닭 이야기는 다들 들어봤지만, 두꺼비는 왜 길을 건넜을까요?
영국에서는 Bufo bufo 의 번식지와 먹이 서식지 사이에 도로가 . 두꺼비들은 봄에 번식을 위해 이 두 서식지 사이를 이동할 때 자동차를 비롯한 도로 교통에 노출되어 높은 사망률을 보입니다. 매년 수천 마리의 두꺼비가 번식지를 오가는 이동 중에 도로에서 목숨을 잃습니다.
2016년에 발표된 연구에 따르면 영국에서 두꺼비 개체 수가 지난 30년 동안 거의 70% 감소했습니다. 이는 유럽에서 이처럼 널리 분포하고 어디에나 서식하는 종에게 전례 없는 감소세입니다. 감소의 원인은 여러 가지가 있지만, 대부분의 종 감소와 마찬가지로 서식지 손실이 가장 큰 요인 중 하나입니다. 한때 흔했던 종이 자원봉사자와 환경 보호 단체의 노력에도 불구하고 이처럼 급격하게 감소하는 것은 알려지지 않은 대규모 환경 파괴 문제가 원인일 가능성을 시사하는 우려스러운 신호입니다. 로드킬은 두꺼비 개체 수 감소에 상당한 영향을 미치는 요인임이 분명합니다.
영국에는 ' 도로 위의 두꺼비(Toads on Roads) , 이름 그대로 그 내용을 잘 나타냅니다. 자원봉사 순찰대원들은 두꺼비(및 기타 양서류)들이 번식지로 이동하기 위해 도로를 건너도록 돕고, 회귀 이동이 시작될 때 다시 원래 위치로 돌아오도록 도와줍니다. 이 활동은 보통 2월 말에서 4월 말 사이에 이루어지지만, 날씨가 추워지면 연장될 수도 있습니다. 대부분의 온대 지역 종과 마찬가지로 두꺼비는 온도를 신호로 삼아 이동합니다(섭씨 5도 이하에서는 활동을 멈춥니다).
1950년대 이후 농업 집약화로 농업 방식이 급격히 변화하면서 영국에서는 많은 연못이 사라졌습니다. 양서류가 먹이를 찾는 데 의존하는 관련 육상 서식지는 종종 아무런 고려 없이 파괴됩니다. 이러한 서식지는 성체와 어린 개체의 생존에 매우 중요할 뿐만 아니라 개체군 분산에도 필수적인 역할을 합니다. 점점 더 많은 도로와 주택 단지가 두꺼비의 주요 서식지를 관통하여 건설되면서 양서류는 고양이와 자동차 같은 위험에 노출되고 있습니다.
도로에는 눈에 띄지 않는 위험 요소도 있습니다. 바로 도로 표면의 물을 배출하는 배수구입니다. 두꺼비(그리고 다른 작은 동물들)가 이 배수구에 빠지면 빠져나오지 못하고 굶주림, 익사, 또는 차량에 치여 죽는 경우가 많습니다. 도로 경계석은 오히려 동물들이 배수구로 더 많이 빠져나가게 하여 문제를 악화시키기도 합니다. 다행히 전국적으로 자원봉사자들이 이러한 문제를 해결하기 위해 노력하고 있지만, 이제는 도로 건설 방식을 바꿔 야생동물을 도로의 위험으로부터 더 잘 보호해야 할 때입니다.
두꺼비는 태어난 연못이나 호수에서 산란하기 때문에 (번식기 사이에 죽지 않는다면) 매년 같은 연못으로 돌아옵니다. 연못이 사라지더라도 두꺼비는 연못이 있던 곳으로 이동하기 때문에 예전에 연못이 있던 정원에서 두꺼비가 발견되는 경우가 많습니다. 도로변 연못은 살충제, 도로 제설용 소금, 석유 제품 등의 유출수로 오염될 수 있으며, 이러한 오염 물질들은 수질과 생태계에 다양한 영향을 미칩니다. 이는 두꺼비의 중독이나 연못의 부영양화를 초래할 수 있습니다. 연못이 매년 번식에 적합한 환경을 유지하려면 세심한 관리가 필요합니다. 그렇지 않으면 주요 번식 연못은 곧 개체 수 감소의 온상이 되어 국지적인 감소를 야기할 수 있습니다. 이러한 감소와 멸종은 누적되어 전국적인 규모로 확산될 수 있습니다.
질병이나 두꺼비파리처럼 두꺼비 개체수에 비교적 작은 영향을 미치는 다른 요인들도 있습니다. 이러한 요인들은 현재 주요 위협으로 인식되지는 않지만, 미래에는 심각한 위협이 될 수 있습니다. 기후 변화는 질병 확산을 촉진하고 두꺼비의 면역 체계를 약화시킬 가능성이 있어 개체수 감소를 더욱 악화시킬 것으로 예상됩니다. 온화한 겨울은 두꺼비가 동면에서 깨어났을 때 활력이 떨어지는 경향을 보인다는 연구 결과도 있습니다. 유럽 전역에서 온화한 겨울이 증가함에 따라, 동면을 유발하는 환경적 요인이 부족하여 동면을 하지 않는 두꺼비도 발생할 수 있습니다. 이 기간 동안 두꺼비는 먹이 부족으로 지방 비축량을 소모하게 되고, 결국 봄이 되었을 때 활력이 떨어지게 됩니다.
개입과 추가 연구가 없다면 두꺼비 개체 수는 계속 감소할 것이 분명합니다. 이 상징적이고 매력적인 종이 영국 풍경에서 영원히 사라지기 전에 지금 바로 행동해야 할 때입니다.
양서류와 로드킬에 대한 자세한 정보는 SAVE THE FROGS! Roads 웹페이지에서 확인하세요.
SAVE THE FROGS! 미술 공모전 출품작 인 캐롤린 팔머의 개구리 그림입니다
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