Segurando uma Espécie Escorregadia (Sapos Boreais, no Colorado)

A história de Amanda Kissel

O céu se transforma em crepúsculo no interior das Montanhas Rochosas quando eu saio da minha barraca e puxo minhas pernaltas de borracha úmidas. É preciso toda a minha força de vontade para me arrastar do meu saco de dormir aquecido para a noite fria. Meus músculos rígidos protestam porque eles já fizeram uma caminhada de cinco milhas hoje, carregando cerca de trinta e cinco libras de equipamento. Os muitos caminhantes diurnos e turistas que frequentavam a trilha como carros em uma rodovia desapareceram, e os poucos campistas do interior estão indo na direção oposta — em suas barracas. Meu colega de trabalho e eu, no entanto, estamos apenas começando nosso trabalho do dia. Nosso trabalho é pesquisar meticulosamente nos lagos do Parque Nacional das Montanhas Rochosas os sapos boreais ameaçados de extinção (anaxyrus boreas, anteriormente Bufo boreas) do Colorado. O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) contratou meu colega de trabalho e eu para monitorar esses animais durante o verão, para que avaliações possam ser feitas sobre a situação da população. Toda semana, viajamos a pelo menos dois locais para verificar os sapos. Em média, isso envolve cerca de vinte milhas de caminhada e mochilão todas as semanas.

Hoje à noite, a noite começa com uma caminhada de um quilômetro e meio do acampamento até o local da pesquisa. Quando começo, meu estômago ronca e me arrependo de não ter embalado mais comida, mesmo que isso tivesse adicionado peso à minha mochila já muito pesada. Na metade da trilha, meus músculos se soltam e caem em uma marcha metódica familiar. A trilha ainda está repleta de pilhas de neve, e a temperatura do início de junho nas terras altas não passa de 35oF a essa hora da noite. Nosso destino é Spruce Lake, um dos dois ou três locais onde ainda se sabe que sapos boreais se reproduzem no Parque Nacional das Montanhas Rochosas, de acordo com pesquisas feitas por biólogos do USGS. É também, pela minha experiência, o site em que temos maior probabilidade de encontrar sapos de forma consistente.

it é a primeira viagem da minha segunda temporada trabalhando com sapos boreais, e estou ansioso para ver se os sapos ainda estarão lá. Subimos a trilha com nosso “equipamento de sapo”: várias camadas de roupas quentes, uma capa de chuva, pernaltas, um chapéu e um farol. Em uma mochila, carregamos vários equipamentos de pesquisa. Eu presto muita atenção ao meu entorno, pois a trilha não foi melhorada e é fácil sair sem querer. Ouço o rangido da densa mistura de árvores coníferas que margeiam a trilha enquanto são sacudidas pelo vento e vejo uma lebre com raquetes de neve pular apressadamente da trilha quando nos aproximamos. Enquanto caminhamos, penso no trabalho que estou conduzindo. Quem sabe, talvez esses sapos forneçam uma cura para alguma doença desconhecida no futuro. E sem esses animais, os ecossistemas dos quais eles fazem parte ainda funcionarão com eficiência? Não tenho dúvidas de que esses sapos são importantes para o mundo, mesmo que eu não entenda completamente o papel que eles desempenham.

Chegamos ao local quando as estrelas emergem no céu e é hora de começar nosso trabalho noturno. Nossas pesquisas são sempre realizadas à noite, quando os sapos estão mais ativos. O vento já diminuiu e por cerca de uma hora caminhamos pela beira do lago calmo, procurando o sinal de um sapo: o reflexo de um olho em nosso farol, um leve movimento da vegetação que brota na água ou o leve chilrear de um sapo macho (as fêmeas não emitem nenhum som). Enquanto pesquisamos, meu parceiro e eu conversamos em voz alta um com o outro para afastar visitantes noturnos indesejados, como ursos ou leões da montanha. Quando avistamos um sapo, nosso objetivo é pegá-lo rapidamente antes que ele mergulhe na superfície do lago, ao mesmo tempo em que ficamos de olho em qualquer massa de ovos já depositada e tentando não entrar na água por cima de nossas aves pernaltas. Às vezes, isso pode ser difícil, pois os sapos tendem a se reunir ao longo de uma margem onde a água é rasa e a vegetação é densa. Os sapos tendem a se agrupar nessas áreas porque são o habitat principal para colocar massas de ovos.

