¡Disfruta de esta entrevista realizada por las periodistas voluntarias de SAVE THE FROGS!, Elizabeth Meade y Romina Vosoughi, que combina conversaciones de 2019 y 2022.
Introducción
En esta entrevista, conversé con el biólogo especializado en anfibios Steven Allain , candidato a doctorado en la Universidad de Kent, en el Reino Unido. Steven estudió anfibios durante sus estudios de pregrado y maestría, y desde 2018 investiga reptiles para su doctorado. Hablamos sobre la falta de concienciación pública sobre la conservación de los anfibios, cómo podemos ayudarlos, la preparación profesional para futuros herpetólogos, las técnicas de trabajo de campo y las ventajas y desventajas de estudiar todo tipo de criaturas viscosas.
¡Steven ha finalizado su investigación doctoral y ahora es el Dr. Steven Allain!
¿Qué amenazas afrontan actualmente los anfibios en el Reino Unido?
Comenzamos la conversación con una descripción general de algunos de los problemas de conservación de anfibios en los que trabaja Steven. “La gente sabe mucho sobre aves y mamíferos, pero aún hay mucho que desconocemos sobre los anfibios. Incluso quienes tienen una formación limitada pueden influir en la conservación. En gran medida, se trata de estar en el lugar y el momento adecuados; observar algo importante y difundir esta información puede tener un impacto en el plan de acción para la conservación de una especie”, afirmó. La falta de conocimiento sobre las amenazas que enfrentan los anfibios en todo el mundo es un obstáculo común para quienes defienden su conservación.
Mencionó algunos ejemplos de situaciones en las que los responsables de la infraestructura no tienen en cuenta las necesidades de estos animales: «Una autopista en Francia en la década de 1980 provocó una disminución de la población de ranas arborícolas europeas ( Hyla arborea ). Las hembras no podían oír a los machos debido al ruido de los coches. Ahora existen normativas para prevenir este tipo de problemas. La arquitectura moderna y ecológica se basa en las necesidades de las aves, los insectos y los mamíferos, no en las de los reptiles y los anfibios. Se construyen estanques en el centro de un complejo de edificios, pero ¿cómo se supone que los animales los van a encontrar si están lejos de su hábitat?».
Además, las ranas y los sapos, en particular, no despiertan gran interés en el público, a pesar de ser bastante fascinantes: “La mayoría de los anfibios suelen tener colores apagados. Son verdes o marrones, a menos que sean extremadamente tóxicos o vivan en un entorno muy extremo donde presentan una coloración compleja. Existen alrededor de 7500 especies de ranas y sapos, pero la persona promedio solo podría nombrar unas cinco. Habitan en una gran variedad de entornos: desiertos, montañas y sistemas de dunas costeras. No se adaptan bien al agua fría o salada porque pierden la capacidad de regular su temperatura, entre otras cosas”.
También le pregunté a Steven cómo pueden prepararse los estudiantes para carreras relacionadas con el medio ambiente. Como estudiante universitario, la presión por tomar las decisiones correctas para iniciar una carrera exitosa es un problema real; va más allá de simplemente tener la motivación para trabajar con anfibios y reptiles.
¿Qué pueden hacer los estudiantes universitarios interesados en una carrera profesional dedicada al estudio de reptiles y anfibios para prepararse?
“Es importante averiguar primero si tu universidad o institución cuenta con profesores o personal docente que se dediquen activamente a la investigación de reptiles y anfibios; acércate a ellos y averigua si puedes participar, ofrecerte como voluntario para ayudar en sus proyectos, etc. Si esto no es posible, como me ocurrió a mí, busca actividades extracurriculares.”
Aunque pueda parecer difícil para un tema tan específico como la conservación de anfibios, en realidad existen varias organizaciones dedicadas a ello. «Hay una red llamada Grupos de Anfibios y Reptiles (ARG, por sus siglas en inglés), organizada a nivel de condado, que se encarga del monitoreo y la gestión de reptiles y anfibios. Son grupos de voluntarios, con un número reducido de personas comprometidas, y siempre es bueno contar con ayuda adicional. En otros lugares, conviene contactar con organizaciones benéficas, sin ánimo de lucro, ONG, etc. Es importante comprender cómo funciona todo».
