hemos oído hablar del pollo, pero ¿por qué cruzó el sapo la carretera?
En el Reino Unido se han construido numerosas carreteras entre los estanques de reproducción y el hábitat de alimentación de los sapos comunes ( Bufo bufo ). Cuando los sapos realizan su migración anual entre ambos lugares para reproducirse en primavera, entran en contacto con los coches y el resto del tráfico rodado, lo que provoca altas tasas de mortalidad. Mueren miles de sapos cada año cuando migran hacia o desde sus estanques de reproducción y se topan con las carreteras.
Una investigación publicada en 2016 reveló que la población de sapos comunes en Gran Bretaña ha disminuido casi un 70 % en los últimos 30 años. Este descenso no tiene precedentes para una especie tan extendida y omnipresente en Europa. Existen varias causas para este descenso, pero, al igual que ocurre con la mayoría de las especies, la pérdida de hábitat es una de las principales. Ante un descenso tan acusado en una especie que antes era común —incluso con la intervención de voluntarios y organizaciones conservacionistas—, hay indicios preocupantes de que la culpa pueda recaer en un problema de conservación a gran escala aún desconocido. Sin duda, los atropellos en las carreteras contribuyen de manera significativa a la disminución de las poblaciones de sapos.
En el Reino Unido contamos con una iniciativa de conservación llamada «Toads on Roads» (Sapos en las carreteras ), un nombre que resume muy bien en qué consiste. Unos patrulleros voluntarios ayudan a trasladar a los sapos (y a otros anfibios) al otro lado de las carreteras hasta sus lugares de reproducción y de vuelta cuando comienza la migración de regreso. Esto suele tener lugar entre finales de febrero y finales de abril, aunque puede prolongarse debido a un tiempo más frío. Al igual que la mayoría de las especies de clima templado, los sapos utilizan la temperatura como indicador (permanecen inactivos por debajo de los 5 °C).
En el Reino Unido se han perdido muchos estanques desde la década de 1950, cuando la intensificación agrícola provocó un cambio drástico en las prácticas agrícolas. El hábitat terrestre asociado del que dependen los anfibios para alimentarse suele transformarse sin pensarlo dos veces. Esto es muy importante para la supervivencia de los adultos y los juveniles, además de desempeñar un papel vital en su dispersión. Cada vez más, se construyen carreteras y urbanizaciones atravesando el hábitat principal de los sapos, lo que expone a los anfibios a peligros como los gatos y los coches.
Las carreteras también encierran peligros ocultos: los desagües que evacuan el agua de la calzada. Cuando los sapos (y otros animales pequeños) caen en estos desagües, a menudo son incapaces de escapar y, posteriormente, mueren de inanición, ahogamiento o atropellados por los coches. Los bordillos suelen canalizarlos hacia estos desagües, lo que agrava el problema. Afortunadamente, hay voluntarios que trabajan a nivel nacional para mitigar este efecto, pero ya es hora de que cambiemos la forma en que se construyen las carreteras, con el fin de proteger mejor a la fauna silvestre de los peligros de la carretera.
Los sapos comunes desovan en los estanques y lagos donde nacieron, lo que significa que los mismos sapos regresan a los mismos estanques año tras año (siempre que no mueran entre una temporada de cría y otra). Incluso si el estanque desaparece, los sapos seguirán migrando al lugar donde solía estar, por lo que a menudo aparecen en jardines que antes tenían estanques. Los estanques situados junto a las carreteras también pueden contaminarse con escorrentías como pesticidas, sal de carretera y productos petrolíferos, todos los cuales tendrán diferentes efectos sobre la calidad del agua y el ecosistema. Esto, a su vez, puede provocar el envenenamiento de los sapos o la eutrofización del estanque. Es necesaria una gestión cuidadosa para garantizar que los estanques sigan siendo aptos para la reproducción año tras año. De lo contrario, los principales estanques de reproducción pueden convertirse rápidamente en sumideros de población, provocando pequeños descensos localizados. Dichos descensos y extinciones pronto se suman a los observados a nivel nacional.
Existen otros factores que están ejerciendo un impacto menor sobre las poblaciones de sapos, como las enfermedades y la mosca del sapo. Aunque actualmente no se consideran amenazas importantes, podrían llegar a serlo en el futuro. Se prevé que el cambio climático agrave estas disminuciones, ya que puede facilitar la propagación de enfermedades y debilitar el sistema inmunológico de los sapos. Las pruebas sugieren que los inviernos más suaves tienden a hacer que los sapos salgan de la hibernación en un estado menos vigoroso. Debido al aumento de los inviernos suaves en toda Europa, habrá inviernos en los que los sapos no hibernen, ya que no se dan las señales ambientales necesarias para desencadenar ese comportamiento. Durante este periodo, agotan sus reservas de grasa debido a la escasez de alimento, lo que da lugar a una menor condición física al llegar la primavera.
Está claro que, sin una intervención y sin más investigación, la población de sapos seguirá disminuyendo. Sin duda, ha llegado el momento de actuar antes de que esta especie emblemática y carismática desaparezca para siempre del paisaje británico.
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Ilustración de una rana del Concurso de ArteSAVE THE FROGS! , obra de Carolin Palmer
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