Godetevi questa intervista realizzata dalle giornaliste volontarie di SAVE THE FROGS!, Elizabeth Meade e Romina Vosoughi, che unisce conversazioni del 2019 e del 2022.
Introduzione
In questa intervista, ho parlato con Steven Allain , biologo specializzato in anfibi e dottorando presso l'Università del Kent nel Regno Unito. Steven ha studiato anfibi durante i suoi studi universitari e magistrali e, dal 2018, si sta dedicando allo studio dei rettili per la sua ricerca di dottorato. Abbiamo discusso della scarsa consapevolezza del pubblico in merito alla conservazione degli anfibi, di come possiamo contribuire alla loro salvaguardia, della preparazione professionale per gli aspiranti erpetologi, delle tecniche di lavoro sul campo e degli aspetti positivi e negativi dello studio di creature viscide di ogni genere.
Steven ha completato la sua ricerca di dottorato e ora è il Dottor Steven Allain!
Quali minacce incombono attualmente sugli anfibi nel Regno Unito?
Abbiamo iniziato la discussione con una panoramica di alcune delle problematiche relative alla conservazione degli anfibi di cui Steven si occupa. "La gente sa molto sugli uccelli e sui mammiferi, ma c'è ancora molto che non sappiamo sugli anfibi. Anche chi ha una formazione limitata può avere un impatto sulla conservazione. Molto dipende dall'essere nel posto giusto al momento giusto; vedere qualcosa di importante e diffondere queste informazioni può influenzare il piano d'azione per la conservazione di una specie", ha affermato. La scarsa consapevolezza delle minacce che gli anfibi affrontano in tutto il mondo è un ostacolo comune per chi si batte per la loro tutela.
Ha citato alcuni esempi di situazioni in cui i responsabili delle infrastrutture non tengono conto delle esigenze di questi animali: "Un'autostrada in Francia negli anni '80 ha causato un declino della popolazione di raganelle europee ( Hyla arborea ). Le femmine non riuscivano a sentire i maschi a causa del rumore delle auto. Ora esistono normative per prevenire problemi simili. L'architettura moderna ecocompatibile si basa sulle esigenze di uccelli, insetti e mammiferi, non di rettili e anfibi. Si costruiscono stagni al centro di complessi edilizi, ma come fanno gli animali a trovarli se sono lontani dal loro habitat?"
Inoltre, rane e rospi, in particolare, non catturano l'immaginazione del pubblico, nonostante siano piuttosto affascinanti: "La maggior parte degli anfibi ha generalmente colori spenti. Sono verdi o marroni, a meno che non siano estremamente tossici o vivano in ambienti molto estremi, dove presentano colorazioni elaborate. Esistono circa 7.500 specie di rane e rospi, ma una persona media ne conosce al massimo cinque. Vivono in una vasta gamma di habitat: deserti, montagne e sistemi dunali costieri. Non si adattano bene al freddo o all'acqua salata perché perdono la capacità di regolare la temperatura e altri parametri."
Ho chiesto a Steven anche come gli studenti possano prepararsi per una carriera in ambito ambientale. Per uno studente universitario, la pressione di prendere le decisioni giuste per iniziare una carriera di successo è un problema reale: va ben oltre la semplice motivazione a lavorare con anfibi e rettili.
Cosa possono fare gli studenti universitari interessati a una carriera nello studio di rettili e anfibi per prepararsi?
"È importante innanzitutto capire se nella propria università o istituto ci sono professori o personale docente che si dedicano attivamente alla ricerca su rettili e anfibi; in tal caso, è consigliabile contattarli e valutare la possibilità di partecipare, offrire il proprio aiuto come volontari per i loro progetti, ecc. Se ciò non fosse possibile, come nel mio caso, è opportuno dedicarsi ad attività extracurriculari."