La búsqueda de empleo en el campo de la herpetología puede ser exigente y competitiva: “Para conseguir un trabajo tras graduarse, se necesitan al menos 10 años de experiencia. Intenta colaborar como voluntario siempre que puedas. Lamentablemente, esto no es accesible para todos debido a su situación socioeconómica y a la zona donde viven. Con suerte, para muchas personas habrá oportunidades que podrán incluir en su currículum”.
¿Por dónde empiezan los principiantes? ¿Qué habilidades necesitan tener?
Aquí en el Reino Unido, algunos de nuestros anfibios están estrictamente protegidos por ley, por lo que, en primer lugar, debe saber si se encuentran en la zona y si es probable que estén presentes en los lugares que desea estudiar. Si es así, deberá encontrar a alguien con la licencia correspondiente para que le ayude. El permiso del terreno también es importante; asegúrese de tenerlo antes de comenzar los estudios. Hay mucha información disponible en línea o a través de los grupos locales pertinentes (ARG, por sus siglas en inglés), que también pueden ofrecerle formación.
¿Has notado un aumento, una disminución o una tasa constante de graduados que eligen estudiar reptiles y anfibios?
“Un ritmo constante. La razón por la que lo observo es que he estado asistiendo a congresos científicos aquí en el Reino Unido desde 2014. Siempre hay un gran número de estudiantes, especialmente de máster y doctorado. En mi opinión, no ha habido un aumento ni una disminución significativos en el número de estudiantes que asisten a esos congresos.”
Sin embargo, Steven cree que la diversidad entre los estudiantes de herpetología ha aumentado: «La proporción de estudiantes mujeres está creciendo, y es gratificante verlo. Como ocurre con la mayoría de las ciencias que tradicionalmente se han considerado un campo dominado por hombres, esto está cambiando gradualmente, de modo que ya no está solo en manos de hombres blancos mayores y conservadores; las mujeres también se están incorporando poco a poco a este campo. Es un soplo de aire fresco por varias razones. Lo que está cambiando es la diversidad del alumnado, no su número».
¿Cuáles son algunos de los retos a los que se enfrentan los recién graduados al iniciar su carrera profesional?
Si bien trabajar con anfibios es el sueño de muchos amantes de las ranas, no es una carrera fácil. «Al menos en el Reino Unido, el mayor problema es la falta de diversidad de reptiles y anfibios. Solo hay 13 especies autóctonas, así que no hay muchos puestos de trabajo relacionados con ellas. Existen varias organizaciones dedicadas a la conservación y la protección que contratan personal constantemente», explicó Steven.
Por supuesto, también está el problema que ha afectado a todo el mercado laboral en los últimos años. Sin embargo, ese no es el mayor desafío al que se enfrentan los aspirantes a herpetólogos. «La COVID-19 no ha favorecido precisamente los empleos para recién graduados en ecología, ya que no se podía hacer nada, pero el mayor obstáculo es encontrar trabajo. El obstáculo, entonces, es la competencia entre los candidatos. Hay un flujo constante de candidatos que supera con creces el número de puestos. Este es el factor principal que dificulta que los recién graduados encuentren trabajo».
Existen algunas maneras en que los estudiantes pueden intentar que su currículum destaque: “En cuanto al voluntariado, estar en el campo y adquirir experiencia; si estás en el lugar adecuado en el momento oportuno, puedes observar un comportamiento o ver algo que no se haya observado antes. Luego puedes escribir un artículo de historia natural para una revista, incluirlo en tu currículum y obtener una ventaja competitiva”.
Steven reconoce que este enfoque también presenta desafíos. “Depende de estar en el lugar y el momento adecuados. No todo el mundo tiene tiempo para andar por ahí de noche persiguiendo ranas en los estanques durante la primavera y el verano. La gente debería aprovechar esa oportunidad en lugar de quedarse sentado viendo Netflix. Yo, por ejemplo, persigo ranas en vez de trabajar en mi tesis doctoral”. Reveló más detalles sobre su afición a la observación de ranas: “Hay que apreciarlas, preguntar sobre el tamaño de la población e intentar estar allí cuando se espera que estén en su punto álgido de actividad. No planifico con antelación cuándo pretendo ver ranas o sapos. Si ha llovido y la temperatura es de cierta manera, busco información en los estanques con botas y una linterna”.
¿Cuál ha sido su mayor logro y su mayor desafío en este campo?
