Intervista con il biologo degli anfibi Steven Allain

Godetevi questa intervista condotta dalle giornaliste volontarie SAVE THE FROGS! Elizabeth Meade e Romina Vosoughi, che combina le conversazioni del 2019 e del 2022.

Introduzione

In questa intervista, ho parlato con il biologo degli anfibi Steven Allain , dottorando presso l'Università del Kent nel Regno Unito. Steven ha studiato gli anfibi durante la sua laurea triennale e magistrale e, dal 2018, sta studiando i rettili per la sua ricerca di dottorato. Abbiamo parlato della scarsa consapevolezza della conservazione degli anfibi nel grande pubblico, di come possiamo aiutarli, della preparazione alla carriera per aspiranti erpetologi, delle tecniche di lavoro sul campo e degli alti e bassi dello studio di tutti i tipi di creature viscide.

Quali minacce stanno attualmente minacciando gli anfibi nel Regno Unito?

Abbiamo iniziato la discussione con una panoramica di alcune delle problematiche di conservazione degli anfibi su cui Steven si occupa. "Sappiamo molto di uccelli e mammiferi, ma c'è ancora molto che non sappiamo sugli anfibi. Chi ha una formazione limitata può avere un impatto sulla conservazione. Molto dipende dall'essere nel posto giusto al momento giusto; vedere qualcosa di importante e diffondere queste informazioni può avere un impatto sul piano d'azione per la conservazione di una specie", ha affermato. La mancanza di consapevolezza delle minacce che gli anfibi devono affrontare in tutto il mondo è un ostacolo comune per i sostenitori degli anfibi.

Ha citato alcuni esempi di situazioni in cui i responsabili delle infrastrutture non tengono conto delle esigenze di questi animali: "Un'autostrada in Francia negli anni '80 ha portato alla diminuzione delle raganelle europee ( Hyla arborea ). Le femmine non riuscivano a sentire i maschi a causa del rumore delle auto. Ora esistono normative per prevenire tali problemi. L'architettura moderna ecocompatibile si basa sulle esigenze di uccelli, insetti e mammiferi, non di rettili e anfibi. Le persone mettono stagni al centro di un complesso di edifici, ma come possono gli animali trovarli quando sono lontani dal loro habitat?"

Inoltre, rane e rospi, in particolare, non catturano l'immaginazione del pubblico, pur essendo piuttosto affascinanti: "La maggior parte degli anfibi ha generalmente colori opachi. Sono verdi o marroni, a meno che non siano estremamente tossici o vivano in un ambiente estremo in cui presentano colorazioni elaborate. Esistono circa 7.500 specie di rane e rospi, ma una persona media potrebbe nominarne circa cinque. Vivono in una vasta gamma di habitat: deserti, montagne e sistemi dunali costieri. Non si adattano bene alle acque fredde o salate perché perdono la capacità di regolare la temperatura e simili"

Ho anche chiesto a Steven come gli studenti possono prepararsi a carriere nel campo ambientale. Come studente universitario, la pressione di dover prendere le decisioni giuste per iniziare una carriera di successo è un problema reale: non si tratta semplicemente di essere motivati ​​a lavorare con anfibi e rettili.

Cosa possono fare per prepararsi gli studenti universitari interessati a intraprendere una carriera nello studio dei rettili e degli anfibi?

"È importante innanzitutto verificare se la tua università o istituzione ha professori o personale docente che si occupa attivamente di ricerca su rettili e anfibi; avvicinati e vedi se puoi essere coinvolto, offriti volontario per aiutare con i loro progetti, ecc. Se questo non è possibile, come è successo a me, dedicarti ad attività extracurriculari."

Sebbene possa sembrare difficile per un argomento di nicchia come la conservazione degli anfibi, in realtà esistono diverse organizzazioni dedicate a questo argomento. "Esiste una rete chiamata Amphibian and Reptile Groups (ARG), organizzata a livello di contea, che si occupa del monitoraggio, della gestione, ecc. di rettili e anfibi. Sono gestiti da volontari, con solo una manciata di persone dedicate, ed è sempre bene avere qualcuno che offra assistenza. In altri contesti, contattate organizzazioni benefiche, organizzazioni non profit, ONG, ecc. Cercate di capire come funziona tutto."