Sebbene possa sembrare difficile per un argomento di nicchia come la conservazione degli anfibi, in realtà esistono diverse organizzazioni dedicate a questo tema. "C'è una rete chiamata Gruppi per Anfibi e Rettili (ARG), organizzata a livello di contea, che si occupa del monitoraggio, della gestione e di altre attività relative a rettili e anfibi. Sono gestiti da volontari, con solo una manciata di persone dedicate, ed è sempre utile avere qualcuno che dia una mano e dia un'occhiata in più. In altre zone, è consigliabile contattare organizzazioni di beneficenza, organizzazioni non profit, ONG, ecc. Cercate di capire come funziona il tutto."
La ricerca di lavoro nel campo dell'erpetologia può essere impegnativa e competitiva: "Per trovare lavoro dopo la laurea, sono necessari almeno 10 anni di esperienza. Cercate di fare volontariato quando possibile. Purtroppo, questo non è accessibile a tutti a causa del contesto socioeconomico e del luogo di residenza. Spero che, per molti, ci siano opportunità da inserire nel proprio curriculum."
Da dove dovrebbero iniziare i principianti? Quali sono le competenze necessarie?
"Qui nel Regno Unito, alcuni dei nostri anfibi sono rigorosamente protetti dalla legge, quindi prima di tutto è necessario sapere se sono presenti nella zona e se è probabile che si trovino nei siti che si desidera monitorare. In tal caso, sarà necessario trovare qualcuno in possesso della licenza appropriata che possa assistervi. Anche il permesso di accesso al terreno è importante: assicuratevi di avere l'autorizzazione dei proprietari terrieri prima di iniziare i rilevamenti. Ci sono molte guide online o tramite i gruppi locali competenti (ARG) che potrebbero anche essere in grado di fornire formazione."
Avete notato un aumento, una diminuzione o una stabilità nel numero di laureati che scelgono di studiare rettili e anfibi?
“Un ritmo costante. Il motivo per cui lo noto è che partecipo a conferenze scientifiche qui nel Regno Unito dal 2014. C'è sempre un numero elevato di studenti, soprattutto studenti di master e dottorato. A mio avviso, non c'è stato un aumento o una diminuzione enorme o degna di nota nel numero di studenti presenti a questi incontri.”
Tuttavia, Steven ritiene che la diversità tra gli studenti di erpetologia sia aumentata: "La percentuale di studentesse sta crescendo, ed è positivo constatarlo. Come la maggior parte delle discipline scientifiche che sono state considerate appannaggio degli uomini, anche questa sta gradualmente cambiando, non essendo più dominata solo da vecchi uomini bianchi e burberi; anche le donne si stanno lentamente avvicinando a questo campo. È una ventata di aria fresca per diversi motivi. È la diversità degli studenti a cambiare, non il loro numero."
Quali sono alcune delle sfide che i laureati affrontano quando intraprendono la propria carriera?
Sebbene lavorare con gli anfibi sia il sogno di molti amanti delle rane, non è un percorso di carriera facile. "Almeno nel Regno Unito, il problema principale è la scarsa diversità di rettili e anfibi. Ci sono solo 13 specie autoctone nel Regno Unito, quindi non ci sono molti posti di lavoro incentrati su di esse. Esistono diverse organizzazioni impegnate nella conservazione e nella protezione, che assumono continuamente nuovo personale", ha spiegato Steven.
Certo, c'è anche la questione che ha avuto un impatto sull'intero mercato del lavoro negli ultimi anni. Tuttavia, questa non è la sfida più grande che i futuri erpetologi si trovano ad affrontare. "Il COVID non ha certo favorito le opportunità di lavoro per i laureati in ecologia, perché non si poteva fare nulla, ma l'ostacolo maggiore è trovare un lavoro. L'ostacolo è quindi la concorrenza tra i candidati. C'è un flusso costante di candidati che supera di gran lunga il numero di posizioni disponibili. Questa è la forza principale che rende difficile per i laureati trovare un impiego."
Esistono diversi modi in cui gli studenti possono cercare di rendere il proprio curriculum più interessante: "Per quanto riguarda il volontariato, è importante essere sul campo e acquisire esperienza; se ci si trova nel posto giusto al momento giusto, si può osservare un comportamento o qualcosa di mai visto prima. Si può quindi scrivere un articolo di storia naturale per una rivista, inserirlo nel curriculum e ottenere un vantaggio competitivo."