“Mi mayor logro en este campo ha sido localizar una población de sapos parteros introducidos ( Alytes obstetricans ) en el centro de Cambridge. Lo que comenzó como un pequeño proyecto local se ha convertido en un proyecto nacional y sigue creciendo con fuerza. ¡Estén atentos! El mayor reto ha sido ganar la confianza necesaria para emprender proyectos por mi cuenta, sin supervisión. Siempre dudas de ti mismo y tienes que improvisar cuando las cosas se complican. Superar este miedo y tener la confianza para seguir mi intuición fue mi mayor obstáculo.”
Si pudieras retroceder al año en que comenzaste a involucrarte en este campo, ¿qué harías de manera diferente?
“No estoy seguro de que haría algo diferente; empecé bastante pronto en mi carrera académica y he estado muy involucrado desde entonces.”
¿Cómo se previene la propagación de enfermedades en anfibios y reptiles?
“Tengo un estricto protocolo de bioseguridad y desinfecto todo con Virkon y lejía entre cada instalación. Dejo las redes y los cubos secándose al sol directo, lo que aporta la ventaja añadida de la luz ultravioleta, que ayuda a eliminar cualquier patógeno que haya quedado tras los pasos anteriores.”
¿Qué debes hacer cuando avistas un anfibio o reptil enfermo en su hábitat natural?
“Cuando veo un reptil o anfibio enfermo en el campo, le tomo fotos y lo reporto a través del proyecto Garden Wildlife Health. Si el animal está muerto, lo recojo y lo envío al proyecto para que le hagan una necropsia (si el cadáver está en buen estado). No le administro ningún medicamento en el momento, pero si un ejemplar está moribundo (a punto de morir), lo llevo a un veterinario para que le practique la eutanasia; por suerte, aún no he tenido que hacerlo.”
¿Hiciste algún descubrimiento mientras estabas trabajando sobre el terreno?
“Durante mi trabajo de campo, he implementado varios cambios metodológicos menores, adaptados a las herramientas, el equipo y, sobre todo, el presupuesto disponibles. Si bien ninguno de estos cambios representa un gran avance, espero que ayuden a otros investigadores con presupuestos limitados a recopilar los datos que necesitan.”
¿Alguna vez has sido atacado o herido por un anfibio o reptil?
“Nunca he sido atacado ni herido por ninguno de los animales que estudio, afortunadamente porque todas las especies con las que trabajo son relativamente inofensivas. Sin embargo, los manipulo con cuidado y precaución, ya que los animales salvajes pueden ser muy impredecibles incluso en las mejores circunstancias.”
Luego le pedí a Steven que compartiera su experiencia en reptiles y anfibios, de la cual tiene mucha. Con mucho gusto compartió sus conocimientos sobre las ranas del Reino Unido para la organización SAVE THE FROGS! Sus aportaciones seguramente interesarán tanto a los amantes de las ranas del Reino Unido que conocen estas especies como a quienes nunca han oído hablar de ellas.
¿Cuáles son algunas de las características más interesantes y exclusivas de los anfibios y reptiles británicos?
Steven nos dio una introducción sobre los orígenes de los anfibios del Reino Unido: “Desafortunadamente, el Reino Unido no tiene especies únicas; todas son compartidas con Europa continental. Es probable que la mayoría, si no todas, estuvieran presentes durante el último máximo glacial, hace 15.000 años. Cuando los casquetes polares del norte comenzaron a derretirse, Gran Bretaña se separó del continente europeo. Estuvieron presentes al menos desde ese momento”.
Los reptiles del Reino Unido también son interesantes: “Son extremadamente tolerantes al frío. Hay seis especies autóctonas de reptiles, tres serpientes y tres lagartos. Tres de ellas —dos lagartos y una serpiente— dan a luz crías vivas. Esta es una adaptación a las bajas temperaturas. El suelo está demasiado frío para los huevos, por lo que las hembras los retienen y se exponen al sol con mayor frecuencia para incubarlos de forma más eficaz”. Esta información es más relevante para el trabajo de Steven con las serpientes, tema en el que se centra actualmente.