La ricerca di un impiego in erpetologia può essere impegnativa e competitiva: "Per trovare un lavoro una volta laureati, servono almeno 10 anni di esperienza. Cercate di fare volontariato dove potete. Purtroppo, questo non è accessibile a tutti a causa del background socioeconomico e delle zone in cui vivono. Speriamo che per molte persone ci siano opportunità da inserire nel CV"

Da dove iniziano i principianti? Quali sono le competenze che devono possedere?

"Qui nel Regno Unito, alcuni dei nostri anfibi sono rigorosamente protetti dalla legge, quindi prima di tutto è necessario sapere se si trovano nella zona e se è probabile che siano presenti nei siti che si desidera esaminare. In tal caso, sarà necessario trovare qualcuno con la licenza appropriata che possa assistervi. Anche l'autorizzazione per il terreno è importante: assicuratevi di aver ottenuto l'autorizzazione del proprietario del terreno prima di iniziare le indagini. Esistono numerose linee guida online o tramite i gruppi locali appropriati (ARG) che potrebbero anche essere in grado di fornire formazione."

Hai notato un aumento, una diminuzione o un tasso costante di laureati che scelgono di studiare rettili e anfibi?

"Un ritmo costante. Il motivo è che partecipo a convegni scientifici qui nel Regno Unito dal 2014. C'è sempre un numero elevato di studenti, soprattutto studenti di master e dottorato. A mio avviso, non c'è stato un aumento o una diminuzione significativa nel numero di studenti a questi incontri."

Tuttavia, Steven crede che la diversità degli studenti di erpetologia sia aumentata: "La percentuale di studentesse è in aumento, ed è bello vederlo. Come la maggior parte delle scienze considerate un percorso prettamente maschile, sta gradualmente cambiando, quindi non è più dominata solo da vecchi uomini bianchi e scontrosi, ma anche le donne si stanno lentamente affacciando a questo campo. È una boccata d'aria fresca per una serie di ragioni. A cambiare è la diversità degli studenti, non il loro numero"

Quali sono alcune delle sfide che i laureati devono affrontare quando intraprendono la loro carriera?

Sebbene lavorare con gli anfibi sia il sogno di molti amanti delle rane, non è un percorso di carriera facile. "Almeno nel Regno Unito, il problema principale è la mancanza di diversità di rettili e anfibi. Ci sono solo 13 specie autoctone nel Regno Unito, quindi non ci sono molti posti di lavoro legati a loro. Ci sono diverse organizzazioni impegnate nella conservazione e nella protezione, che assumono continuamente nuovo personale", ha spiegato Steven.

Naturalmente, c'è anche il problema che ha avuto un impatto sull'intero mercato del lavoro negli ultimi anni. Tuttavia, questa non è la sfida più grande che i futuri erpetologi devono affrontare. "Il COVID non ha esattamente favorito i lavori dei laureati in termini di ecologia perché non si poteva fare nulla, ma l'ostacolo più grande è trovare un lavoro. L'ostacolo quindi è la concorrenza tra i candidati. C'è un flusso costante di candidati che supera di gran lunga il numero di posizioni disponibili. Questa è la causa principale delle difficoltà dei laureati a trovare un lavoro"

Ci sono alcuni modi in cui gli studenti possono provare a far risaltare il proprio CV: "Con il volontariato, stando sul campo e maturando esperienza; se ti trovi nel posto giusto al momento giusto, potresti osservare un comportamento o vedere qualcosa che non è mai stato osservato prima. Puoi quindi scrivere un articolo di storia naturale per una rivista, inserirlo nel tuo CV e ottenere un vantaggio competitivo"

