Introducción
Las salamandras son anfibios únicos, con una apariencia híbrida entre una rana y un lagarto. Suelen tener extremidades y cola, y aunque se parecen mucho a los lagartos, tienen piel permeable sin escamas. Las salamandras a menudo pasan parte de su vida en el agua. A diferencia de las ranas y los sapos, que suelen congregarse y emitir sonidos alrededor de cuerpos de agua, las salamandras pueden permanecer ocultas gran parte del tiempo, por lo que son menos conocidas. Presentamos la salamandra gigante ( Cryptobranchus alleganiensis ).
Las salamandras gigantes son animales completamente acuáticos. En su mayoría, no utilizan sus pulmones; en cambio, respiran oxígeno disuelto a través de su piel permeable, de forma similar a como lo hacen muchas especies de ranas que viven en arroyos de alta montaña. Son la especie de anfibio más grande de Norteamérica, alcanzando a menudo longitudes de 50 centímetros o más. Suelen tener una piel rugosa de color barro, ojos pequeños y una cabeza plana.
La salamandra gigante oriental ( Cryptobranchus alleganiensis alleganiensis ) se puede encontrar en gran parte del este y centro de los Estados Unidos, mientras que la salamandra gigante de Ozark ( Cryptobranchus alleganiensis bishopi ) se puede encontrar en todo el sur de Missouri y el norte de Arkansas.
Las fotos de salamandras gigantes que aparecen en esta página son cortesía de Todd Pierson . Puedes encontrar más fotos estupendas de salamandras gigantes orientales aquí .
Las salamandras gigantes se alimentan principalmente de cangrejos de río e invertebrados, y se guían por el tacto y el olfato para capturar a sus presas. Son animales nocturnos y suelen encontrarse bajo las rocas en los lechos de los ríos durante el día. Los machos se encargan de construir los nidos, fertilizar los huevos y protegerlos hasta que eclosionan.
Las salamandras gigantes (Hellbenders) pasan todo el tiempo en arroyos y respiran a través de los poros de su piel; por lo tanto, se ven amenazadas por la contaminación del agua. Otra amenaza es la idea errónea de que son venenosas, lo que lleva a que la gente las mate innecesariamente al verlas o capturarlas. El hongo quítrido ( Batrachochytrium dendrobatidis ) también representa una amenaza adicional para esta especie, ya que puede causar enfermedades cutáneas en una amplia variedad de anfibios. Dado que el hongo se propaga a través del agua y el lodo, se recomienda limpiar el calzado entre un lugar y otro para evitar el riesgo de contagio a las salamandras gigantes.
En medio de la disminución de su población, se están llevando a cabo esfuerzos de conservación para ayudar a las poblaciones de salamandras gigantes (Hellbenders). En una colaboración entre los zoológicos del Bronx, Buffalo y Seneca Park en Nueva York y la Nación Seneca de Indios, un proyecto se ha centrado en la cría de estas salamandras en cautiverio, donde el riesgo de ser devoradas o de morir es menor. Cientos de ellas han sido liberadas en la naturaleza desde 2011, y el proyecto ayuda a crear conciencia sobre las amenazas que enfrentan las salamandras gigantes.
Anfibios como las salamandras gigantes son esenciales para la cadena alimentaria, donde un pequeño cambio puede tener un gran impacto. El equilibrio de los organismos en el medio ambiente es solo una parte del ajuste preciso que el ecosistema necesita para prosperar. Algunas buenas maneras de ayudar a las salamandras gigantes son proteger su hábitat, limitar el uso de fertilizantes para disminuir la contaminación por escorrentía pluvial y difundir información sobre su inocuidad en las redes sociales y otras plataformas.
Bibliografía
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Zahl, Paul y Jane J. Lee. « Las salamandras gigantes de EE. UU. están desapareciendo: La lucha por salvar a la salamandra gigante». National Geographic Society , 18 de julio de 2022.