Una especie particularmente interesante es la rana de charca ( Pelophylax lessonae ). “El Reino Unido tiene 7 especies de anfibios nativas, una de las cuales está siendo reintroducida: la rana de estanque. Si bien inicialmente se pensó que era una especie no nativa hasta principios de la década de 2000 porque algunos ejemplares habían sido introducidos desde otras partes de Europa, se descubrió que un par en Norfolk eran nativos. Se extinguieron a finales de la década de 1990. Se realizaron pruebas genéticas y bioacústicas, y la población más cercana se encontró en Suecia. Muchas ranas suecas fueron traídas al Reino Unido, criadas en cautividad y reintroducidas en estanques para aumentar el número de ejemplares. Esta actividad de reubicación se ha llevado a cabo desde 2005, durante casi 20 años. Solo han podido hablar abiertamente sobre ello durante los últimos 7 u 8 años para que la gente no destruyera sus hábitats ni se los llevara, y no querían que la gente paseara con perros y demás en terrenos privados. Están intentando ampliar el proyecto. Este es el primer caso de reintroducción de una especie de anfibio en Europa. Ayuda ser una nación insular, mientras que el resto de Europa está conectada a El continente, por lo que si una especie se extingue localmente, animales de otros lugares pueden llegar. Las ranas no pueden sobrevivir en agua salada y nadan hasta el Reino Unido.
El Reino Unido también alberga algunas especies de reptiles fascinantes: «El lagarto común es vivíparo. Una de las especies de lagartos del Reino Unido es ovovivípara, y la otra, vivípara. En el Reino Unido existen todas las formas de viviparidad. Es importante tener esto en cuenta, ya que la evidencia sugiere que las culebras de collar podrían estar disminuyendo debido a la falta de lugares adecuados para la incubación de sus huevos. Suelen depender de la vegetación en descomposición, como muchos otros animales. Actualmente existen campañas para construir compostadores artificiales en reservas naturales para que las culebras tengan un lugar donde depositar sus huevos, en lugar de dejarlas en libertad».
¿Cuáles son uno o dos anfibios británicos que le resultan particularmente interesantes y por qué?
El tritón crestado ( Triturus cristatus ) es la especie de anfibio más grande en términos de longitud total, pero no en peso. Es una especie protegida y ha disminuido drásticamente desde la década de 1950, cuando se llenaron estanques en tierras de cultivo para aumentar la producción de alimentos durante la guerra, pero aún se pueden encontrar muchos si se sabe dónde buscar. El macho produce una enorme cresta en la época de reproducción para atraer a las hembras. Su vientre con manchas naranjas y negras indica que son tóxicos. En la época victoriana, la gente los lamía para intentar obtener un efecto psicodélico. En cambio, les causaba graves problemas de salud, pero aún se consideraba beneficioso. Una mujer inició esta moda después de ver a su gato masticando el tritón y echando espuma por la boca; le pareció divertido y decidió probarlo. Los depredadores voraces se alimentan de otras especies de tritones en los estanques, especialmente de las larvas, ya que son el doble de grandes que las otras dos especies nativas. Hay que verlo para comprender su maravilla. Parecen pequeños dinosaurios acuáticos con motas blancas en su vientre. Los tritones son realmente impresionantes; los estudié durante mi licenciatura, así que significan mucho para mí. Cuando los compartes con otras personas, también se inspiran, porque la gente no suele ver tritones, salvo cuando trabaja en el jardín. Son bastante activos; algunos animales son muy reservados, a menos que estés dispuesto a salir por la noche e intentar descifrar sus actividades.
El sapo partero ( Alytes obstetricans ) fue introducido en la década de 1900. He trabajado con ellos paralelamente a mi doctorado para mantener una conexión con los anfibios y que sepan que no los he engañado. Han estado presentes en el Reino Unido desde 1903 y miden como máximo unos 5 cm de longitud. Los machos emiten pitidos agudos que la gente confunde con una alarma de humo o de coche. Los machos transportan los huevos en sus patas traseras durante 2 a 6 semanas, dependiendo del clima, y luego los depositan en el estanque. Se ha intentado criar los huevos lejos del macho artificialmente, pero nadie lo ha conseguido. Su ecología reproductiva es muy diferente a la de los anfibios nativos del Reino Unido. Existen poblaciones en Francia, Alemania, Bélgica, Luxemburgo, los Países Bajos, Europa Occidental y Portugal. No es probable que se conviertan en una especie invasora, a diferencia de las especies introducidas de Norteamérica o Asia.
¿Crees que la situación de los anfibios en el Reino Unido está mejorando, empeorando o se mantiene igual?
Creo que la situación es más estable que antes, pero el declive continúa. Mucha más gente está al tanto de lo que sucede ahora, y hay muchas campañas para crear conciencia. La cuestión es si lograremos revertir el declive de los últimos 60 años. Hoy en día, mucha más gente trabaja en soluciones y problemas. La situación está cambiando, pero se trata de comunicar los problemas al público.