Steven riconosce che anche questo approccio presenta delle sfide. "Dipende dall'essere nel posto giusto al momento giusto. Non tutti hanno il tempo di correre di notte a caccia di rane intorno agli stagni in primavera e in estate. Bisognerebbe cogliere questa opportunità invece di starsene seduti a guardare Netflix. Io corro a caccia di rane invece di lavorare alla mia tesi di dottorato". Ha rivelato di più sulla sua attività di osservazione delle rane: "Bisogna apprezzarle, fare domande sulle dimensioni della popolazione e cercare di essere presenti quando ci si aspetta che siano al massimo della loro attività. Non pianifico in anticipo quando intendo vedere rane o rospi. Se ha piovuto e l'aria ha una certa temperatura, osservo gli stagni con gli stivali e una torcia"

Qual è stato il tuo più grande successo e la tua più grande sfida in questo campo?

"Il mio più grande successo in questo campo è stato rintracciare una popolazione di rospi ostetrici introdotti ( Alytes obstetricans ) nel centro di Cambridge. Quello che è iniziato come un piccolo progetto locale è ora diventato nazionale e continua a crescere sempre di più. Continuate a seguirmi! La sfida più grande è stata acquisire la sicurezza di andare avanti e portare avanti progetti da sola, senza alcuna supervisione. Ti metti sempre in discussione e devi reagire rapidamente quando le cose vanno male. Superare questa paura e avere la sicurezza di seguire il mio istinto è stato il mio più grande ostacolo."

Se potessi tornare indietro all'anno in cui hai iniziato a lavorare in questo campo, cosa faresti diversamente?

"Non sono sicuro che farei qualcosa di diverso, ho iniziato abbastanza presto la mia carriera accademica e da allora sono stato profondamente coinvolto."

Come si previene la diffusione delle malattie degli anfibi e dei rettili?

“Ho un rigido protocollo di biosicurezza e lavo tutto con Virkon e candeggina tra un sito e l'altro. Lascio asciugare retini e secchi alla luce diretta del sole, così ho il vantaggio aggiuntivo della luce UV che può aiutare a decomporre eventuali agenti patogeni lasciati dai passaggi precedenti.”

Cosa fai quando vedi un anfibio o un rettile malato nel campo?

"Quando vedo un rettile o un anfibio malato sul campo, scatto delle foto e lo segnalo tramite il progetto Garden Wildlife Health. Se l'animale è morto, lo raccolgo e lo sottopongo al progetto per l'autopsia (se la carcassa è in buone condizioni). Non somministro alcun farmaco sul posto, ma se un individuo è moribondo (in fin di vita), lo porto da un veterinario per l'eutanasia – per fortuna non ho ancora dovuto farlo."

Durante la tua attività sul campo hai mai fatto delle scoperte?

"Durante il mio lavoro sul campo, ho lavorato a una serie di piccoli cambiamenti metodologici basati sulla necessità di adattarmi agli strumenti, alle attrezzature e, soprattutto, al budget disponibili. Sebbene nessuno di questi rappresenti una svolta radicale, spero che possano aiutare altri ricercatori con un budget limitato a raccogliere i dati di cui hanno bisogno!"

Sei mai stato attaccato o ferito da un anfibio o da un rettile?

"Non sono mai stato attaccato o ferito da nessuno degli animali che studio, per fortuna perché tutte le specie con cui lavoro sono relativamente innocue. Tuttavia, le maneggio con cura e cautela: gli animali selvatici possono essere incredibilmente imprevedibili anche nei momenti migliori."

Ho poi chiesto a Steven di condividere la sua esperienza su rettili e anfibi, di cui è un grande esperto. Ha condiviso volentieri la sua conoscenza sulle rane del Regno Unito per SAVE THE FROGS! Le sue intuizioni probabilmente coinvolgeranno sia gli amanti delle rane del Regno Unito che hanno familiarità con queste specie, sia coloro che non ne hanno mai sentito parlare.

Quali sono alcune delle caratteristiche più interessanti e peculiari degli anfibi e dei rettili britannici?

