Por Greg Ruthig, Ph.D.
I tem se interessado por anfíbios desde que me lembro. Crescendo no interior do estado de Nova York, gostei de encontrar canhotas vermelho-alaranjadas brilhantes na floresta e de procurar por horas para encontrar observadores da primavera em meio a coros ensurdecedores. Embora eu sempre soubesse que os anfíbios eram , importantes consumidores de insetos. , o que é uma ideia reconfortante ao atravessar um pântano sendo picado por mosquitos, nunca apreciei os organismos ainda menores cujas vidas são afetadas pelos anfíbios e que podem ter efeitos enormes nos próprios anfíbios.
A pesquisamy está focada em micróbios aquáticos encontrados em anfíbios. Um grupo de organismos que estudo são chamados de bolos-d'água, que são organismos semelhantes a fungos que consomem anfíbios mortos e às vezes podem ser patógenos de seus ovos. Outro micróbio que estudo, que tem recebido muito mais atenção, é o fungo chitrídeo , Batrachochytrium dendrobatidis. Esse fungo infecta a pele de anfíbios adultos e a boca de muitos girinos e tem sido associado ao declínio e extinção de anfíbios em todo o mundo. Estou interessado em determinar como esse patógeno é capaz de levar seus hospedeiros anfíbios à extinção e como sua persistência no meio ambiente, mesmo após o desaparecimento de muitos de seus hospedeiros, afeta as tentativas de reintroduzir os anfíbios em seus ambientes nativos.
Embora os micróbios estejam recebendo a maior parte de sua atenção devido ao fato de serem patógenos, muitos microrganismos interagem com os anfíbios de outras maneiras. O mofo aquático costuma agir de forma saprofítica em anfíbios, o que significa que eles só consomem seus hospedeiros depois de já terem morrido por outras causas. Reid Harris, da James Madison University, e outros estão descobrindo agora que muitos micróbios são realmente úteis para os anfíbios, porque podem inibir patógenos. Para avaliar quantas espécies de micróbios estão associadas aos anfíbios, recomendo observar a pele de um anfíbio sob um microscópio ou até mesmo com uma lente de mão. Você descobrirá que ele está se movendo com todos os tipos de micróbios, cujas associações ecológicas com anfíbios permanecem praticamente desconhecidas.
As populações de anfíbiosas diminuem, penso em como suas perdas afetarão organismos grandes e muito pequenos. O corpo de um anfíbio é um ecossistema em si mesmo e estamos apenas começando a entender suas complexidades. A conservação de anfíbios afetará muito mais espécies do que as rãs e salamandras que chamam nossa atenção quando somos crianças.