En marzo de 2020 (primer confinamiento), mucha gente pasó tiempo en jardines y cerca de estanques, lo que les permitió reconectar con la naturaleza y revivir pasiones infantiles. La sociedad moderna parece haber destruido esa conexión con la naturaleza. La pandemia generó interrogantes. Ojalá esta primavera los estanques estén habitados por anfibios, si es que no lo estaban ya. Se ha trabajado mucho para lograrlo, tanto por pequeñas organizaciones especializadas como por grandes entidades como la RSPB, dado que los anfibios están intrínsecamente ligados a otras especies. El declive está empezando a estabilizarse.
Es probable que la población siga creciendo en los próximos años, a medida que más personas tomen conciencia de los problemas y se involucren en la conservación en general. Cuantas más personas trabajen en la solución de estos problemas, mayor será la capacidad de difundir información y lograr que la gente actúe en consecuencia.
¿Cuáles son las mayores amenazas para los anfibios en el Reino Unido?
“La pérdida de hábitat, muchos estanques desaparecieron en la década de 1950 cuando las tierras agrícolas se convirtieron en campos cuadrados, ya que eso permitía a los agricultores maximizar los rendimientos con una mayor mecanización. Con las urbanizaciones, los antiguos espacios verdes se han convertido en complejos residenciales. Cada vez que los eliminamos o dividimos, las poblaciones se reducen y poco a poco desaparecen.”
Además, el cambio climático —actualmente estamos teniendo un invierno muy suave— ha provocado una sequía considerable y los estanques tienen niveles bajos para esta época del año. Los anfibios y reptiles no han tenido tiempo de hibernar adecuadamente, no se alimentarán hasta después de reproducirse (alrededor de mayo), su metabolismo no se activará hasta más tarde, y si comen ahora, la comida podría pudrirse en su estómago y morir de septicemia. Los inviernos suaves son potencialmente catastróficos, especialmente para poblaciones pequeñas y aisladas, debido a la pérdida de hábitat.
Steven también mencionó que existe una desconexión entre los humanos y los anfibios.
“La gente no los ve como carismáticos; si pasas tiempo observándolos, te das cuenta de que muchos tienen su propia personalidad. Las ranas toro africanas se dan cabezazos entre sí para ganarse el derecho a reproducirse con las hembras en un estanque. En realidad, son psicológicamente interesantes y excelentes para resolver problemas; no se pueden usar las pruebas que se usan en humanos o perros, pero la investigación analiza cómo las ranas dardo recuerdan dónde están sus crías en las bromelias, el macho tiene que hacer un mapa 3D del entorno en un área de quizás 25 metros cuadrados con árboles de 15 a 20 metros de altura para ayudar a la hembra a encontrar los huevos de nuevo. Pueden reconocer sus propios huevos. Algunos intentan poner huevos en otra flor antes de que el macho venga a transportarlos, la otra rana podría comerse los otros huevos o rechazarlos.
Se necesita perspectiva para juzgar las cosas. No son lindos ni esponjosos, la mayoría son de colores apagados y la gente no interactúa con ellos ni los ve. Lo mismo ocurre con las serpientes; se las considera malas. Deberíamos secuestrar a todos, llevarlos al campo, que vean a estos animales con sus propios ojos y, con suerte, los disfrutarán.
¿Cuáles son las mejores maneras en que los habitantes del Reino Unido pueden ayudar a conservar los anfibios?
“ Cava un estanque en el jardín ; no tiene que ser grande. Yo cavé uno en 2020, de solo unos 60 x 40 x 30 centímetros de profundidad, nada grande. Los anfibios pueden utilizar fuentes de agua de cualquier tipo. Cualquier cosa más grande que un fregadero de cocina suele funcionar bien. Puedes conseguir una diversidad de plantas.”
Es importante tener cuidado al cortar el césped o al hacer cualquier tipo de jardinería; no lo haga en primavera ni a finales de verano, cuando los animales se dirigen a los estanques de cría o cuando los que están en metamorfosis abandonan los estanques. Si el césped está más largo, no hay problema, sobre todo si está lleno de ranas. Me encantaría ver ranas. Los céspedes demasiado cuidados no son recomendables; no utilice pesticidas ni herbicidas si tiene un estanque, ya que pueden filtrarse y dañar a los anfibios.