Steven ci ha fornito un'introduzione sulle origini degli anfibi del Regno Unito: "Purtroppo il Regno Unito non ha specie uniche, sono tutte condivise con l'Europa continentale. È probabile che la maggior parte, se non tutte, fossero presenti durante l'ultima glaciazione, 15.000 anni fa. Quando le calotte glaciali settentrionali iniziarono a sciogliersi, la Gran Bretagna si separò dal continente europeo, diventando una calotta glaciale. Erano presenti almeno da quel momento."

Anche i rettili del Regno Unito sono interessanti: "Sono estremamente resistenti al freddo. Ci sono 6 rettili autoctoni, 3 serpenti e 3 lucertole. 3 di loro – 2 lucertole e 1 serpente – partoriscono cuccioli vivi. Questo è un adattamento alle temperature più fredde. Il terreno è troppo freddo per le uova, quindi le femmine le trattengono e si riscaldano più frequentemente per covarle in modo più affidabile". Queste informazioni sono più rilevanti per il lavoro di Steven sui serpenti, l'argomento su cui si sta concentrando attualmente.

Una specie particolarmente interessante è la rana delle piscine ( Pelophylax lessonae ). Il Regno Unito ospita 7 specie di anfibi autoctoni, una delle quali è in fase di reintroduzione, la rana di stagno. Sebbene inizialmente si pensasse che fossero specie alloctone fino all'inizio degli anni 2000, perché alcune erano state introdotte da altre parti d'Europa, un paio di esemplari nel Norfolk sono stati trovati autoctoni. Si sono estinti alla fine degli anni '90. Sono stati effettuati test genetici e bioacustici, e la popolazione più vicina è stata trovata in Svezia. Molte rane svedesi sono state portate nel Regno Unito, avviate e reinserite negli stagni per incrementare la popolazione. Questa attività di reintroduzione è stata intrapresa dal 2005, per quasi 20 anni. Sono stati in grado di parlarne apertamente solo negli ultimi 7-8 anni, in modo che la gente non distruggesse i loro habitat o andasse a prenderle, e non volevano che la gente andasse in giro con cani e altre cose in siti privati. Stanno cercando di ampliare il progetto. Questo è il primo caso di reintroduzione di una specie di anfibio in Europa. Essere una nazione insulare aiuta, mentre il resto d'Europa è attaccato al continente, quindi se una specie si estingue localmente, animali provenienti da altre zone possono trasferirsi lì. Le rane non riescono a sopravvivere nell'acqua salata e nuotano fino al Regno Unito."

Il Regno Unito ospita anche alcune specie di rettili interessanti: "La lucertola comune è una lucertola vivipara. Una delle specie di lucertola del Regno Unito è ovovivipara, l'altra è vivipara. Nel Regno Unito esistono tutte le forme di viviparità. È importante esserne consapevoli, poiché le prove suggeriscono che le bisce dal collare potrebbero essere in declino a causa della mancanza di siti adatti per l'incubazione delle uova. Tendono a fare affidamento sulla vegetazione in decomposizione, come molti altri animali. Ora ci sono campagne per costruire cumuli di compost artificiali nelle riserve naturali per dare ai serpenti un posto dove deporre le uova, invece di lasciarli in natura"

Quali sono uno o due anfibi britannici che ritieni particolarmente interessanti e perché?

