto molta più attenzione, è il fungo chitride , Batrachochytrium dendrobatidis. Questo fungo infetta la pelle degli anfibi adulti e la bocca di molti girini ed è stato associato al declino e all'estinzione degli anfibi in tutto il mondo. Sono interessato a determinare come questo agente patogeno sia in grado di portare all'estinzione i suoi ospiti anfibi e come la sua persistenza nell'ambiente, anche dopo la scomparsa di molti dei suoi ospiti, influenzi i tentativi di reintrodurre gli anfibi nei loro ambienti nativi.
Sebbene i microbi ricevano la maggior parte dell'attenzione perché sono patogeni, molti microrganismi interagiscono con gli anfibi in altri modi. Le muffe acquatiche spesso agiscono saprofiticamente sugli anfibi, il che significa che consumano i loro ospiti solo dopo che questi sono già morti per altre cause. Reid Harris della James Madison University e altri stanno ora scoprendo che molti microbi sono in realtà utili agli anfibi, perché possono inibire i patogeni. Per comprendere quante specie di microbi siano associate agli anfibi, consiglio di osservare la pelle di un anfibio al microscopio o anche con una lente d'ingrandimento. Scoprirete che si muove insieme a tutti i tipi di microbi, le cui associazioni ecologiche con gli anfibi rimangono per lo più sconosciute.
Con il declino delle popolazioni di anfibi, penso a come la loro perdita influenzerà sia gli organismi grandi che quelli molto piccoli. Un corpo di anfibi è un ecosistema a sé stante e stiamo appena iniziando a comprenderne la complessità. La conservazione degli anfibi avrà un impatto su molte più specie delle rane e delle salamandre che catturano la nostra attenzione quando siamo bambini.