Cuando el poder corporativo ataca a la ciencia
En 1997, Syngenta (entonces Novartis) contrató al Dr. Tyrone Hayes, un joven y prometedor endocrinólogo de la Universidad de California en Berkeley, para estudiar los efectos de la atrazina, uno de los herbicidas más utilizados en los Estados Unidos. Lo que Hayes descubrió desencadenaría una campaña de 20 años de intimidación, descrédito y represión empresarial. Esto es lo que ocurre cuando un científico descubre algo que una corporación multimillonaria no quiere que el mundo sepa.
Hayes descubrió que la atrazina, aplicada a más de la mitad de los cultivos de maíz en los Estados Unidos, provoca anormalidades sexuales en las ranas en dosis ecológicamente relevantes. Los machos de las ranas expuestas a la atrazina desarrollan los órganos reproductores femeninos. Algunas se convierten en hembras completas. Otras se vuelven hermafroditas tanto con los testículos como con los ovarios. Cuando Syngenta vio estos resultados, no celebró el descubrimiento. Intentaron enterrarlo.
El descubrimiento
Los hallazgos iniciales de Hayes fueron asombrosos. Los machos genéticos de las ranas expuestas a la atrazina mostraron:
- Disminución del desarrollo de la laringe (lo que indica niveles bajos de testosterona)
- Disminución de fertilidad
- Desarrollo de ovarios y óvulos en ranas genéticamente masculinas
- Reversión sexual completa en algunos casos
- Comportamiento homosexual en hombres expuestos
Las dosis que causaron estos efectos no fueron niveles extremos de laboratorio. Eran ecológicamente relevantes: el tipo de concentraciones que se encuentran en entornos del mundo real y en el agua potable.
Cuando Hayes compartió estas conclusiones por primera vez con Syngenta, la respuesta de la empresa fue reveladora. No participaron en un debate científico. No pidieron más investigación. Le pidieron que manipulara los datos.
La campaña corporativa contra la ciencia
Lo que ocurrió después está documentado en los registros judiciales de una demanda colectiva contra Syngenta. Los memorandos internos de la empresa (notas escritas que los ejecutivos nunca esperaron que salieran a la luz) revelan una campaña deliberada y sistemática para destruir la credibilidad del Dr. Hayes y suprimir su investigación.
Los objetivos de Syngenta, tal como figuran en sus propios documentos:
- Desacredita a Hayes: haz que parezca poco creíble y poco confiable
- Aproveche sus vulnerabilidades: investigue su vida personal, su familia y sus antecedentes
- Controle la narrativa: contrate a científicos para que produzcan estudios contradictorios
- Silencialo: amenázalo, síguelo, intimídalo
Según documentos judiciales, los ejecutivos de Syngenta discutieron:
- Investigando a la esposa de Hayes
- Explotando los problemas de salud de su padre
- Ponerle trampas para incitarlo a demandar (haciéndolo parecer litigioso)
- Contratar a una agencia de detectives para que lo siga
- Hacer que representantes de la empresa asistan a sus conferencias para intimidarlo
- ¿Hacer amenazas de violencia
Un ejecutivo escribió que si Hayes «estuviera involucrado en un escándalo, los alrededores lo abandonarían».
Hayes recibió amenazas que cruzaron todos los límites. Los funcionarios de la empresa le susurraron que podían hacer que lo «lincharan» y amenazaron con violencia a su esposa e hija. Le dijeron que tenían acceso a su correo electrónico y que sabían dónde estaba en todo momento.
La EPA se convierte en cómplice
Quizás lo más preocupante es lo que ocurrió en la Agencia de Protección Ambiental. Se suponía que la EPA era el árbitro independiente de la seguridad de la atrazina. En cambio, los documentos muestran que la EPA colaboró con Syngenta para diseñar estudios de manera que excluyeran la investigación de Hayes.
Esto es lo que hizo la EPA:
- Crearon estándares imposibles: la EPA y Syngenta diseñaron juntos protocolos de «buenas prácticas de laboratorio» tan costosos y complejos que ningún laboratorio académico independiente podía permitirse replicarlos.
- Investigación independiente descartada: todos los estudios de la literatura científica abierta que no siguieron estos protocolos fueron declarados «cualitativos» y descartados. Son 36 estudios, desaparecidos.
- Solo se aceptaron estudios de la industria: en 2007, solo quedaba un estudio que cumpliera con los criterios de la EPA para tomar una decisión reglamentaria. ¿Ese estudio? Financiado por Syngenta.
- Llegó a una conclusión predeterminada: con base en este único estudio financiado por la industria, la EPA concluyó que la atrazina no representa ningún riesgo para las ranas. No se necesitan pruebas adicionales.
El panel asesor científico de la EPA no estuvo de acuerdo. Recomendaron que se analizaran varias especies. Recomendaron un enfoque basado en el peso de las pruebas. La EPA los ignoró.