Il tritone crestato ( Triturus cristatus ) è la specie di anfibio più grande in termini di lunghezza complessiva, ma non di peso. È una specie protetta e ha subito un drastico declino a partire dagli anni '50, quando gli stagni dei terreni agricoli vennero riempiti durante la guerra per aumentare la produzione alimentare, ma ce ne sono molti se si sa dove cercare. Il maschio produce un'enorme cresta durante la stagione riproduttiva per attrarre le femmine. Il ventre maculato di arancione e nero segnala la sua tossicità. In epoca vittoriana, le persone li leccavano per cercare di ottenere un effetto psichedelico. Li faceva invece ammalare gravemente, ma era comunque considerato un benefico per la salute. Una signora ha dato inizio a questa moda dopo aver visto il suo gatto masticare il tritone con la schiuma alla bocca, ha pensato che sembrasse divertente e ha deciso di provarlo. I predatori voraci mangiano altre specie di tritoni negli stagni, in particolare le larve, poiché sono grandi il doppio delle altre due specie autoctone di tritoni. Bisogna vederlo per poter comprendere la sua meraviglia. Sembrano minuscoli dinosauri acquatici con macchie bianche. sui fianchi. Sono davvero impressionanti; li ho studiati durante l'università, quindi significano molto per me. Quando li condividi con altre persone, anche loro ne traggono ispirazione, perché le persone non vedono i tritoni se non quando fanno giardinaggio. Sono piuttosto attivi, alcuni animali sono riservati a meno che non si sia disposti a uscire di notte e decifrare i loro segreti movimenti.

Il rospo ostetrico ( Alytes obstetricans ) è stato introdotto nel 1900. Ho lavorato su di loro parallelamente al mio dottorato di ricerca per mantenere un collegamento con gli anfibi, in modo che sapessero che non li ho traditi. Sono presenti nel Regno Unito dal 1903 e sono lunghi circa 5 cm al massimo. I maschi emettono suoni acuti simili a bip, che le persone scambiano per un allarme antincendio o un allarme per auto. I maschi trasportano le uova sulle zampe posteriori per 2-6 settimane a seconda del clima, poi le depongono nello stagno. Si è cercato di allevare artificialmente le uova lontano dai maschi, ma nessuno ci è riuscito. La loro ecologia riproduttiva è estremamente diversa da quella degli anfibi autoctoni nel Regno Unito. Esistono popolazioni in Francia, Germania, Belgio, Lussemburgo, Paesi Bassi, Europa occidentale e Portogallo. È improbabile che siano una specie invasiva, a differenza di una specie introdotta dal Nord America o dall'Asia.

Pensi che la condizione degli anfibi nel Regno Unito stia migliorando, peggiorando o rimanga invariata?

"Penso che la situazione sia più stabile di prima, ma il declino è ancora in corso. Molte più persone sono consapevoli di ciò che sta accadendo ora e ci sono molte campagne di sensibilizzazione. Cercare di invertire il declino degli ultimi 60 anni, se mai ci riusciremo, questo è il problema. Molte più persone stanno lavorando a soluzioni e problemi in questi giorni. La situazione sta cambiando, ma si tratta di cercare di comunicare i problemi al pubblico.

Nel marzo 2020 (primo lockdown), molte persone hanno trascorso del tempo in giardini e vicino agli stagni, il che ha permesso ad alcuni di loro di riconnettersi con la natura e di riaccendere gli amori che avevano da bambini. La società moderna sembra distruggere il legame con la natura nelle persone. La pandemia ha fatto sì che le persone si ponessero domande. Speriamo che questa primavera gli stagni siano abitati da anfibi, se non lo erano già. Si è lavorato molto per cercare di farlo, sia da piccole organizzazioni specializzate che da grandi organizzazioni come la RSPB, poiché gli anfibi sono fondamentalmente legati ad altre specie. Il declino sta iniziando a stabilizzarsi.

La popolazione probabilmente aumenterà nei prossimi anni, poiché più persone saranno consapevoli dei problemi e si impegneranno nella conservazione in generale. Più persone impegnate sui problemi saranno in grado di diffondere informazioni e di far sì che la gente agisca di conseguenza"

Quali sono le minacce più gravi per gli anfibi nel Regno Unito?

"Perdita di habitat: molti stagni sono andati perduti negli anni '50, quando i terreni agricoli sono stati convertiti in campi quadrati, perché questo permetteva agli agricoltori di massimizzare i raccolti con una maggiore meccanizzazione. Con l'espansione delle aree residenziali, i vecchi spazi verdi sono diventati complessi residenziali. Ogni volta che li eliminiamo o li dividiamo, le popolazioni si riducono sempre di più e lentamente scompaiono.