¿Cuáles son las mejores maneras en que las universidades y otras grandes instituciones privadas pueden ayudar a conservar los anfibios?
Lo más sencillo sería intentar incluir a los anfibios en algún punto del plan de estudios de las carreras de estudios ambientales. No se les presta mucha atención en Zoología. Mi pasión me llevó a llenar ese vacío con actividades extracurriculares, pero si se incluyen en los estudios universitarios, eso les daría a los estudiantes una base sobre la que trabajar.
Actualmente existen alrededor de cien universidades con programas de licenciatura en Ciencias Ambientales. Si cada una admite 100 estudiantes al año, habrá 10 000 estudiantes compitiendo por puestos de trabajo para estudiar pandas, rinocerontes u otra megafauna carismática. En el caso de los reptiles y anfibios, la competencia sigue existiendo, pero de forma menos extrema. Se podría intensificar la conservación de reptiles y anfibios para brindar a los estudiantes la oportunidad de aprender sobre ellos.
¿Cómo inspiras a otros a involucrarse en la conservación de los anfibios?
Me gusta llevar a la gente a observar la diversidad de anfibios que se pueden encontrar en su zona, así como enseñarles cómo monitorearlos eficazmente. También les informo sobre la difícil situación de los anfibios y cómo pueden realizar pequeños cambios en su comportamiento para ayudar a combatirla.
A continuación, le hice a Steven algunas preguntas más sobre su experiencia personal con reptiles y anfibios.
¿Sueles enfrentarte a ideas erróneas sobre lo que haces o sobre su importancia?
“Antes sí. Cuando empecé la carrera, hicimos una de esas actividades para romper el hielo, y la gente confundía la herpetología con el herpes. La gente me pregunta con frecuencia: '¿Por qué te interesan las ranas?'. Cuando lo hacen, les doy una charla muy amena, con la esperanza de que también se entusiasmen con las ranas.”
Por ejemplo, todos nuestros antibióticos están fallando, hay muchas enfermedades para las que no tenemos medicamentos y existe toda una farmacopea en reptiles, anfibios, escorpiones y criaturas similares. Los sapos parteros crean un péptido a partir de su piel. Steven explicó que esta sustancia, llamada alitocina, tiene propiedades antimicrobianas y que ahora se ha sintetizado en un laboratorio y se ha probado como cura para la diabetes.
“Existe todo un valor estético y una función importante del ecosistema. Al intentar convencer a la persona promedio en la calle, hay que hacerlo lo más egoísta posible para que entienda lo que está sucediendo.”
¿Has notado la creciente popularidad de las ranas y los sapos en los memes, las comunidades en línea y la cultura popular?
“He notado el aumento; quizás se deba simplemente a que hay más gente creando memes, quién sabe. Como profesional, algunos son bastante buenos; mis amigos y yo solemos compartirlos. Si hay un meme con uno de tus animales favoritos, tienes que compartirlo, es obligatorio. Es una buena forma de que nuevas audiencias descubran estas especies; no todas están relacionadas con la conservación o la educación. Algunas conciencian sobre las especies, y alguien puede investigar más por su cuenta.”
Steven también se alegra de que los memes hayan mejorado la imagen de las ranas y los sapos: «Durante mucho tiempo se les asoció con la brujería, pero parece que esa percepción ha cambiado ligeramente hacia memes más positivos. Es agradable ver que un grupo de animales con los que trabajas ya no es tan difamado como antes. Todavía estoy esperando que se popularice la avalancha de memes de serpientes».
¿Qué anfibio no has estudiado, pero te gustaría estudiar?
Me gustaría estudiar las ranas venenosas de Sudamérica, porque son tóxicas, muy coloridas y tienen estructuras complejas para determinar dónde se encuentran los renacuajos y los nidos. Sería genial verlas en acción; se ven en las tiendas de mascotas, pero no es lo mismo que en su hábitat natural. La gente me pregunta si las tengo como mascotas, y les digo que no, porque las he dado en adopción a personas que no saben cómo cuidarlas. Probablemente lloraría si las viera en libertad. Son una especie que ha cautivado a la gente desde pequeños; tengo maquetas de ellas en mi escritorio.
¿Hay algún anfibio que te haya gustado especialmente estudiar, o que te guste particularmente?