Steven riconosce che anche questo approccio presenta delle difficoltà. "Dipende dall'essere nel posto giusto al momento giusto. Non tutti hanno il tempo di correre in giro di notte a inseguire rane intorno agli stagni in primavera e in estate. Le persone dovrebbero cogliere quest'opportunità invece di starsene sedute a guardare Netflix. Io corro in giro a inseguire rane invece di lavorare alla mia tesi di dottorato". Ha poi rivelato altri dettagli sulla sua attività di osservazione delle rane: "Bisogna apprezzarle, informarsi sulla consistenza della popolazione e cercare di essere lì quando ci si aspetta che siano al culmine della loro attività. Non pianifico in anticipo quando intendo vedere rane o rospi. Se ha piovuto e la temperatura dell'aria è di un certo livello, vado a cercare gli stagni con gli stivali e una torcia".
Qual è stato il tuo più grande successo e la tua più grande sfida in questo campo?
“Il mio più grande successo sul campo è stato rintracciare una popolazione di rospi ostetrici ( Alytes obstetricans ), una specie introdotta, nel centro di Cambridge. Quello che era iniziato come un piccolo progetto locale si è ora esteso a livello nazionale e continua a crescere. Continuate a seguirci! La sfida più grande è stata acquisire la fiducia necessaria per andare avanti e realizzare progetti da sola, senza alcuna supervisione. Si è sempre portati a dubitare di se stessi e bisogna essere pronti a reagire quando le cose vanno male. Superare questa paura e avere la fiducia di seguire il proprio istinto è stato il mio ostacolo più grande.”
Se potessi tornare indietro all'anno in cui hai iniziato a lavorare in questo settore, cosa faresti di diverso?
“Non credo che farei qualcosa di diverso, ho iniziato piuttosto presto nella mia carriera accademica e da allora sono rimasto profondamente coinvolto.”
Come si previene la diffusione di malattie tra anfibi e rettili?
"Seguo un rigoroso protocollo di biosicurezza e lavo tutto con Virkon e candeggina tra un sito e l'altro. Lascio asciugare reti e secchi alla luce diretta del sole, quindi c'è anche il vantaggio aggiuntivo della luce UV che può aiutare a distruggere eventuali agenti patogeni rimasti dalle fasi precedenti."
Cosa fai quando avvisti un anfibio o un rettile malato sul campo?
“Quando avvisto un rettile o un anfibio malato sul campo, scatto delle foto e lo segnalo tramite il progetto Garden Wildlife Health. Se l'animale è morto, lo raccolgo e lo consegno al progetto per l'autopsia (se la carcassa è in buone condizioni). Non somministro farmaci sul posto, ma se un esemplare è moribondo (in punto di morte) lo porto da un veterinario per l'eutanasia – per fortuna non ho ancora dovuto farlo.”
Durante le tue ricerche sul campo, hai mai fatto qualche scoperta?
"Durante il mio lavoro sul campo ho apportato una serie di piccole modifiche metodologiche, dettate dalla necessità di adattarmi agli strumenti, alle attrezzature e, soprattutto, al budget disponibili. Sebbene nessuna di queste rappresenti una vera e propria svolta, spero che possano aiutare altri ricercatori con un budget limitato a raccogliere i dati di cui hanno bisogno!"
Sei mai stato attaccato o ferito da un anfibio o un rettile?
"Non sono mai stato attaccato o ferito da nessuno degli animali che studio, per fortuna perché tutte le specie con cui lavoro sono relativamente innocue. Tuttavia, li maneggio con cura e cautela, perché gli animali selvatici possono essere estremamente imprevedibili anche nelle migliori circostanze."
Ho quindi chiesto a Steven di condividere parte della sua esperienza in materia di rettili e anfibi, di cui è un grande esperto. Ha volentieri condiviso le sue conoscenze sulle rane del Regno Unito per SAVE THE FROGS! Le sue informazioni saranno probabilmente interessanti sia per gli appassionati di rane del Regno Unito che conoscono queste specie, sia per coloro che non ne hanno mai sentito parlare.
Quali sono alcune delle caratteristiche più interessanti e uniche degli anfibi e dei rettili britannici?