Anche il cambiamento climatico: al momento stiamo vivendo un inverno molto mite, con un clima piuttosto secco e stagni bassi per questo periodo dell'anno. Anfibi e rettili non hanno avuto il tempo di ibernarsi correttamente, non si nutrono prima della riproduzione (verso maggio), il loro metabolismo non si avvia prima, se mangiano ora potrebbero marcire nello stomaco e morire di setticemia. Gli inverni più miti sono potenzialmente catastrofici, soprattutto per le popolazioni piccole e isolate a causa della perdita di habitat

Steven ha anche detto che esiste una discrepanza tra gli esseri umani e gli anfibi.

"La gente non li vede come carismatici: se si passa del tempo a osservarli, ci si rende conto che molti di loro hanno una propria personalità. Le rane toro africane si danno testate a vicenda per ottenere il diritto di riprodursi con le femmine in uno stagno. In realtà, sono psicologicamente interessanti e ottime risolutrici di problemi: non si possono usare test usati su esseri umani o cani, ma la ricerca esamina come le rane freccia ricordino dove si trovano i loro piccoli nelle bromeliacee: il maschio deve tracciare una mappa 3D dell'ambiente su un'area di circa 25 metri quadrati con alberi alti 15-20 metri per aiutare la femmina a ritrovare le uova. Sanno riconoscere le proprie uova. Alcune cercano di deporre le uova in un altro fiore prima che il maschio arrivi a trasportarle, l'altra rana potrebbe mangiare le altre uova o rifiutarle.

Serve una qualche forma di prospettiva per giudicare le cose. Non sono carini o soffici, la maggior parte di loro ha colori spenti e le persone non interagiscono con loro o non li vedono. Lo stesso vale per i serpenti: i serpenti sono visti come cattivi. Dobbiamo rapire tutti, portarli sul campo, fargli vedere questi animali con i loro occhi e, si spera, fargli piacere."

Quali sono i modi migliori in cui le persone nel Regno Unito possono contribuire a preservare gli anfibi?

Scava un laghetto da giardino : non deve essere grande, io ne ho scavato uno nel 2020, profondo solo 60x40x30 centimetri, per niente grande. Gli anfibi possono utilizzare fonti d'acqua di qualsiasi tipo. Qualsiasi cosa più grande di un lavello da cucina tende ad andare bene. Puoi coltivare una grande varietà di piante.

È bene essere consapevoli quando si taglia l'erba o si fa giardinaggio: non farlo in primavera o a fine estate, quando gli esemplari in metamorfosi si spostano verso gli stagni di riproduzione o quando lasciano gli stagni. Se l'erba è più alta, va bene, soprattutto se è piena di rane. Mi piacerebbe molto vedere le rane. I prati ben curati non sono una buona idea: non usare pesticidi o erbicidi se si ha uno stagno; possono infiltrarsi e causare danni agli anfibi.

Quali sono i modi migliori in cui le università e altre grandi istituzioni private possono contribuire a preservare gli anfibi?

"La cosa più semplice da fare sarebbe cercare di includere gli anfibi da qualche parte nel curriculum dei loro corsi di laurea in studi ambientali. Non se ne parla molto in Zoologia. La mia passione mi ha portato a colmare questa lacuna con attività extracurriculari, ma se fossero trattati nei corsi universitari, darebbero alle persone qualcosa da cui partire.

Attualmente ci sono un centinaio di università con un corso di laurea in Scienze Ambientali. Se ognuna avesse 100 studenti all'anno, ci sarebbero 10.000 studenti in competizione per un posto di studio su panda, rinoceronti o altre megafaune carismatiche. Per quanto riguarda rettili e anfibi, il problema è ancora presente, ma in modo meno estremo. Potrebbero impegnarsi di più nella conservazione di rettili e anfibi per fornire agli studenti un modo per scoprirlo

Come puoi ispirare gli altri a impegnarsi nella conservazione degli anfibi?