“Aquí en el Reino Unido, lo que más he disfrutado estudiando a los sapos parteros. Empezamos un proyecto que aún continúa; sabíamos poco sobre ellos y poco a poco vamos completando la información. Son muy esquivos, difíciles de encontrar y requieren mucho esfuerzo para obtener los resultados deseados. La ecología es diferente, así que hay que dedicarle horas para llegar a conclusiones significativas; en ese sentido, es más gratificante. Son criaturas adorables, emiten pitidos agudos y son muy curiosos. Entiendo por qué han cautivado a la gente en el pasado; solían ser mascotas bastante populares. Si tuviera que volver a empezar, probablemente seguiría estudiándolos, porque me gustan. Mi conexión con el mundo de los anfibios, mientras realizo mi doctorado en reptiles, me ayuda a desconectar de la presión que supone estudiar serpientes.”
¿Qué es lo más importante que has aprendido a través de tu trabajo en este campo?
“Por muy sombrías que parezcan las cosas, siempre hay una luz al final del túnel. Solo hay que seguir adelante. Hay muchísimas personas increíbles en la comunidad de conservación de anfibios que realizan un trabajo importantísimo, y la mayoría de ellas están ahí para apoyarte pase lo que pase.”
¿Cuál ha sido la experiencia más memorable que has tenido trabajando con anfibios británicos?
Cuando vivía en Cambridge cursando mis estudios de pregrado, me acababa de mudar a mi nueva casa al comienzo del segundo año, y había un estanque a unos 500-600 metros, así que fui allí con un par de amigos. Debía ser marzo o abril, y encontramos cientos de ranas reproduciéndose allí. He ido a ese mismo estanque todos los años para contar las ranas que se reproducen allí desde 2013 hasta al menos 2019: un periodo de al menos 6 o 7 años. Espero volver este año. Empecé a mirar un mapa con mis amigos después de tomar un par de cervezas y dije: "¡Vamos a buscar ranas!".
¿Cómo es trabajar para la Sociedad Herpetológica Británica y cuál ha sido la experiencia más gratificante que has tenido con ellos?
Sigo colaborando con ellos; están muy centrados en la investigación, lo cual es estupendo, y cuentan con varios comités dedicados a la conservación, la investigación, la cría en cautividad y probablemente algún otro tema. Lo más gratificante es que, indirectamente, contribuimos a la conservación de reptiles y anfibios en el Reino Unido a través de la mayoría de los medios, pero otra forma de ayudar directamente es recaudando fondos para la compra de terrenos destinados a la conservación de sus hábitats. No hemos tenido ninguna reunión del comité desde antes de Navidad.
Lo más gratificante: poder donar dinero a una muy buena causa para proteger un hábitat que de otro modo se habría convertido en un campo de golf o una urbanización, ya que es un hábitat vital que no podemos permitirnos perder, puesto que no podemos replicarlo en ningún otro lugar para reintroducir ese tipo de hábitat en su estado natural.
¿Me recomiendas algún libro, programa de televisión o película sobre anfibios?
Para quienes quieran saber más sobre reptiles y anfibios en el Reino Unido y hacerse una idea de cómo era la situación en los años 70 y 80: "A sangre fría" de Richard Kerridge. Es más bien una autobiografía, con un capítulo dedicado a cada especie que encontraba, donde relata cómo las hallaba, las capturaba, las admiraba, las liberaba o las llevaba a su zoológico privado (aunque no las mantenía allí mucho tiempo). Es fácil identificarse con esa historia de estar en libertad, observándolos en su hábitat natural. Lo hizo hace mucho tiempo, antes de que la legislación prohibiera manipular especies protegidas. Si bien lo que hacía ahora puede ser mal visto, la forma en que lo contó fue muy esclarecedora.
Para algo más basado en hechos: una nueva guía de campo (2016), Guía de campo de los reptiles y anfibios de Europa y Gran Bretaña, publicada por Bloomsbury. (Si quieres saber más sobre las especies, tiene diagramas maravillosos y claves excelentes, claves dicotómicas para especies de aspecto similar). También hay varios podcasts: Herpetological Highlights y SQUAMATES, que se refiere a los reptiles escamosos, es decir, lagartos y serpientes (con algunas palabrotas), algunos presentadores se emocionan demasiado y se dejan llevar por la conversación. Son útiles y cubren una variedad de temas. Herpetological Highlights es corto y fácil de seguir, pero SQUAMATES puede durar hasta 3 horas; si tienes una tarea larga que hacer, puedes ponerlo de fondo, ya que hay muchos episodios para mantener a la gente ocupada.