Steven ci ha fornito una breve introduzione sulle origini degli anfibi del Regno Unito: "Purtroppo il Regno Unito non possiede specie uniche, sono tutte condivise con l'Europa continentale. È probabile che la maggior parte, se non tutte, fossero presenti durante l'ultimo massimo glaciale, 15.000 anni fa. Con l'inizio dello scioglimento delle calotte glaciali settentrionali, la Gran Bretagna si separò dal continente europeo come una calotta glaciale. Erano presenti almeno da quel momento."
Anche i rettili del Regno Unito sono interessanti: "Sono estremamente resistenti al freddo. Ci sono 6 specie di rettili autoctoni, 3 serpenti e 3 lucertole. Tre di queste – 2 lucertole e 1 serpente – partoriscono piccoli vivi. Si tratta di un adattamento alle temperature più rigide. Il terreno è troppo freddo per le uova, quindi le femmine le trattengono e si espongono al sole più frequentemente per incubarle con maggiore affidabilità". Queste informazioni sono più pertinenti al lavoro di Steven sui serpenti, l'argomento su cui si sta concentrando attualmente.
Una specie particolarmente interessante è la rana delle pozze ( Pelophylax lessonae ). “Il Regno Unito ha 7 specie di anfibi autoctoni, una delle quali è in fase di reintroduzione, la rana delle pozze. Sebbene inizialmente si pensasse che fosse una specie non autoctona fino ai primi anni 2000 perché alcuni esemplari erano stati introdotti da altre parti d'Europa, un paio di esemplari nel Norfolk si sono rivelati autoctoni. Si estinsero alla fine degli anni '90. Sono stati effettuati test genetici e bioacustici e la popolazione più vicina è stata trovata in Svezia. Molte rane svedesi sono state portate nel Regno Unito, allevate in cattività e rimesse negli stagni per incrementare il numero di esemplari. Questa attività di ricollocazione è in corso dal 2005, da quasi 20 anni. Hanno potuto parlarne apertamente solo negli ultimi 7-8 anni per evitare che le persone distruggessero i loro habitat o se li appropriassero, e non volevano che la gente si aggirasse con cani e altre cose su terreni privati. Stanno cercando di ampliare il progetto. Questo è il primo caso di reintroduzione di una specie di anfibio in Europa. Aiuta essere una nazione insulare, mentre il resto d'Europa è collegato a il continente, quindi se una specie si estingue localmente, animali provenienti da altre zone possono insediarsi. Le rane non riescono a sopravvivere in acqua salata e nuotano fino al Regno Unito."
Il Regno Unito ospita anche alcune interessanti specie di rettili: "La lucertola comune è una lucertola vivipara. Una delle specie di lucertole presenti nel Regno Unito è ovovivipara, l'altra è vivipara. Tutte le forme di viviparità sono presenti nel Regno Unito. È importante esserne consapevoli, poiché alcune evidenze suggeriscono che le bisce d'acqua potrebbero essere in declino a causa della mancanza di siti adatti per l'incubazione delle uova. Come molti altri animali, tendono a nutrirsi di vegetazione in decomposizione. Sono in corso campagne per la costruzione di cumuli di compost artificiali nelle riserve naturali, al fine di offrire ai serpenti un luogo dove deporre le uova, anziché lasciarle allo stato brado."
Quali sono uno o due anfibi britannici che trovi particolarmente interessanti e perché?