"Mi piace portare le persone fuori e mostrare loro la diversità degli anfibi che si possono trovare nella loro zona, nonché come monitorarli in modo efficace. Informo anche le persone sulla difficile situazione degli anfibi e su come possono apportare piccoli cambiamenti nel loro comportamento per contribuire a combatterla."

Ho poi posto a Steven altre domande sulla sua esperienza personale con rettili e anfibi.

Ti capita spesso di avere idee sbagliate su ciò che fai o sul suo significato?

"Lo facevo. Quando ho iniziato l'università, avevamo una di quelle attività rompighiaccio, e la gente confondeva l'erpetologia con l'herpes. La gente mi chiedeva spesso 'perché ti interessano le rane?'. Quando me lo chiedevano, mi infuriavo, quindi spero che anche loro si entusiasmassero per le rane.

Ad esempio, tutti i nostri antibiotici stanno fallendo, ci sono molte malattie per le quali non abbiamo farmaci e c'è un'intera farmacopea per rettili, anfibi, scorpioni e creature simili. I rospi ostetrici creano un peptide dalla loro pelle." Steven ha spiegato che questa sostanza, chiamata alitocina, ha proprietà antimicrobiche ed è stata ora sintetizzata in laboratorio e sperimentata come cura per il diabete.

"C'è tutto il valore estetico e l'importante funzione dell'ecosistema. Quando si cerca di convincere la persona media per strada, bisogna essere il più egoisti possibile, in modo che capisca cosa sta succedendo."

Hai notato la crescente popolarità di rane e rospi nei meme, nelle comunità online e nella cultura popolare?

Ho notato l'aumento; forse è semplicemente perché ci sono più persone che creano meme, chissà. Come professionista, alcuni di questi sono davvero fantastici; io e i miei amici li condividiamo spesso. Se c'è un meme con uno dei tuoi animali preferiti, devi condividerlo, è la legge. È un buon modo per far conoscere queste specie a un nuovo pubblico; non tutti sono legati alla conservazione o all'educazione; alcuni aumentano la consapevolezza delle specie, e qualcuno può andare a fare ulteriori ricerche

Steven è anche contento che i meme abbiano migliorato l'immagine di rane e rospi: "Per molto tempo sono stati associati alla stregoneria, ma sembra che la tendenza si sia spostata leggermente verso meme più positivi. È bello vedere che un gruppo di animali con cui lavori non viene più diffamato come prima. Sto ancora aspettando che la valanga di meme sui serpenti prenda il sopravvento".

Qual è un anfibio che non hai ancora studiato, ma che ti piacerebbe studiare?

"Vorrei studiare le rane freccia velenose in Sud America, perché sono tossiche; molto colorate; e hanno strutture complesse per determinare dove si trovano girini e nidi. Sarebbe fantastico vederle in azione; le si trovano nei negozi di animali, ma non è la stessa cosa che in natura. La gente mi chiede se le tengo come animali domestici, ma rispondo di no perché le ho date in adozione a persone che non sanno come prendersene cura. Probabilmente piangerei se le vedessi in natura. Sono una specie che ha affascinato le persone fin da piccole, ne ho dei modelli sulla scrivania."

C'è un anfibio che ti è piaciuto particolarmente studiare o che ti piace particolarmente?

"Ho apprezzato molto studiare i rospi ostetrici qui nel Regno Unito. Abbiamo avviato il progetto che è ancora in corso; ne sapevamo poco e stiamo lentamente colmando le lacune. Sono molto sfuggenti, difficili da trovare e ti fanno lavorare sodo per ottenere i risultati desiderati. L'ecologia è diversa, quindi devi dedicare ore per trarre conclusioni significative; è più gratificante in questo senso. Sono delle creature adorabili, emettono suoni acuti, sono davvero curiosi. Capisco perché abbiano affascinato la gente in passato: erano animali domestici molto popolari. Se dovessi rifare tutto da capo, probabilmente finirei comunque per studiarli, perché mi piacciono. Il mio legame con il mondo degli anfibi, mentre sto intraprendendo il mio dottorato di ricerca sui rettili, mi distrae dalla pressione dei serpenti."