Lea aquí acerca de la visita de la SAVE THE FROGS! Dra. Kerry Kriger a la sede de la EPA en 2011.
Vea SAVE THE FROGS! el discurso de 2012 de la Dra. Kerry Kriger en la sede de la EPA aquí.
El panorama más amplio: el poder corporativo sobre la ciencia
La historia del Dr. Tyrone Hayes no es única. Es una plantilla. Así es como funciona la industria de defensa de productos:
- Un científico publica una investigación que demuestra que un producto es perjudicial
- El fabricante genera dudas al financiar estudios contradictorios
- El fabricante contrata a empresas de relaciones públicas y paga a científicos para crear la apariencia de controversia
- Las agencias reguladoras, capturadas por la influencia de la industria, utilizan esa duda inventada como justificación para la inacción
- El público sigue confundido. El producto permanece en el mercado. Las personas se ven perjudicadas.
Hemos visto esto con el tabaco, el amianto, el plomo, la atrazina y muchos otros productos químicos.
No es así como se supone que debe funcionar un gobierno para el pueblo. Las democracias sanas tienen instituciones fuertes e independientes que protegen a la ciencia y a los científicos. Tienen agencias reguladoras sólidas que la industria no puede captar. Tienen sistemas legales que obligan a las empresas a rendir cuentas cuando suprimen pruebas científicas. Cuando las empresas pueden silenciar a los científicos; cuando las agencias reguladoras se confabulan con la industria; cuando la verdad puede quedar enterrada bajo capas de relaciones públicas e inventarse dudas: eso representa un peligro para los ciudadanos y el medio ambiente.
Lo que sabemos sobre la atrazina
A pesar de los esfuerzos de Syngenta, la evidencia científica es abrumadora:
En Frogs:
- Múltiples estudios independientes muestran que la atrazina causa feminización y hermafroditismo
- Los efectos se producen en dosis relevantes para el medio ambiente (0,1 partes por mil millones)
- El fenómeno se ha observado en múltiples especies de ranas en todo el mundo
En otros animales:
- La atrazina causa anormalidades sexuales en peces, aves, reptiles y mamíferos
- Los efectos persisten a lo largo de varias generaciones
- El impacto en la reproducción y el desarrollo es constante en todas las especies
En humanos:
- La atrazina se asocia con un aumento del cáncer de próstata en hombres expuestos por motivos laborales (aumento de 8,4 veces)
- Los estudios muestran una correlación con el cáncer de mama
- Varios estudios relacionan la exposición a la atrazina con defectos congénitos
- La atrazina se asocia con un recuento bajo de espermatozoides y una reducción de la testosterona
En el medio ambiente:
- 33 millones de estadounidenses han estado expuestos a la atrazina a través del agua potable
- Se prohibió en la Unión Europea en 2003
- Permanece en el mercado de los Estados Unidos
Vea la presentación del Dr. Tyrone Hayes a los estudiantes de la Academia SAVE THE FROGS!
SAVE THE FROGS!La fundadora, la Dra. Kerry Kriger, y el profesor de la Universidad de California en Berkeley, el Dr. Tyrone Hayes, hacen presentaciones sobre el nocivo pesticida atrazina y analizan las formas en las que pueden ayudar a prohibirlo. Grabado el 18 de agosto de 2013.
Por qué esto es importante para SAVE THE FROGS!
La historia del Dr. Tyrone Hayes es la historia de lo que ocurre cuando la democracia no protege el medio ambiente. Es lo que ocurre cuando el poder corporativo supera el interés público. Es lo que ocurre cuando la industria se apodera de las agencias reguladoras.
Esta es exactamente la razón por la que SAVE THE FROGS! se conecta la protección del medio ambiente con la protección de la democracia. No se puede tener una protección ambiental sólida sin:
- Científicos independientes que pueden hablar libremente
- Agencias reguladoras que no son capturadas por la industria
- Instituciones democráticas que dan prioridad a la salud pública por encima de las ganancias corporativas
- Sistemas legales que responsabilizan a las empresas por la supresión de la evidencia científica
Las ranas están desapareciendo. Pero no están desapareciendo porque los científicos no sepan por qué. Están desapareciendo a pesar de lo que los científicos han descubierto. Y, lamentablemente, algunas empresas están intentando silenciar a los científicos que trabajan para proteger la salud humana y ambiental.
Vea la historia
Para obtener más información sobre el Dr. Tyrone Hayes y su lucha por la integridad científica, vea estos tres documentales:
Silenciando al científico: Tyrone Hayes habla sobre su objetivo por parte de la empresa de herbicidas Syngenta
Esta es la cobertura de Democracy Now sobre la historia del Dr. Hayes, que incluye una entrevista con el propio Hayes en la que explica cómo Syngenta lo atacó, lo amenazó y trató de impedir su trabajo.