Il tritone crestato ( Triturus cristatus ) è la specie di anfibio più grande in termini di lunghezza complessiva, ma non di peso. È una specie protetta e ha subito un drastico calo a partire dagli anni '50, quando gli stagni vennero riempiti nei terreni agricoli per aumentare la produzione alimentare durante la guerra, ma ce ne sono ancora molti se si sa dove cercare. Il maschio sviluppa un'enorme cresta durante la stagione riproduttiva per attirare le femmine. Il ventre maculato di arancione e nero segnala la sua tossicità. In epoca vittoriana, le persone li leccavano per cercare di ottenere un effetto psichedelico. Invece li faceva stare molto male, ma era comunque considerato un beneficio per la salute. Una signora iniziò questa moda dopo aver visto il suo gatto masticare il tritone e schiumare dalla bocca, pensò che fosse divertente e decise di provarci. I predatori voraci mangiano altre specie di tritoni negli stagni, in particolare le larve, poiché sono il doppio più grandi delle altre due specie di tritoni autoctone. Bisogna vederlo per poterne comprendere la meraviglia. Sembrano minuscoli dinosauri acquatici con macchie bianche sul ventre. Fianchi. Sono davvero impressionanti; li ho studiati durante gli studi universitari, quindi significano molto per me. Quando li condividi con altre persone, anche loro ne rimangono affascinate, perché la gente non vede i tritoni se non quando fa giardinaggio. Sono animali piuttosto attivi, alcuni sono schivi a meno che tu non sia disposto ad uscire di notte e decifrare i loro misteriosi movimenti.
Il rospo ostetrico ( Alytes obstetricans ) è stato introdotto all'inizio del Novecento. Ho lavorato su di esso parallelamente al mio dottorato di ricerca per mantenere un legame con gli anfibi e far sapere loro che non li ho traditi. È presente nel Regno Unito dal 1903 e raggiunge una lunghezza massima di circa 5 cm. I maschi emettono un suono acuto e stridulo che viene spesso scambiato per un allarme antincendio o un allarme antifurto. I maschi trasportano le uova sulle zampe posteriori per 2-6 settimane, a seconda del clima, per poi deporle nello stagno. Si è tentato di allevare artificialmente le uova lontano dal maschio, ma senza successo. La loro ecologia riproduttiva è estremamente diversa da quella degli anfibi autoctoni del Regno Unito. Esistono popolazioni in Francia, Germania, Belgio, Lussemburgo, Paesi Bassi, Europa occidentale e Portogallo. È improbabile che diventino una specie invasiva, a differenza di una specie introdotta dal Nord America o dall'Asia.
Secondo te, la situazione degli anfibi nel Regno Unito sta migliorando, peggiorando o rimanendo invariata?
"Credo che la situazione sia più stabile rispetto al passato, ma il declino è ancora in corso. Molte più persone sono consapevoli di ciò che sta accadendo e ci sono numerose campagne di sensibilizzazione. Riuscire a invertire la tendenza negativa degli ultimi 60 anni, se mai ci riusciremo, è questa la vera sfida. Oggigiorno molte più persone si stanno impegnando per trovare soluzioni e risolvere i problemi. La situazione sta cambiando, ma si tratta di riuscire a comunicare le problematiche al pubblico."
Nel marzo del 2020 (primo lockdown), molte persone hanno trascorso del tempo nei giardini e vicino agli stagni, riscoprendo in alcuni il contatto con la natura e riaccendendo passioni infantili. La società moderna sembra aver spezzato questo legame con la natura. La pandemia ha spinto le persone a porsi delle domande. Si spera che questa primavera gli stagni saranno ripopolati dagli anfibi, se non lo sono già. Molte organizzazioni, sia piccole e specializzate che grandi come la RSPB, si sono impegnate in tal senso, dato che gli anfibi sono strettamente legati ad altre specie. Il declino sta iniziando a stabilizzarsi.
Probabilmente la popolazione aumenterà nei prossimi anni, poiché un numero maggiore di persone sarà consapevole dei problemi e si impegnerà nella conservazione in generale. Un numero maggiore di persone che lavorano sui problemi sarà in grado di diffondere informazioni e di spingere le persone ad agire di conseguenza.
Quali sono le maggiori minacce per gli anfibi nel Regno Unito?
"La perdita di habitat, molti stagni sono andati perduti negli anni '50 quando i terreni agricoli sono stati convertiti in campi quadrati perché questo permetteva agli agricoltori di massimizzare i raccolti con una maggiore meccanizzazione. Con lo sviluppo edilizio, gli antichi spazi verdi sono stati trasformati in complessi residenziali. Ogni volta che li dividiamo o li eliminiamo, le popolazioni si riducono sempre di più fino a scomparire lentamente."