Mais tarde, voltaremos e coletaremos ovos da única massa que encontrarmos para levar ao incubatório de espécies nativas da Divisão de Vida Selvagem do Colorado em Alamosa, Colorado, onde biólogos criarão sapos para possível reintrodução. Os ovos do sapo são envoltos em uma matriz gelatinosa, que é uma estrutura em forma de tubo com a consistência de lodo. Para coletar os ovos, contamos cerca de dez do final da matriz, os arrancamos com a mão enluvada e os colocamos em uma garrafa térmica cheia de água até a borda. Como as massas de ovos consistem em centenas de ovos, pegar dez ovos não terá um impacto negativo significativo na próxima geração de sapos. Depois de coletar os ovos, é vital manter a garrafa térmica na temperatura mais baixa possível, pois os ovos se desenvolvem mais rápido em água morna do que fria. Na caminhada de cinco milhas, será importante manter a garrafa térmica bem imóvel para que os ovos não sejam empurrados, o que não é uma tarefa fácil quando você está caminhando por uma trilha íngreme e rochosa com uma mochila de trinta libras.

on Nesta noite em particular, avistamos um total de seis sapos, dois dos quais escapam para as profundezas do lago. No entanto, conseguimos pegar os outros quatro sapos e agora é hora de começar a processar. Começamos tirando várias medidas dos sapos que se contorcem, incluindo o peso, o comprimento do sapo e a largura de sua boca. Os sapos não gostam de ficar parados para fazer essas medições e geralmente batem nas pinças que usamos para medi-las. Os sapos machos cantam em protesto, mas como essa é uma das maneiras mais fáceis de saber se o sapo é macho, ficamos felizes com o barulho. Registramos as medidas de cada sapo, junto com o sexo, e indicamos se é um sapo “novo” ou uma “recaptura”. Se o sapo for “novo” — nunca tendo sido capturado antes — inserimos uma etiqueta de transponder integrado passivo (PIT) em sua parte traseira. Uma etiqueta PIT tem aproximadamente o tamanho de um grão de arroz, e injetamos as etiquetas logo abaixo da pele nas costas do sapo. Durante pesquisas subsequentes, usaremos um scanner portátil para pesquisar uma etiqueta PIT em cada animal. Se uma etiqueta estiver presente, o sapo é considerado uma “recaptura”. As etiquetas PIT permanecem permanentemente, então esse método é eficaz para estudos de longo prazo.

A Uma parte vital do procedimento de processamento é “tirar um cotonete”, que envolve esfregar os estômagos e as patas traseiras dos sapos para detectar a presença ou ausência do fungo quitrídeo anfíbio Z2W. Esse fungo é membro de um enorme filo de fungos, o Chytridiomycota. Existem duas escolas de pensamento sobre a origem desse quitrídeo anfíbio em particular. Uma é que ele não é nativo da América do Norte. A outra hipótese é que o fungo é nativo da América do Norte e os hospedeiros (os sapos) correm maior risco devido às mudanças ambientais, como aumento de contaminantes, mudanças climáticas globais ou estresse. Acredita-se que o fungo quitrídeo anfíbio seja a causa do declínio da população de sapos boreais no Parque, bem como em outras áreas onde esses animais existem. O estágio móvel do fungo quitrídeo anfíbio (chamado zoósporo) penetra nos sapos através de sua pele permeável vinda da água. O fungo só invade até a pele e depois completa seu ciclo de vida produzindo mais zoósporos. Esses zoósporos são liberados de volta para a água pelo sapo por meio de um pequeno tubo que se estende para o mundo exterior a partir da estrutura fúngica na pele do sapo. A doença geralmente é fatal devido ao espessamento da pele e à capacidade prejudicada do sapo de trocar água e oxigênio com o meio ambiente.