Qual è la cosa più importante che hai imparato lavorando in questo campo?

"Non importa quanto la situazione sembri cupa, c'è sempre luce alla fine del tunnel. Bisogna solo continuare a impegnarsi. Ci sono molte persone straordinarie nella comunità per la conservazione degli anfibi che stanno svolgendo un lavoro estremamente importante, la maggior parte delle quali è lì per te, qualunque cosa accada."

Qual è l'esperienza più memorabile che hai avuto lavorando con gli anfibi britannici?

"Quando vivevo a Cambridge per i miei studi universitari, mi ero appena trasferito nella mia nuova casa all'inizio del secondo anno e c'era uno stagno a circa 500-600 metri di distanza, così ci sono andato con un paio di amici. Doveva essere marzo-aprile all'epoca, e abbiamo trovato centinaia di rane che si riproducevano lì. Sono andato allo stesso stagno ogni anno per contare le rane che si riproducono lì dal 2013, arrivando almeno fino al 2019: un periodo di almeno 6-7 anni. Spero di tornarci quest'anno. Ho iniziato a guardare una mappa con gli amici dopo aver bevuto un paio di birre e ho pensato 'andiamo a cercare delle rane!'"

Com'è lavorare per la British Herpetological Society e qual è stata la cosa più gratificante che hai fatto con loro?

"Sto ancora lavorando con loro; sono molto concentrati sulla ricerca, il che è fantastico, e hanno diversi comitati che si occupano di conservazione, ricerca, riproduzione in cattività e probabilmente un altro argomento. La cosa più gratificante che ho ottenuto da tutto questo è che stiamo contribuendo indirettamente alla conservazione di rettili e anfibi nel Regno Unito attraverso la maggior parte dei mezzi, ma uno degli altri modi in cui li stiamo aiutando direttamente è raccogliendo fondi per l'acquisto di terreni per preservare i loro habitat. Non abbiamo tenuto una riunione di comitato da prima di Natale.

La parte più gratificante: poter donare denaro a una buona causa per salvaguardare un habitat che sarebbe stato trasformato in un campo da golf o in un complesso residenziale, poiché è un habitat vitale che non abbiamo i mezzi per perdere, dato che non possiamo replicarlo altrove per ripristinare quel tipo di habitat"

Ci sono libri, spettacoli o film sugli anfibi che consigli?

"Per chi vuole saperne di più sui rettili e gli anfibi nel Regno Unito e farsi un'idea di cosa fosse negli anni '70 e '80: A sangue freddo di Richard Kerridge. Più che altro un'autobiografia, ha un capitolo diverso per ogni specie che incontrava, ricorda come si occupava di trovare queste specie, catturarle, ammirarle, liberarle o portarle nel suo zoo privato, senza tenerne nessuna lì per troppo tempo. Le persone possono comprendere quella storia di essere in libertà, osservandole nel loro habitat naturale. Lo ha fatto molto tempo fa, prima che la legge impedisse di maneggiare specie protette. Anche se ciò che ha fatto può essere disapprovato oggi, il modo in cui l'ha presentato è stato molto illuminante.

Per qualcosa di più basato sui fatti: una nuova guida pratica (2016), Field Guide to Europe's and Britain's Reptiles and Amphibians, pubblicata da Bloomsbury. (Se volete saperne di più sulle specie, contiene degli splendidi diagrammi e delle bellissime legende, chiavi dicotomiche per specie che sembrano simili.) Ci sono anche diversi podcast: Herpetological Highlights e SQUAMATES, che si riferisce ai rettili squamati, ovvero lucertole e serpenti (alcuni imprecano), alcuni conduttori si animano un po' troppo e si lasciano trasportare dalle cose. Questi sono utili e coprono una vasta gamma di argomenti. Herpetological Highlights è breve e gestibile, ma SQUAMATES può durare fino a 3 ore; se avete un compito lungo da svolgere, mettetelo in sottofondo; ci sono molti episodi per tenere occupati gli utenti