Anche il cambiamento climatico è un fattore determinante: al momento stiamo vivendo un inverno molto mite, con periodi di siccità e livelli d'acqua bassi per questo periodo dell'anno. Anfibi e rettili non hanno avuto il tempo di andare in letargo correttamente, non si nutriranno fino a dopo la stagione riproduttiva (intorno a maggio), il loro metabolismo non si riattiverà fino a più tardi e, se mangiassero ora, il cibo potrebbe marcire nello stomaco e morirebbero di setticemia. Gli inverni più miti sono potenzialmente catastrofici, soprattutto per le popolazioni piccole e isolate, a causa della perdita di habitat.
Steven ha anche accennato al fatto che esiste una distanza tra le persone e gli anfibi.
"La gente non li considera carismatici, ma se si passa del tempo ad osservarli, ci si rende conto che molti di loro hanno una propria personalità. Le rane toro africane, ad esempio, si danno testate a vicenda per contendersi il diritto di accoppiarsi con le femmine in uno stagno. In realtà, sono animali psicologicamente interessanti e ottimi risolutori di problemi: non si possono usare i test utilizzati sugli esseri umani o sui cani, ma la ricerca studia come le rane freccia ricordino dove si trovano i loro piccoli nelle bromelie; il maschio deve creare una mappa tridimensionale dell'ambiente su un'area di circa 25 metri quadrati con alberi alti 15-20 metri per aiutare la femmina a ritrovare le uova. Riescono a riconoscere le proprie uova. Alcune cercano di deporre le uova in un altro fiore prima che il maschio arrivi a portarle in braccio; l'altra rana potrebbe mangiarle o rifiutarle."
Bisogna avere una certa prospettiva per giudicare le cose. Non sono carini o soffici, la maggior parte ha colori spenti e la gente non interagisce con loro né li vede. Lo stesso vale per i serpenti, i serpenti sono visti come cattivi. Dovremmo rapire tutti, portarli sul campo, far loro vedere questi animali con i propri occhi e, si spera, imparare ad apprezzarli.
Quali sono i modi migliori in cui i cittadini del Regno Unito possono contribuire alla conservazione degli anfibi?
“ Scava uno stagno in giardino : non deve essere grande, io ne ho scavato uno nel 2020, di soli 60 x 40 x 30 centimetri di profondità, niente di che. Gli anfibi possono utilizzare fonti d'acqua di qualsiasi tipo. Qualsiasi cosa più grande di un lavello da cucina di solito funziona bene. Puoi avere una varietà di piante.
È bene prestare attenzione quando si taglia l'erba o si fa giardinaggio: evitate di farlo in primavera o a fine estate, quando gli anfibi si spostano verso gli stagni di riproduzione o gli esemplari in metamorfosi li lasciano. Se l'erba è più lunga, va bene, soprattutto se è piena di rane. Mi piacerebbe molto vederne. I prati troppo curati non sono un buon segno: non usate pesticidi o erbicidi se avete uno stagno, perché potrebbero disperdersi nell'acqua e danneggiare gli anfibi.
Quali sono i modi migliori in cui le università e le altre grandi istituzioni private possono contribuire alla conservazione degli anfibi?
"La cosa più semplice da fare sarebbe cercare di includere gli anfibi da qualche parte nel curriculum, lungo i percorsi di laurea in studi ambientali. Non vengono trattati molto in Zoologia. La mia passione mi ha spinto a colmare questa lacuna con attività extracurriculari, ma se venissero inclusi nei corsi universitari, gli studenti avrebbero un punto di riferimento."
Attualmente esistono circa un centinaio di università con un corso di laurea in Scienze Ambientali. Se ognuna ha 100 studenti all'anno, ci saranno 10.000 studenti in competizione per un posto di lavoro che permetterà di studiare panda, rinoceronti o altri animali di grande fascino. Per quanto riguarda rettili e anfibi, la situazione è ancora simile, ma meno estrema. Si potrebbe investire di più nella conservazione di rettili e anfibi per offrire agli studenti un modo per approfondire la loro conoscenza in questo campo.
Come si può ispirare gli altri a impegnarsi nella conservazione degli anfibi?
"Mi piace portare le persone a fare escursioni e mostrare loro la varietà di anfibi che si possono trovare nella loro zona, oltre a spiegare come monitorarli efficacemente. Informo inoltre le persone sulla difficile situazione in cui versano gli anfibi e su come possono apportare piccoli cambiamenti al proprio comportamento per contribuire a contrastarla."
Ho quindi posto a Steven altre domande sulla sua esperienza personale con rettili e anfibi.
Ti capita spesso di dover affrontare idee sbagliate su ciò che fai o sulla sua importanza?
"Una volta sì. Quando ho iniziato l'università, abbiamo fatto uno di quei giochi per rompere il ghiaccio e la gente confondeva l'erpetologia con l'herpes. Mi chiedono spesso 'perché ti interessano le rane?'. Quando lo fanno, mi scateno, sperando che anche loro si appassionino alle rane."
Ad esempio, tutti i nostri antibiotici stanno fallendo, ci sono molte malattie per le quali non abbiamo farmaci e c'è un'intera farmacopea tra rettili, anfibi, scorpioni e creature simili. I rospi ostetrici producono un peptide dalla loro pelle". Steven ha spiegato che questa sostanza, chiamata alitocina, ha proprietà antimicrobiche ed è stata ora sintetizzata in laboratorio e sperimentata come cura per il diabete.
"C'è tutto il valore estetico e l'importante funzione dell'ecosistema. Quando si cerca di convincere la persona media, bisogna rendere la situazione il più egoistica possibile, in modo che capisca cosa sta succedendo."
Avete notato la crescente popolarità di rane e rospi nei meme, nelle comunità online e nella cultura popolare?
"Ho notato un aumento; forse è semplicemente perché ci sono più persone che creano meme, chissà. Da professionista, alcuni sono davvero fantastici; io e i miei amici ce li condividiamo spesso. Se c'è un meme con uno dei tuoi animali preferiti, devi condividerlo, è d'obbligo. È un ottimo modo per far conoscere queste specie a un pubblico più ampio; non tutti i meme sono legati alla conservazione o all'educazione, alcuni sensibilizzano le persone e le spingono ad approfondire l'argomento."
Steven è anche contento che i meme abbiano migliorato l'immagine di rane e rospi: "Per molto tempo sono stati associati alla stregoneria, ma sembra che la situazione si sia un po' risollevata grazie ai meme più positivi. È bello vedere che un gruppo di animali con cui lavori non viene più demonizzato come un tempo. Sto ancora aspettando che la valanga di meme sui serpenti diventi virale."
Qual è un anfibio che non hai ancora studiato, ma che ti piacerebbe studiare?
"Mi piacerebbe studiare le rane freccia velenose in Sud America, perché sono tossiche, molto colorate e hanno un sistema complesso per individuare girini e nidi. Sarebbe fantastico vederle in azione; si trovano nei negozi di animali, ma non è la stessa cosa che vederle in natura. La gente mi chiede se le tengo come animali domestici, ma rispondo di no perché le ho date in adozione a persone che non sapevano come prendersene cura. Probabilmente piangerei se le vedessi in natura. Sono una specie che affascina le persone fin da piccole, ho dei modellini sulla mia scrivania."
C'è un anfibio che ti è piaciuto particolarmente studiare o che ti piace in modo particolare?
"Ho apprezzato moltissimo lo studio dei rospi ostetrici qui nel Regno Unito. Abbiamo avviato un progetto che è tuttora in corso; ne sapevamo poco e stiamo lentamente colmando le lacune. Sono molto sfuggenti, difficili da trovare e richiedono un grande impegno per ottenere i risultati desiderati. L'ecologia è diversa, quindi bisogna dedicare ore allo studio per trarre conclusioni significative; in questo senso è più gratificante. Sono creature adorabili, emettono dei suoni acuti e sono davvero curiose. Capisco perché abbiano affascinato le persone in passato; erano animali domestici piuttosto popolari. Se dovessi ricominciare tutto da capo, probabilmente finirei comunque per studiarli, perché mi piacciono. Il mio legame con il mondo degli anfibi, mentre svolgo il mio dottorato in rettili, mi distrae dalla pressione dello studio dei serpenti."
Qual è la cosa più importante che hai imparato lavorando in questo campo?
“Non importa quanto la situazione sembri disperata, c'è sempre una luce in fondo al tunnel. Bisogna solo continuare a lottare. Ci sono molte persone straordinarie nella comunità impegnata nella conservazione degli anfibi che svolgono un lavoro importantissimo, e la maggior parte di loro è sempre pronta ad aiutarti, qualunque cosa accada.”
Qual è l'esperienza più memorabile che hai vissuto lavorando con gli anfibi britannici?
“Quando vivevo a Cambridge e frequentavo l'università, mi ero appena trasferito nella mia nuova casa all'inizio del secondo anno, e c'era uno stagno a circa 500-600 metri di distanza, così ci andai con un paio di amici. Doveva essere marzo-aprile, e trovammo centinaia di rane che si riproducevano lì. Dal 2013, e fino almeno al 2019, vado in quello stesso stagno ogni anno per contare le rane che vi nidificano: un periodo di almeno 6-7 anni. Spero di tornarci anche quest'anno. Ho iniziato a guardare una cartina con gli amici dopo un paio di birre e abbiamo detto 'andiamo a cercare delle rane!'”
Com'è lavorare per la British Herpetological Society e qual è l'esperienza più gratificante che hai vissuto al loro interno?
"Continuo a collaborare con loro; sono molto orientati alla ricerca, il che è fantastico, e hanno diversi comitati incentrati sulla conservazione, la ricerca, l'allevamento in cattività e probabilmente su un altro argomento. La cosa più gratificante che ho ricavato da questa esperienza è che stiamo contribuendo indirettamente alla conservazione di rettili e anfibi nel Regno Unito attraverso diverse iniziative, ma un altro modo in cui li aiutiamo direttamente è raccogliendo fondi per l'acquisto di terreni al fine di preservare i loro habitat. Non abbiamo tenuto una riunione del comitato da prima di Natale."
La parte più gratificante: poter donare denaro a una causa nobilissima per salvaguardare un habitat che altrimenti sarebbe stato trasformato in un campo da golf o in un complesso residenziale, dato che si tratta di un habitat vitale che non possiamo permetterci di perdere, poiché non è possibile ricrearlo altrove per ripristinare la natura selvaggia di quel tipo di ambiente.
Ci sono libri, programmi televisivi o film sugli anfibi che consiglieresti?
"Per chi desidera approfondire la conoscenza di rettili e anfibi nel Regno Unito e farsi un'idea di com'era la situazione negli anni '70 e '80: consiglio "A sangue freddo" di Richard Kerridge. Si tratta più di un'autobiografia, con un capitolo dedicato a ogni specie che incontrava. Kerridge racconta come le trovava, le catturava, le ammirava, le liberava o le portava nel suo zoo privato, senza mai tenerne nessuna a lungo. È facile immedesimarsi nella sua storia, quella di chi si trovava in natura ad osservare gli animali nel loro habitat naturale. Kerridge lo faceva molto tempo fa, prima che la legislazione vietasse la manipolazione di specie protette. Sebbene oggi le sue azioni possano essere disapprovate, il modo in cui le ha descritte è stato molto illuminante."
Per qualcosa di più basato sui fatti: una nuova guida da campo (2016), Field Guide to Europe's and Britain's Reptiles and Amphibians, pubblicata da Bloomsbury. (Se volete saperne di più sulle specie, contiene diagrammi meravigliosi e chiavi di identificazione molto chiare, comprese chiavi dicotomiche per le specie simili). Esistono anche diversi podcast: Herpetological Highlights e SQUAMATES, che si riferisce ai rettili squamati, ovvero lucertole e serpenti (alcuni contengono parolacce), alcuni conduttori si lasciano un po' troppo coinvolgere e prendere la mano. Sono utili e trattano una vasta gamma di argomenti. Herpetological Highlights è breve e gestibile, mentre SQUAMATES può durare fino a 3 ore; se avete un compito lungo da svolgere, potete ascoltarlo in sottofondo; ci sono molti episodi per tenervi occupati.
